Die vielen Gesichter von Frauen, die sich als Hexen identifizieren

Meine erste Begegnung mit der Figur der Hexe in der Populärkultur – abgesehen von denen in Kinderfilmen wie Disneys „Dornröschen“ und M-G-Ms „Der Zauberer von Oz,“ oder in Büchern wie Tomie dePaolas „Strega Nona“ und Roald Dahls „Die Hexen“ – war eine kitschige Szene aus Oliver Stones Biopic „The Doors“ aus dem Jahr 1991, in der Jim Morrison (gespielt von Val Kilmer) und eine seiner Geliebten, eine Wicca-Hexe (eine Figur, die von Kathleen Quinlan gespielt wird und auf der Rockjournalistin Patricia Kennealy basiert, die den Sänger 1970 in einer keltischen Handfasting-Zeremonie geheiratet haben soll), dargestellt werden. Im flackernden Licht von Dutzenden von Kerzen, die eine hohe Kammer kaum erhellen, lesen die beiden nackt in einem esoterischen Hexentraktat, schnupfen Kokain, schlitzen sich die Pulsadern mit einem Dolch auf, trinken das Blut des anderen und haben wilden Sex zu den kreischenden Klängen von Carl Orffs „Carmina Burana“.“

Mehr als ein Vierteljahrhundert später ist das oft paradoxe Sammelsurium an Klischees, das mit der zeitgenössischen Figur der Hexe verbunden ist, meiner Meinung nach gar nicht so weit von dem entfernt, was in Stones Film gezeigt wird. Die Hexe wird oft als ein Mischmasch aus manchmal widersprüchlichen Klischees verstanden: sexuell unverblümt, aber psychologisch geheimnisvoll; bedrohlich und haggisch, aber unwiderstehlich verführerisch; eine verrückte Anhängerin von kultischem Hokuspokus und eine schlaue Teufelin; eine raffinierte Trägerin von geheimnisvollem spirituellem Wissen und ein körperliches Wesen, das kein Gedanke und nur Instinkt ist. In jüngerer Zeit ist die Hexe als eine Figur in den Zeitgeist eingegangen, die mit der so genannten „bösen Frau“ verwandt ist, die – angesichts einer Präsidialverwaltung, die jede Kritik schnell als „Hexenjagd“ abtut – den Begriff für den feministischen Widerstand reklamiert hat. (Diese neuzeitliche Hexerei wurde oft zu kommerziellen Zwecken eingesetzt: ein T-Shirt von Urban Outfitters mit der Aufschrift „Boss Ass Witch“ zum Beispiel, oder der nur für Frauen zugängliche Co-Working-Space The Wing, der sich selbst als „Hexenzirkel“ bezeichnet.) Die verworrenen Stereotypen, die Hexen heutzutage umgeben, unterscheiden sich letztendlich nicht so sehr von denen, die zur Definition des immerwährenden Problems verwendet werden: Frau.

In ihrer Porträtreihe „Major Arcana: Witches in America“, die ab dem 4. Oktober in der Galerie ClampArt in Chelsea zu sehen sein wird, versucht die Fotografin Frances F. Denny, die Figur der zeitgenössischen Hexe jenseits der kulturellen Schablonen zu erforschen, die sie umhüllen und verdunkeln. In den letzten zwei Jahren reiste Denny, die einen M.F.A. in Fotografie von der Rhode Island School of Design hat (wo ich sie vor einigen Jahren ein Semester lang unterrichtete), durch Kalifornien, Louisiana und entlang der Ostküste und porträtierte Dutzende von Frauen, die sich als Hexen bezeichnen. Ihre Porträtierten gehören unterschiedlichen Alters, sozialer Schicht und ethnischer Zugehörigkeit an und praktizieren eine Reihe von Ritualen, die sich oft auf „Mystik, Beschäftigung mit dem Okkulten, politisch orientierten Aktivismus, Polytheismus, ritualisierte ‚Zauberei‘ und Heilung auf Pflanzenbasis“ stützen, wie Denny in ihren Ausstellungsunterlagen schreibt. Unter ihnen sind „selbsternannte grüne Hexen, weiße Hexen, Küchenhexen, Heckenhexen und Sexhexen“. Die gesamte Serie zielt darauf ab, einfache Formeln zu vermeiden und stattdessen die Heterogenität und Individualität der modernen Hexen zu zeigen, sagte Denny mir kürzlich und fügte hinzu: „Ich lege diese Frauen nicht fest.“

