Alexander Hamilton

Geboren in de obscuriteit in Brits West-Indië, maakte Alexander Hamilton naam tijdens de Revolutionaire Oorlog en werd één van Amerika’s meest invloedrijke Founding Fathers. Hij was een hartstochtelijk voorvechter van een sterke federale regering en speelde een sleutelrol bij de verdediging en ratificatie van de Amerikaanse grondwet.

Als eerste secretaris van de Amerikaanse schatkist legde Hamilton een financiële basis voor de nieuwe natie, tegen de felle oppositie van aartsrivaal Thomas Jefferson in. De verschillen tussen de twee mannen zouden de eerste politieke partijen van de natie helpen vormen. Hamiltons uitgesproken, polariserende politieke stijl (en een beschamend seksschandaal) beperkte zijn latere carrièremogelijkheden, en in 1804 werd hij in een duel gedood door Aaron Burr, een andere politieke vijand van lange tijd.

Hamilton’s jeugd in het Caribisch gebied

Hamilton werd in 1755 of 1757 geboren op het Caribische eiland Nevis. Zijn vader, de Schotse handelaar James Hamilton, en moeder, Rachel Faucette Lavien, waren niet getrouwd. Rachel was ten tijde van Hamiltons geboorte nog getrouwd met een andere man, maar had haar man verlaten nadat hij een groot deel van haar familiefortuin had uitgegeven en haar wegens overspel in de gevangenis had doen belanden.

Hamilton’s vader verliet het gezin in 1766 en zijn moeder stierf twee jaar later. Op 11-jarige leeftijd werd Hamilton aangenomen als klerk in een handelsmaatschappij op St. Croix. Hij kreeg meer aandacht nadat hij een welsprekende brief publiceerde over een orkaan die het eiland in 1772 had getroffen. De plaatselijke bevolking hielp geld in te zamelen om hem naar Amerika te sturen om te studeren, en eind 1772 arriveerde hij in New York, net toen de kolonies zich opmaakten voor een oorlog voor onafhankelijkheid van Groot-Brittannië.

Opstaan uit de vergetelheid

Tijdens zijn studie aan het King’s College in New York (nu Columbia University) raakte Hamilton betrokken bij de koloniale zaak. Hij schreef pamfletten zoals “A Full Vindication of the Measures of Congress”, waarin hij het voorstel van het Eerste Continentale Congres verdedigde om de handel met Groot-Brittannië te verbieden. Toen de Onafhankelijkheidsoorlog begon, kreeg hij de opdracht een artilleriecompagnie in het Continentale Leger te leiden en vocht hij dapper mee in onder andere de veldslagen bij Trenton en Princeton. In 1777 had hij de aandacht getrokken van de opperbevelhebber van het leger, generaal George Washington, die hem een plaats gaf in zijn staf.

Hamilton’s schrijfkunsten en militaire vaardigheden hielpen hem te gedijen als assistent-kampioen van Washington, en bouwden zijn reputatie in de samenleving van de Revolutie op. In 1780 trouwde hij met Elizabeth Schuyler, de dochter van een rijke en invloedrijke landeigenaar en militair uit New York. Ze zouden acht kinderen krijgen, en zij bleef een belangrijke bron van loyaliteit en stabiliteit voor hem gedurende de vele tumultueuze jaren die zouden volgen.

Hamilton verliet in 1781 de staf van Washington, maar keerde later dat jaar kort terug naar het leger toen Washington hem een veldcommando gaf bij de Slag om Yorktown. In die beslissende slag maakte Hamilton een briljante indruk en leidde een succesvolle aanval die bijdroeg aan de overgave van de Britse generaal Lord Charles Cornwallis.

Aangesteld door George Washington in 1781 als bevelhebber van een bataljon lichte infanterie in de Divisie van Markies de Lafayette, hielp Hamilton de aanval leiden bij de Slag om Yorktown in Yorktown, Virginia, wat de laatste grote veldslag van de oorlog zou worden. Het beleg duurde van 28 september tot 19 oktober 1781, waarbij de Fransen het Britse fort Redoubt 9 aanvielen en Hamilton gelijktijdig Redoubt 10 aanviel. De dubbele opmars leidde ertoe dat de Britse generaal Charles Cornwallis zich overgaf.

“In Hamiltons tijd was het tonen van moed op het slagveld een van de weinige manieren voor een onbekende om roem te vergaren,” zegt historicus Michael E. Newton, auteur van Alexander Hamilton: The Formative Years. “Hamilton had een genie en was hardwerkend, maar kwam niet uit een illustere familie zoals de meeste Founding Fathers. Hij wist dat het winnen van glorie in de strijd hem beroemd zou maken en hem verder zou helpen in zijn carrière.”

