Alexander Hamilton

Nato nell’oscurità nelle Indie Occidentali britanniche, Alexander Hamilton si fece conoscere durante la guerra rivoluzionaria e divenne uno dei padri fondatori più influenti d’America. Fu un campione appassionato di un forte governo federale e giocò un ruolo chiave nel difendere e ratificare la Costituzione degli Stati Uniti.

Come primo segretario del Tesoro degli Stati Uniti, Hamilton costruì una base finanziaria per la nuova nazione, contro la feroce opposizione del rivale Thomas Jefferson. Le differenze tra i due uomini avrebbero contribuito a formare i primi partiti politici della nazione. Lo stile politico schietto e polarizzante di Hamilton (e un imbarazzante scandalo sessuale) limitò le sue successive prospettive di carriera, e nel 1804 fu ucciso in un duello da Aaron Burr, un altro nemico politico di lunga data.

L’infanzia di Hamilton nei Caraibi

Hamilton nacque nel 1755 o 1757 sull’isola caraibica di Nevis. Suo padre, il commerciante scozzese James Hamilton, e sua madre, Rachel Faucette Lavien, non erano sposati. Rachel era ancora sposata con un altro uomo al momento della nascita di Hamilton, ma aveva lasciato il marito dopo che lui aveva speso gran parte della sua fortuna di famiglia e l’aveva fatta imprigionare per adulterio.

Il padre di Hamilton abbandonò la famiglia nel 1766 e sua madre morì due anni dopo. Assunto come impiegato in una compagnia commerciale a St. Croix quando aveva solo 11 anni, Hamilton guadagnò una maggiore attenzione dopo aver pubblicato una lettera eloquente che descriveva un uragano che aveva colpito l’isola nel 1772. La gente del posto aiutò a raccogliere fondi per mandarlo in America a studiare, e lui arrivò a New York alla fine del 1772, proprio mentre le colonie si stavano preparando per una guerra d’indipendenza dalla Gran Bretagna.

Risorge dall’oscurità

Mentre studiava al King’s College di New York (ora Columbia University), Hamilton fu coinvolto nella causa coloniale, scrivendo pamphlet come “A Full Vindication of the Measures of Congress”, in cui difendeva la proposta del Primo Congresso Continentale di embargo commerciale con la Gran Bretagna. Quando iniziò la guerra rivoluzionaria, fu incaricato di guidare una compagnia di artiglieria nell’esercito continentale e combatté coraggiosamente nelle battaglie di Trenton e Princeton, tra le altre. Nel 1777, aveva catturato l’attenzione del comandante in capo dell’esercito, il generale George Washington, che gli diede una posizione nel suo staff.

L’abilità nello scrivere e le capacità militari di Hamilton lo aiutarono a prosperare come aiutante di campo di Washington e a costruire la sua reputazione nella società dell’epoca della rivoluzione. Nel 1780, sposò Elizabeth Schuyler, la figlia di un ricco e influente proprietario terriero e ufficiale militare di New York. I due avrebbero avuto otto figli, e lei rimase una fonte chiave di lealtà e stabilità per lui durante i molti anni tumultuosi a venire.

Hamilton lasciò lo staff di Washington nel 1781, ma tornò brevemente nell’esercito più tardi quell’anno quando Washington gli diede un comando sul campo nella battaglia di Yorktown. In quello scontro decisivo, Hamilton si comportò brillantemente, guidando un assalto di successo che contribuì alla resa del generale britannico Lord Charles Cornwallis.

Nominato da George Washington nel 1781 per comandare un battaglione di fanteria leggera nella Divisione del Marchese de Lafayette, Hamilton aiutò a guidare l’attacco nella Battaglia di Yorktown a Yorktown, in Virginia, che sarebbe diventata l’ultima grande battaglia terrestre della guerra. L’assedio durò dal 28 settembre al 19 ottobre 1781, con i francesi che attaccavano il forte britannico della ridotta 9 e Hamilton che attaccava contemporaneamente la ridotta 10. L’avanzata a due punte portò il generale britannico Charles Cornwallis ad arrendersi.

“Ai tempi di Hamilton, mostrare coraggio sul campo di battaglia era uno dei pochi modi per una persona sconosciuta di ottenere la fama”, dice lo storico Michael E. Newton, autore di Alexander Hamilton: The Formative Years. “Hamilton aveva un genio ed era un gran lavoratore, ma non proveniva da una famiglia illustre come la maggior parte dei Padri Fondatori. Sapeva che vincere la gloria in battaglia lo avrebbe reso famoso e lo avrebbe aiutato a fare carriera.”

