Human immundefektvirus (HIV) overføres seksuelt, via blodtransfusioner, deling af intravenøse kanyler og fra moderen til barnet under fødslen og amning. Hiv-sygdommen har forskellige faser: viral overførsel, akut serokonversion, akut retroviralt syndrom, helbredelse og serokonversion, asymptomatisk kronisk infektion og symptomatisk hiv-infektion eller erhvervet immundefekt syndrom (AIDS). Denne diskussion vil specifikt fokusere på følgerne af kronisk hiv-infektion og AIDS-fasen.

HIV er et retrovirus, der angriber CD4 T-lymfocytter, hvilket i sidste ende fører til disse cellers død og alvorlig immundefekt hos den person, der har erhvervet infektionen. Når CD4-tallet bliver for lavt, kan værtens immunforsvar ikke afværge opportunistiske infektioner og maligniteter. Kriterierne for at stille diagnosen AIDS er tilstedeværelsen af et CD4-tal på under 200 eller en AIDS-definerende sygdom hos en patient med HIV. Behandlingen af AIDS er fokuseret på den opportunistiske sygdom eller tilstand og på at reducere HIV-virusbelastningen og overvåge en stigning i CD4-cellerne ved hjælp af antiretroviral terapi (ART.)

De fleste patienter, der er diagnosticeret med HIV, vil udvikle AIDS inden for ti år, hvis de ikke bliver behandlet. Ved iværksættelse af antiretroviral behandling efter AIDS-diagnosen kan patienten leve i mere end ti år og endda få en normal levetid. Når en patient har fået konstateret aids og ikke modtager ART, vil han/hun sandsynligvis dø inden for to år.