LEES MEER: Hoe Alexander Hamiltons mannen de Vijand verrasten bij de Slag om Yorktown

Brendan McConville, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Boston, voegt eraan toe dat Hamilton altijd gevoelig was geweest voor zijn nederige afkomst, dus het was belangrijk voor hem om zich tijdens de oorlog te bewijzen. “Hij was gedurende het grootste deel van de oorlog bij Washington geweest als een belangrijke assistent, maar wilde glorie op het slagveld,” zegt hij. Hamilton “zag een overwinning op het slagveld als een manier om reputatie te verwerven.”

In eerste instantie, volgens Newton, werd het commando over de aanval op Redoubt 10 aan iemand anders gegeven. Hamilton maakte bezwaar en beweerde dat het zijn beurt was en dat hij de anciënniteit had. “Toen Washington de eerdere beslissing herriep en Hamilton het commando gaf, haastte Hamilton zich naar zijn vriend en tweede in bevel, Nicholas Fish, en riep uit: ‘We hebben het! We hebben het!’ “

De strategie van de patriotten bij de aanval was om de redoutes te benaderen “in stilte met ongeladen kanonnen, de vijand te omsingelen en hen te dwingen zich snel over te geven met weinig slachtoffers,” volgens Newton.

“Het was een verrassingsaanval ’s nachts in een maanloze nacht – ze wilden zichzelf niet verraden met flitsen en het geluid van kanonnen,” voegt McConville toe. “Bajonetten moesten worden gebruikt om specifieke locaties niet te verraden en stilte werd bevolen.”

Het plan werkte: Hamiltons troepen veroverden de redoute binnen 10 minuten en met weinig Amerikaanse doden. En de overwinning bezorgde Hamilton de reputatie die hij zocht.

“Hamiltons verslag van de aanval op Redoubt 10 werd gepubliceerd in kranten in het hele land, maar Hamilton maakte geen melding van zijn eigen prestaties die dag, ondanks het feit dat hij degenen die onder hem dienden prees,” zegt Newton. “Lafayette’s verslag van de aanval werd ook in deze kranten gedrukt en hij overlaadde Hamilton met lof voor zijn acties in Yorktown. Als gevolg daarvan hoorde het hele land over Hamiltons dapperheid en leiderschap.”

Werk aan de Amerikaanse grondwet

Na de oorlog studeerde Hamilton rechten, slaagde voor de balie van New York en begon een praktijk als advocaat in New York City. In 1787, toen in Philadelphia een federale conventie werd gehouden om de Articles of Confederation te herzien, werd Hamilton gekozen als een van de drie afgevaardigden uit New York. Hij hield een zes uur durende toespraak over zijn eigen plan voor een sterk gecentraliseerde regering, waarbij hij de kritiek kreeg dat hij een monarchie wilde creëren.

Hoewel Hamilton uiteindelijk weinig invloed had op de grondwet zelf, speelde hij een belangrijke rol bij de ratificatie ervan. Samen met James Madison en John Jay publiceerde Hamilton een reeks van 85 essays waarin hij het nieuwe document verdedigde tegenover het Amerikaanse volk. Hamilton schreef niet minder dan 51 van deze Federalist Papers, en zij zouden zijn bekendste geschriften worden.

Hamilton als minister van Financiën

In 1789 werd Washington unaniem gekozen tot eerste president van de Verenigde Staten; hij benoemde Hamilton tot de eerste minister van Financiën van de V.S. In zijn streven naar blijvende financiële stabiliteit voor de nieuwe natie, pleitte Hamilton voor het belang van een nationaal banksysteem en het overnemen van staatsschulden door de federale overheid. Hamiltons financiële beleid stuitte op hevig verzet van Madison en Thomas Jefferson, toenmalig staatssecretaris, die vonden dat de federale regering hierdoor veel te veel macht in handen kreeg.

LEES MEER: Wiens visie op Amerika won: die van Hamilton of die van Jefferson?

De in 1791 opgerichte First Bank of the United States, naar het voorbeeld van de Bank of England, slaagde erin de economische groei te stimuleren en vormde het hoogtepunt van Hamiltons invloed op de nieuwe natie. Ondertussen bleef het debat binnen Washingtons kabinet voortwoeden over het machtsevenwicht tussen de federale regering en de staten. Tegen 1793, toen de oorlog tussen Groot-Brittannië en Frankrijk uitbrak, begon de kloof tussen Hamilton (die neutraliteit voorstond) en Jefferson (die wilde dat de Verenigde Staten Frankrijk zouden steunen) de eerste politieke partijen van de natie te vormen, de Federalisten en de Democratisch-Republikeinen.

Vete met Adams en het ‘Reynolds Pamphlet’

Hamilton legde in 1795 zijn functie als minister van Financiën neer en keerde terug naar zijn advocatenpraktijk in New York. Toen Washington na twee termijnen aftrad, schreef Hamilton het grootste deel van zijn afscheidstoespraak, waarin hij waarschuwde voor de gevaren van buitensporige politieke partijdigheid en buitenlandse invloed. Hamilton bleef achter de schermen invloed uitoefenen op de regering van Washingtons opvolger, John Adams, en de vijandigheid tussen hen zou de Federalistische partij verdelen en Jefferson de overwinning bezorgen bij de presidentsverkiezingen van 1800.

