Alexander Hamilton

Der in der Unwissenheit auf den britischen Westindischen Inseln geborene Alexander Hamilton machte sich während des Revolutionskriegs einen Namen und wurde einer der einflussreichsten Gründerväter Amerikas. Er war ein leidenschaftlicher Verfechter einer starken Bundesregierung und spielte eine Schlüsselrolle bei der Verteidigung und Ratifizierung der US-Verfassung.

Als erster Finanzminister der USA baute Hamilton gegen den erbitterten Widerstand seines Erzrivalen Thomas Jefferson eine finanzielle Grundlage für die neue Nation auf. Die Differenzen zwischen den beiden Männern sollten dazu beitragen, die ersten politischen Parteien der Nation zu formen. Hamiltons unverblümter, polarisierender Politikstil (und ein peinlicher Sexskandal) schränkten seine späteren Karriereaussichten ein, und 1804 wurde er von Aaron Burr, einem anderen langjährigen politischen Gegner, in einem Duell getötet.

Hamiltons Kindheit in der Karibik

Hamilton wurde entweder 1755 oder 1757 auf der Karibikinsel Nevis geboren. Sein Vater, der schottische Händler James Hamilton, und seine Mutter, Rachel Faucette Lavien, waren nicht verheiratet. Rachel war zum Zeitpunkt von Hamiltons Geburt noch mit einem anderen Mann verheiratet, hatte ihren Mann aber verlassen, nachdem er einen Großteil ihres Familienvermögens ausgegeben und sie wegen Ehebruchs ins Gefängnis geworfen hatte.

Hamiltons Vater verließ die Familie im Jahr 1766, und seine Mutter starb zwei Jahre später. Im Alter von 11 Jahren wurde Hamilton als Angestellter in einer Handelsgesellschaft auf St. Croix eingestellt und erlangte größere Aufmerksamkeit, nachdem er einen beredten Brief veröffentlicht hatte, in dem er einen Wirbelsturm beschrieb, der die Insel 1772 heimgesucht hatte. Einheimische halfen dabei, Geld zu sammeln, um ihn zum Studium nach Amerika zu schicken, und er kam Ende 1772 in New York an, gerade als sich die Kolonien auf einen Krieg um die Unabhängigkeit von Großbritannien vorbereiteten.

Aufstieg aus der Unbekanntheit

Während seines Studiums am King’s College in New York (der heutigen Columbia University) engagierte sich Hamilton für die koloniale Sache und schrieb Pamphlete wie „A Full Vindication of the Measures of Congress“, in denen er den Vorschlag des Ersten Kontinentalkongresses verteidigte, ein Handelsembargo gegen Großbritannien zu verhängen. Als der Revolutionskrieg begann, wurde er mit der Führung einer Artilleriekompanie in der Kontinentalarmee beauftragt und kämpfte tapfer unter anderem in den Schlachten von Trenton und Princeton. Bis 1777 hatte er die Aufmerksamkeit des Oberbefehlshabers der Armee, General George Washington, auf sich gezogen, der ihm einen Posten in seinem Stab gab.

Hamiltons schriftstellerisches Können und seine militärischen Fähigkeiten verhalfen ihm zum Erfolg als Washingtons Adjutant und verschafften ihm Ansehen in der Gesellschaft der Revolutionszeit. Im Jahr 1780 heiratete er Elizabeth Schuyler, die Tochter eines wohlhabenden und einflussreichen New Yorker Grundbesitzers und Offiziers. Aus dieser Ehe gingen acht Kinder hervor, und sie blieb in den folgenden turbulenten Jahren eine wichtige Quelle der Loyalität und Stabilität für ihn.

Hamilton verließ 1781 Washingtons Stab, kehrte aber noch im selben Jahr für kurze Zeit in die Armee zurück, als Washington ihm ein Feldkommando in der Schlacht von Yorktown gab. In diesem entscheidenden Gefecht bewährte sich Hamilton glänzend und leitete einen erfolgreichen Angriff, der zur Kapitulation des britischen Generals Lord Charles Cornwallis beitrug.

1781 wurde Hamilton von George Washington zum Kommandeur eines leichten Infanteriebataillons in der Division des Marquis de Lafayette ernannt und half, den Angriff in der Schlacht von Yorktown in Yorktown, Virginia, anzuführen, die zur letzten großen Landschlacht des Krieges werden sollte. Die Belagerung dauerte vom 28. September bis zum 19. Oktober 1781, wobei die Franzosen das britische Fort in Redoubt 9 und Hamilton gleichzeitig Redoubt 10 angriffen. Der doppelte Vorstoß führte dazu, dass der britische General Charles Cornwallis kapitulierte.

