Wenn Sie einen Satz (wie diesen) über das Schießen eines Balls lesen, werden in Ihrem Gehirn Neuronen aktiviert, die mit der Motorik Ihres Beins und Ihres Fußes zu tun haben. Wenn Sie über das Kochen von Knoblauch sprechen, werden die Neuronen aktiviert, die mit dem Geruch in Verbindung stehen. Da es fast unmöglich ist, irgendetwas zu tun oder zu denken, ohne Sprache zu benutzen – sei es ein inneres Gespräch mit der inneren Stimme oder das Befolgen einer schriftlichen Anweisung – durchdringt Sprache unser Gehirn und unser Leben wie keine andere Fähigkeit.

Seit mehr als einem Jahrhundert ist bekannt, dass unsere Fähigkeit, Sprache zu benutzen, normalerweise in der linken Gehirnhälfte angesiedelt ist, und zwar in zwei Bereichen: Das Broca-Areal (für die Sprachproduktion und Artikulation zuständig) und das Wernicke-Areal (für das Sprachverständnis zuständig). Eine Schädigung eines dieser beiden Areale durch einen Schlaganfall oder eine andere Verletzung kann zu Sprach- und Sprechproblemen oder Aphasie, dem Verlust der Sprache, führen.

In den letzten zehn Jahren haben Neurologen jedoch herausgefunden, dass es nicht so einfach ist: Sprache ist nicht auf zwei Bereiche des Gehirns oder sogar nur auf eine Seite beschränkt, und das Gehirn selbst kann wachsen, wenn wir neue Sprachen lernen.

Neuere Erkenntnisse zeigen, dass Wörter je nach Thema oder Bedeutung mit verschiedenen Regionen des Gehirns verbunden sind. Neurologen, die einen dreidimensionalen Atlas der Wörter im Gehirn erstellen wollten, scannten die Gehirne von Menschen, während sie mehrere Stunden Radio hörten. Unterschiedliche Wörter lösten unterschiedliche Teile des Gehirns aus, und die Ergebnisse zeigen eine breite Übereinstimmung darüber, welche Gehirnregionen mit welchen Wortbedeutungen verbunden sind – obwohl nur eine Handvoll Menschen für die Studie gescannt wurde. Die Teilnehmer waren alle englische Muttersprachler und hörten Englisch. In einem nächsten Schritt soll nun untersucht werden, wo die Bedeutung bei Menschen liegt, die andere Sprachen hören – frühere Forschungen legen nahe, dass sich Wörter mit derselben Bedeutung in verschiedenen Sprachen in derselben Region anhäufen – und bei zweisprachigen Menschen.

Zweisprachige Menschen scheinen unterschiedliche neuronale Bahnen für ihre beiden Sprachen zu haben, und beide sind aktiv, wenn eine der beiden Sprachen verwendet wird. Infolgedessen unterdrücken zweisprachige Menschen – unbewusst – ständig eine ihrer Sprachen, um sich auf die relevante Sprache zu konzentrieren und diese zu verarbeiten.

Der erste Beweis dafür wurde 1999 in einem Experiment erbracht, in dem englisch-russische Zweisprachige gebeten wurden, Gegenstände auf einem Tisch zu manipulieren. Auf Russisch wurden sie aufgefordert, „die Briefmarke unter das Kreuz zu legen“. Das russische Wort für „Briefmarke“ ist jedoch „marka“, was ähnlich wie „Marker“ klingt, und die Blickverfolgung ergab, dass die Zweisprachigen zwischen dem Markerstift und der Briefmarke auf dem Tisch hin- und herschauten, bevor sie die Briefmarke auswählten.

Und es scheint, dass sich die verschiedenen neuronalen Muster einer Sprache für immer in unserem Gehirn einprägen, auch wenn wir sie nicht mehr sprechen, nachdem wir sie gelernt haben. Scans von kanadischen Kindern, die als präverbale Babys aus China adoptiert worden waren, zeigten noch Jahre später die neuronale Erkennung chinesischer Vokale, obwohl sie kein Wort Chinesisch sprachen.

Ob wir also eine Sprache „verlieren“, weil wir sie nicht mehr sprechen oder weil wir an Aphasie leiden, sie ist vielleicht immer noch in unseren Köpfen vorhanden, was die Aussicht eröffnet, mit Hilfe von Technologie die vertrauten Nester des Gehirns mit Wörtern, Gedanken und Ideen zu entwirren, selbst bei Menschen, die nicht mehr sprechen können. Neurologen haben bereits einige Erfolge vorzuweisen: Ein Gerät kann die innere Stimme beim Lesen im Kopf belauschen, ein anderes ermöglicht die Steuerung eines Cursors mit den eigenen Gedanken, während ein anderes sogar die Fernsteuerung der Bewegungen einer anderen Person durch den Kontakt von Gehirn zu Gehirn über das Internet ermöglicht, so dass die Sprache gänzlich überflüssig wird. Für manche Menschen, z. B. für Menschen mit Locked-in-Syndrom oder Motoneuron-Krankheit, wäre die Umgehung von Sprachproblemen, um direkt auf die Sprache ihres Geistes zuzugreifen und sie abzurufen, eine echte Veränderung.