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Brendan McConville, professore di storia all’Università di Boston, aggiunge che Hamilton era sempre stato sensibile alle sue umili radici, quindi era importante per lui dimostrare se stesso durante la guerra. “Era stato con Washington come aiutante chiave durante la maggior parte della guerra, ma voleva la gloria sul campo di battaglia”, dice. Hamilton “vedeva la vittoria sul campo di battaglia come un modo per conquistare la reputazione.”

Inzialmente, secondo Newton, il comando dell’assalto alla ridotta 10 fu dato a qualcun altro. Hamilton si oppose, sostenendo che era il suo turno e che aveva l’anzianità. “Quando Washington ribaltò la decisione precedente e diede il comando a Hamilton, Hamilton si precipitò dal suo amico e secondo in comando, Nicholas Fish, ed esclamò ‘Ce l’abbiamo! Ce l’abbiamo noi! “

La strategia dei patrioti nell’attacco era di avvicinarsi alle ridotte “in silenzio con le armi scariche, circondare il nemico e costringerlo ad arrendersi rapidamente con poche perdite”, secondo Newton.

“Era un assalto notturno a sorpresa in una notte senza luna: non volevano tradirsi con i lampi e il rumore delle armi”, aggiunge McConville. “Le baionette dovevano essere usate per evitare di rivelare posizioni specifiche e fu ordinato il silenzio.”

Il piano funzionò: Le truppe di Hamilton presero il controllo della ridotta in 10 minuti e con pochi morti americani. E la vittoria fece guadagnare a Hamilton la reputazione che cercava.

“Il rapporto di Hamilton sull’assalto alla ridotta 10 fu pubblicato sui giornali di tutto il paese, ma Hamilton non fece alcuna menzione dei suoi risultati di quel giorno, nonostante abbia elogiato coloro che servivano sotto di lui”, dice Newton. “Anche il rapporto di Lafayette sull’assalto fu stampato su questi giornali e fece abbondanti elogi a Hamilton per le sue azioni a Yorktown. Come risultato, l’intero paese sentì parlare del coraggio e della leadership di Hamilton.”

Lavoro sulla Costituzione degli Stati Uniti

Dopo la guerra, Hamilton studiò legge, passò l’esame di avvocato a New York e si mise in proprio come avvocato a New York City. Nel 1787, quando una convenzione federale si tenne a Filadelfia per rivedere gli Articoli della Confederazione, Hamilton fu scelto come uno dei tre delegati di New York. Egli fece notoriamente un discorso di sei ore sul suo piano per un governo fortemente centralizzato, attirandosi la critica di voler creare una monarchia.

Anche se Hamilton finì per avere poca influenza sulla Costituzione stessa, ebbe un ruolo importante nella sua ratifica. Insieme a James Madison e John Jay, Hamilton pubblicò una serie di 85 saggi per difendere il nuovo documento al popolo americano. Hamilton scrisse non meno di 51 di questi Federalist Papers, che sarebbero diventati i suoi scritti più noti.

Hamilton come segretario del Tesoro

Nel 1789, Washington fu eletto all’unanimità primo presidente degli Stati Uniti; nominò Hamilton primo segretario del Tesoro degli Stati Uniti. Cercando di fornire una stabilità finanziaria duratura alla nuova nazione, Hamilton sostenne l’importanza di un sistema bancario nazionale e l’assunzione da parte del governo federale dei debiti statali. Le politiche finanziarie di Hamilton incontrarono la forte opposizione di Madison e di Thomas Jefferson, allora segretario di stato, che pensavano di mettere troppo potere nelle mani del governo federale.

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Costituita nel 1791 e modellata sulla Banca d’Inghilterra, la Prima Banca degli Stati Uniti riuscì ad alimentare la crescita economica e segnò il punto più alto dell’influenza di Hamilton sulla nuova nazione. Nel frattempo il dibattito continuava a infuriare all’interno del gabinetto di Washington sull’equilibrio di potere tra il governo federale e gli stati. Nel 1793, quando scoppiò la guerra tra la Gran Bretagna e la Francia, la divisione tra Hamilton (che favoriva la neutralità) e Jefferson (che voleva che gli Stati Uniti appoggiassero la Francia) aveva cominciato a formare i primi partiti politici della nazione, i Federalisti e i Democratici-Repubblicani.