„Zu Hamiltons Zeiten war Mut auf dem Schlachtfeld eine der wenigen Möglichkeiten für eine unbekannte Person, Ruhm zu erlangen“, sagt der Historiker Michael E. Newton, Autor von Alexander Hamilton: The Formative Years“. „Hamilton war genial und fleißig, stammte aber nicht aus einer illustren Familie wie die meisten der Gründerväter. Er wusste, dass ein Sieg in einer Schlacht ihn berühmt machen und seine Karriere voranbringen würde.“

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Brendan McConville, Geschichtsprofessor an der Boston University, fügt hinzu, dass Hamilton schon immer auf seine bescheidene Herkunft bedacht war und es ihm daher wichtig war, sich während des Krieges zu beweisen. „Er hatte Washington den größten Teil des Krieges als wichtiger Helfer zur Seite gestanden, aber er wollte den Ruhm auf dem Schlachtfeld“, sagt er. Hamilton „sah im Sieg auf dem Schlachtfeld eine Möglichkeit, Ansehen zu gewinnen“

Newton zufolge wurde das Kommando über den Angriff auf Redoubt 10 zunächst jemand anderem übertragen. Hamilton erhob Einspruch und behauptete, er sei an der Reihe und habe das höhere Dienstalter. „Als Washington die frühere Entscheidung aufhob und Hamilton das Kommando übertrug, eilte Hamilton zu seinem Freund und zweiten Befehlshaber, Nicholas Fish, und rief: ‚Wir haben es! Wir haben es!‘ „

Die Strategie der Patrioten bei diesem Angriff bestand darin, sich den Redouten „in aller Stille mit ungeladenen Gewehren zu nähern, den Feind einzukesseln und ihn zu zwingen, sich schnell und mit wenigen Verlusten zu ergeben“, so Newton.

„Es war ein Überraschungsangriff bei Nacht in einer mondlosen Nacht – sie wollten sich nicht durch Blitze und den Klang von Geschützen verraten“, fügt McConville hinzu. „Mit Bajonetten sollte vermieden werden, dass die genaue Position verraten wird, und es wurde Schweigen angeordnet.“

Der Plan ging auf: Hamiltons Truppen brachten die Schanze innerhalb von 10 Minuten und mit nur wenigen amerikanischen Todesopfern unter ihre Kontrolle. Und der Sieg brachte Hamilton den Ruf ein, den er anstrebte.

„Hamiltons Bericht über den Angriff auf Redoubt 10 wurde in Zeitungen im ganzen Land veröffentlicht, aber Hamilton erwähnte seine eigenen Leistungen an diesem Tag nicht, obwohl er seine Untergebenen lobte“, sagt Newton. „Lafayettes Bericht über den Angriff wurde ebenfalls in diesen Zeitungen abgedruckt, und er lobte Hamilton für seine Taten in Yorktown in den höchsten Tönen. So erfuhr das ganze Land von Hamiltons Tapferkeit und Führungsqualitäten.“

Arbeiten an der US-Verfassung

Nach dem Krieg studierte Hamilton Jura, bestand die New Yorker Anwaltsprüfung und ließ sich als Anwalt in New York City nieder. Als 1787 ein Bundeskongress in Philadelphia stattfand, um die Artikel der Konföderation zu überarbeiten, wurde Hamilton als einer von drei Delegierten aus New York ausgewählt. Er hielt eine berühmte sechsstündige Rede über seinen eigenen Plan für eine stark zentralisierte Regierung, was ihm den Vorwurf einbrachte, er wolle eine Monarchie schaffen.

Auch wenn Hamilton am Ende nur wenig Einfluss auf die Verfassung selbst hatte, spielte er eine wichtige Rolle bei ihrer Ratifizierung. Zusammen mit James Madison und John Jay veröffentlichte Hamilton eine Reihe von 85 Aufsätzen, in denen er das neue Dokument gegenüber dem amerikanischen Volk verteidigte. Hamilton verfasste nicht weniger als 51 dieser Federalist Papers, die zu seinen bekanntesten Schriften werden sollten.

Hamilton als Finanzminister

Im Jahr 1789 wurde Washington einstimmig zum ersten Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt; er ernannte Hamilton zum ersten Finanzminister der Vereinigten Staaten. In dem Bestreben, der neuen Nation dauerhafte finanzielle Stabilität zu verleihen, plädierte Hamilton für ein nationales Bankensystem und die Übernahme von Staatsschulden durch die Bundesregierung. Hamiltons Finanzpolitik stieß auf den heftigen Widerstand von Madison und Thomas Jefferson, dem damaligen Außenminister, die der Meinung waren, dass damit zu viel Macht in die Hände der Bundesregierung gelegt wurde.

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Die 1791 nach dem Vorbild der Bank of England gegründete First Bank of the United States förderte erfolgreich das Wirtschaftswachstum und markierte den Höhepunkt von Hamiltons Einfluss auf die neue Nation. In der Zwischenzeit tobte in Washingtons Kabinett eine Debatte über das Machtgleichgewicht zwischen der Bundesregierung und den Bundesstaaten. Als 1793 der Krieg zwischen Großbritannien und Frankreich ausbrach, hatte die Kluft zwischen Hamilton (der die Neutralität befürwortete) und Jefferson (der wollte, dass die Vereinigten Staaten Frankreich unterstützten) begonnen, die ersten politischen Parteien der Nation, die Föderalisten und die Demokratisch-Republikanischen, zu formen.