Auf einem Foto – „Randy (Plainfield, VT)“- steht eine großmütterliche Frau in einer üppigen grünen Wiese, trägt ein blumenbesetztes Sackkleid und hat ihr Haar ein wenig mädchenhaft in zerzausten weißen Locken frisiert. In der einen Hand hält sie lässig eine Wünschelrute, in der anderen ein Pendel, den Blick darauf gerichtet, die Lippen zu einem leichten, selbstbeherrschten Lächeln verzogen. Auf einem anderen Bild – „Kir (Brooklyn, NY)“ – ist eine junge, geschmeidige Frau in engen schwarzen Jeans und einem Tank-Top zu sehen, ihre gestiefelten Füße stehen fest auf einer Stadtstraße, eine große, neugierig aussehende getigerte Katze an der Leine neben ihr. Und in „Shine (New York, NY)“ posiert eine statuenhafte schwarze Frau in einem kunstvoll bestickten Mantel vor einer Efeuwand und blickt durchdringend in die Kamera. Alle diese Personen bezeichnen sich selbst als Hexen, was für den uninformierten Betrachter jedoch nicht sofort oder notwendigerweise offensichtlich ist. Als sie mit dem Projekt begann, las Denny ein Buch von Margot Adler über Hexen, in dem die verstorbene Journalistin und Wicca-Priesterin die Ansicht vertrat, dass „Hexe“ nicht nur ein Wort sei, sondern „ein Bündel von kraftvollen Bildern“, so Denny. „Also dachte ich, ich will dieses Bündel von Bildern machen.“

Denny bat die Frauen, die sie für die Serie fotografierte, ein Outfit zu tragen oder einen Gegenstand mitzubringen, der ihrer Meinung nach ihre Praxis und Identität als Hexe repräsentiert, und einige der Porträts entsprechen eher unseren Erwartungen an das Aussehen einer Hexe. Mehr als eine Frau trägt einen voluminösen Umhang; an den Fingern mancher Porträtierten hängen kunstvolle, skulpturale Ringe, und das Make-up anderer ist gruftig und übertrieben – die Lippen purpurrot, die Augen dramatisch schattiert. Sie schwingen geheimnisvolle Utensilien – eine Kristallkugel, Pfeil und Bogen, einen Holzstab; eine Frau liegt, umschlungen von einer Schlange, und die meisten sind in Schwarz gekleidet. Dennoch, so Denny, war es ihr wichtig, Porträts zu schaffen, die sich von den typischen Hexenbildern unterscheiden, die sie bisher gesehen hatte. „Bei dem, was ich da draußen gesehen habe, gab es viel schwaches Licht und eine Menge farbiger Gele, meist lila oder grün. Es herrschte eine ungeheure Theatralik“, sagte sie mir. In ihren Fotografien verwendet Denny, wann immer es möglich ist, natürliches Licht, und die Frauen sind direkt in die Kamera blickend fotografiert. Wie andere Porträtisten, etwa die zeitgenössische niederländische Fotografin Rineke Dijkstra oder der deutsche Meister des 20. Jahrhunderts, August Sander, fängt Denny ihre Porträtierten in einem Spannungsfeld zwischen Performativität und Naturalismus ein. Diese selbsternannten Hexen positionieren sich vor uns, im vollen Bewusstsein unseres Blicks, und Denny verleiht ihnen eine schöne Dreidimensionalität.