Vóór die tijd was de hoop van Hamilton om zelf het hoogste ambt van de natie te bekleden de bodem ingeslagen door zijn betrokkenheid bij Amerika’s eerste prominente seksschandaal. In het beruchte “Reynolds Pamphlet”, gepubliceerd in 1797, maakte Hamilton zijn affaire met een getrouwde vrouw, Maria Reynolds, openbaar om zijn naam te zuiveren van elke verdenking van illegale financiële speculatie met haar echtgenoot, James.

LEES MEER: The Sex Scandal That Ruined Alexander Hamilton’s Chance at Being President

Hamilton en zijn vrouw, Eliza, leden veel erger dan deze vernedering in 1801, toen hun oudste zoon, Philip, werd gedood in een duel dat hij had aangegaan om de naam van zijn vader te verdedigen. Philip’s tegenstander, George I. Eacker, had een toespraak gehouden waarin hij Hamilton ervan beschuldigde een monarchist te zijn.

Hamilton’s rivaliteit met Aaron Burr

Zelfs buiten zijn bittere vete met Jefferson, brachten Hamiltons strijdlustige persoonlijkheid en beleidsvormingsstijl hem regelmatig in conflicten. Volgens historicus Joanne Freeman was hij betrokken bij niet minder dan 10 erezaken (of bijna-duels) vóór het beruchte duel van 1804 dat hem het leven kostte.

LEES MEER: Burr’s Political Legacy Died in the Duel with Hamilton

Hamilton en Aaron Burr waren al politieke tegenstanders sinds het debat over de Grondwet in 1789. Burr maakte Hamilton nog woedender door zich in 1791 met succes kandidaat te stellen voor de Senaat van de V.S. tegen Hamiltons schoonvader, Philip Schuyler. “Ik vrees dat hij onoprecht is, zowel in het openbaar als privé,” schreef Hamilton in 1792. Hij voegde eraan toe: “Ik voel het als een religieuze plicht om me tegen zijn carrière te verzetten.

Hij maakte dit waar in 1800, nadat Federalistische verdeeldheid leidde tot een gelijkspel tussen Jefferson en Burr, beiden Democratisch-Republikeins, in de presidentsverkiezingen van 1800. Hoewel Jefferson al lang zijn politieke rivaal was, hielp Hamilton de Federalisten in het Congres in Jeffersons voordeel te stemmen om de gelijke stand te doorbreken en Burr te verslaan.

Gedeeltelijk buitenspel gezet door Jefferson als vice-president, besloot Burr zich kandidaat te stellen als gouverneur van New York in 1804. Nadat hij verloor, grotendeels door de oppositie van machtige partijgenoten, fixeerde de gefrustreerde Burr zich op een krantenartikel, gepubliceerd tijdens de gouverneurscampagne, waarin werd beweerd dat Hamilton hem had beledigd tijdens een privé-diner. Hij schreef een brief aan Hamilton waarin hij hem confronteerde met de belediging. Hamilton weigerde zijn standpunt te verdedigen en Burr daagde hem uit tot een duel.

Op 11 juli 1804 ontmoetten Hamilton en Burr elkaar op het duelleerterrein in Weehawken, New Jersey. Beide mannen schoten. Hamiltons schot miste, sommige historici geloven zelfs dat Hamilton nooit de bedoeling had om Braam te raken, maar dat hij zijn schot wilde “weggooien”. De kogel van Burr verwondde Hamilton echter dodelijk en hij overleed de volgende dag aan zijn verwondingen.

LEES MEER: How Alexander Hamilton’s Widow, Eliza, Carried on His Legacy

Eeuwen later steeg de erfenis van Hamilton in bekendheid met het debuut van de baanbrekende musical, Hamilton. De voorstelling, geschreven door en met Lin-Manuel Miranda in de hoofdrol, bood een nieuw perspectief op de biografie van de Founding Father door hiphop te huwen met Broadway. De musical domineerde tijdens de Tony’s van 2016 en won 11 prijzen. In juli 2020 ging een verfilmde versie van de musical in première op Disney+.

Bronnen

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Tijdredactie, TIME – Alexander Hamilton: A Founding Father’s Visionary Genius and His Tragic Fate (Time Incorporated Books, 2016)

Kieran J. O’Keefe, “Alexander Hamilton.” Digitale Encyclopedie van George Washington, Mount Vernon.

Alexander Hamilton, The Essential Hamilton: Brieven en andere geschriften. Bewerkt met een inleiding en commentaar door Joanne Freeman (Library of America, 2017)