Fehde mit Adams und das „Reynolds-Pamphlet“

Hamilton verließ 1795 seinen Posten im Finanzministerium und kehrte in seine Anwaltspraxis in New York zurück. Als Washington nach zwei Amtszeiten zurücktrat, verfasste Hamilton den Großteil seiner Abschiedsrede, in der er einprägsam vor den Gefahren übermäßiger politischer Parteilichkeit und ausländischer Einflussnahme warnte. Hamilton übte weiterhin hinter den Kulissen Einfluss auf die Verwaltung von Washingtons Nachfolger John Adams aus, und die Feindseligkeit zwischen den beiden sollte die föderalistische Partei spalten und dazu beitragen, dass Jefferson bei den Präsidentschaftswahlen im Jahr 1800 den Sieg davontrug.

Zuvor war jede Hoffnung Hamiltons, selbst in das höchste Amt der Nation aufzusteigen, durch seine Verwicklung in den ersten prominenten Sexskandal Amerikas zunichte gemacht worden. In dem berüchtigten „Reynolds Pamphlet“, das 1797 veröffentlicht wurde, machte Hamilton seine Affäre mit der verheirateten Maria Reynolds öffentlich, um seinen Namen vom Verdacht illegaler Finanzspekulationen mit ihrem Mann James reinzuwaschen.

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Hamilton und seine Frau Eliza erlitten 1801 eine weitaus schlimmere Demütigung, als ihr ältester Sohn Philip in einem Duell getötet wurde, an dem er teilgenommen hatte, um den Namen seines Vaters zu verteidigen. Philips Gegner, George I. Eacker, hatte eine Rede gehalten, in der er Hamilton beschuldigte, ein Monarchist zu sein.

Hamiltons Rivalität mit Aaron Burr

Auch über seine erbitterte Fehde mit Jefferson hinaus brachten Hamiltons kämpferische Persönlichkeit und sein politischer Stil ihn immer wieder in Konflikte. Nach Angaben der Historikerin Joanne Freeman war er vor dem berüchtigten Duell von 1804, das ihn das Leben kostete, in nicht weniger als 10 Ehrenaffären (oder Beinahe-Duelle) verwickelt.

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Hamilton und Aaron Burr waren seit der Debatte über die Verfassung im Jahr 1789 politische Gegner gewesen. Burr verärgerte Hamilton weiter, als er 1791 erfolgreich gegen Hamiltons Schwiegervater Philip Schuyler für den US-Senat kandidierte. „Ich fürchte, er ist sowohl als öffentlicher als auch als privater Mann prinzipienlos“, schrieb Hamilton 1792 und fügte hinzu, dass „ich es als religiöse Pflicht empfinde, mich seiner Karriere zu widersetzen.“

Dies tat er im Jahr 1800, nachdem die Spaltung der Föderalisten zu einem Gleichstand zwischen Jefferson und Burr, beide Demokraten-Republikaner, bei den Präsidentschaftswahlen von 1800 geführt hatte. Obwohl Jefferson seit langem sein politischer Rivale war, half Hamilton, die Föderalisten im Kongress dazu zu bewegen, für Jefferson zu stimmen, um das Unentschieden zu brechen und Burr zu besiegen.

Durch Jefferson als Vizepräsident weitgehend ins Abseits gedrängt, beschloss Burr, 1804 für das Amt des Gouverneurs von New York zu kandidieren. Nach seiner Niederlage, die vor allem auf den Widerstand mächtiger Parteirivalen zurückzuführen war, konzentrierte sich der frustrierte Burr auf einen Zeitungsartikel, der während des Gouverneurswahlkampfes veröffentlicht wurde und in dem behauptet wurde, Hamilton habe ihn bei einem privaten Abendessen beleidigt. Er schrieb an Hamilton und konfrontierte ihn mit dieser Beleidigung. Als Hamilton sich charakteristischerweise weigerte, einen Rückzieher zu machen, forderte Burr ihn zu einem Duell heraus.

Am 11. Juli 1804 trafen Hamilton und Burr auf dem Duellplatz in Weehawken, New Jersey, aufeinander. Beide Männer feuerten. Hamiltons Schuss verfehlte das Ziel, und einige Historiker glauben, dass Hamilton nie die Absicht hatte, Burr zu treffen, sondern „seinen Schuss wegwerfen“ wollte. Burrs Kugel verwundete Hamilton jedoch tödlich, der am nächsten Tag an seinen Verletzungen starb.

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Jahrhundertelang später wurde Hamiltons Vermächtnis durch die Premiere des bahnbrechenden Musicals Hamilton bekannt. Das Stück, geschrieben von und mit Lin-Manuel Miranda in der Hauptrolle, bot eine neue Perspektive auf die Biografie des Gründervaters, indem es Hip-Hop mit Broadway verband. Es dominierte bei den Tony’s 2016 und gewann 11 Preise. Im Juli 2020 feierte eine verfilmte Version des Musicals auf Disney+ Premiere.

Quellen

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Time-Herausgeber, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, „Alexander Hamilton.“ Digital Encyclopedia of George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Letters and Other Writings. Herausgegeben mit einer Einführung und einem Kommentar von Joanne Freeman (Library of America, 2017)