Faida con Adams e il ‘Reynolds Pamphlet’

Hamilton lasciò il suo posto al Tesoro nel 1795 e tornò alla sua pratica legale a New York. Quando Washington si dimise dopo due mandati, Hamilton redasse la maggior parte del suo discorso d’addio, che metteva memorabilmente in guardia dai pericoli di un’eccessiva partigianeria politica e dall’influenza straniera. Hamilton continuò a esercitare influenza dietro le quinte dell’amministrazione del successore di Washington, John Adams, e l’animosità tra i due avrebbe diviso il partito federalista e contribuito a garantire la vittoria di Jefferson nelle elezioni presidenziali del 1800.

Prima di allora, qualsiasi speranza che Hamilton avesse di ascendere lui stesso alla più alta carica della nazione era stata delusa dal suo coinvolgimento nel primo scandalo sessuale di rilievo in America. Nel famigerato “Reynolds Pamphlet”, pubblicato nel 1797, Hamilton rese pubblica la sua relazione con una donna sposata, Maria Reynolds, al fine di ripulire il suo nome da qualsiasi sospetto di speculazione finanziaria illegale che coinvolgeva il marito di lei, James.

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Hamilton e sua moglie, Eliza, subirono un’umiliazione ben peggiore di questa nel 1801, quando il loro figlio maggiore, Philip, fu ucciso in un duello a cui aveva partecipato per difendere il nome del padre. L’avversario di Philip, George I. Eacker, aveva tenuto un discorso in cui accusava Hamilton di essere un monarchico.

La rivalità di Hamilton con Aaron Burr

Anche al di là dell’aspra faida con Jefferson, la personalità combattiva e lo stile politico di Hamilton lo portarono a frequenti conflitti. Secondo la storica Joanne Freeman, fu coinvolto in non meno di 10 affari d’onore (o quasi duelli) prima del famigerato duello del 1804 che gli tolse la vita.

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Hamilton e Aaron Burr erano stati avversari politici fin dal dibattito sulla Costituzione nel 1789. Burr fece arrabbiare ulteriormente Hamilton candidandosi con successo contro il suocero di Hamilton, Philip Schuyler, per il Senato degli Stati Uniti nel 1791. “Temo sia privo di principi sia come uomo pubblico che privato”, scrisse Hamilton nel 1792, aggiungendo che “sento il dovere religioso di oppormi alla sua carriera”.

Lo fece nel 1800, dopo che le divisioni federaliste portarono a un pareggio tra Jefferson e Burr, entrambi democratico-repubblicani, nelle elezioni presidenziali del 1800. Anche se Jefferson era stato a lungo il suo rivale politico, Hamilton aiutò a influenzare i federalisti al Congresso a votare a favore di Jefferson per rompere il pareggio e sconfiggere Burr.

Largamente messo da parte da Jefferson come vicepresidente, Burr decise di candidarsi come governatore di New York nel 1804. Dopo aver perso, in gran parte a causa dell’opposizione dei potenti rivali di partito, il frustrato Burr si fissò su un articolo di giornale, pubblicato durante la campagna governatoriale, che sosteneva che Hamilton lo aveva insultato durante una cena privata. Scrisse a Hamilton confrontandosi con lui sull’affronto. Quando Hamilton si rifiutò caratteristicamente di tirarsi indietro, Burr lo sfidò a duello.

L’11 luglio 1804, Hamilton e Burr si incontrarono sul terreno del duello a Weehawken, New Jersey. Entrambi gli uomini spararono. Il colpo di Hamilton mancò, infatti, alcuni storici credono che Hamilton non abbia mai avuto intenzione di colpire Burr, ma intendeva “buttare via il suo colpo”. Il proiettile di Burr, tuttavia, ferì mortalmente Hamilton, che morì il giorno dopo per le ferite riportate.

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Secoli dopo, l’eredità di Hamilton è salita alla ribalta con il debutto del musical rivoluzionario, Hamilton. Lo spettacolo, scritto e interpretato da Lin-Manuel Miranda, ha offerto una nuova prospettiva sulla biografia del Padre Fondatore sposando l’hip-hop con Broadway. Ha dominato ai Tony del 2016, vincendo 11 premi. Nel luglio 2020, una versione filmata del musical ha debuttato su Disney+.

Fonti

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Redattori di Time, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, “Alexander Hamilton.” Enciclopedia digitale di George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Lettere e altri scritti. Edited with an introduction and commentary by Joanne Freeman (Library of America, 2017)