Op een woensdagmiddag in mei, toen Barbara Weed’s 18-jarige zoon Tom midden in zijn eindexamen zat, vertrok hij abrupt van huis. “Lieve familie,” stond er op het briefje dat hij op de deurmat achterliet. “Ik moet voor onbepaalde tijd weg van het gezin, dus ik ben bij een vriend ingetrokken. Gelieve geen contact met mij op te nemen. Tom.”
Hij heeft sindsdien geen contact meer gehad met z’n familie. Maar Tom is geen vermiste persoon. Zijn familie weet ongeveer waar hij is. Het is alleen dat hij niet met hen wil praten en ze vermoeden dat hij dat nooit zal doen. “Hij raakte verslaafd aan een online sekte,” zegt Barbara. “De website overtuigt kwetsbare mensen ervan dat ze hun ouders moeten haten en hun familie moeten verlaten.”
Zelfs de formulering van Toms brief komt van de website. De oprichter zegt: “De brief zou je zes tot twaalf maanden moeten geven voordat je familie je komt zoeken en dat geeft je de tijd om te wennen aan een leven zonder hen.”
Barbara heeft niet zo lang gewacht. “Ik probeerde Toms wensen te respecteren en hem met rust te laten, maar toen ik ontdekte dat de website verantwoordelijk was voor Tom’s vertrek, bezocht ik hem in een café waar hij parttime werkte,” zegt ze. Ze kwam erachter dat als ze een kopje thee bestelde, hij ongeveer een minuut naar haar zou moeten luisteren. Ze zei hem dat als hij ooit naar huis wilde komen, hij dat kon. “Hij keek me alleen maar hoofdschuddend aan, alsof hij wilde zeggen: ‘Jij dwaas.'” Wat Barbara verbijsterde was hoe een website zo’n dramatisch effect kon hebben op een gewoon gezin en in zo’n korte tijd.
Barbara en haar man hadden al twee zoons – Nick, twee, en John, vier – toen hun jongste, Tom, werd geboren. “Ik was dol op Tom,” zegt Barbara. “Nick was de ondeugende en soms werd ik wel eens boos op hem. Maar ik hoefde niet boos te worden op Tom. Hij was zo’n plezier om bij te zijn en had lange, serieuze gesprekken met iedereen. Ik dacht altijd dat hij de laatste zou zijn die het huis zou verlaten – dat hij met zijn 40 jaar misschien nog wel hier zou zijn, wat ironisch is.”
De jongens waren zo close in leeftijd dat ze allemaal samen speelden. Barbara nam ze mee naar parken, speeltuinen, theatervoorstellingen en Alton Towers en, ook al was het geld krap, er waren elk jaar familievakanties aan zee. “Toen Tom vertrok, zei John: ‘Maar we hebben een geweldige jeugd gehad.’
Toen de jongens de puberleeftijd bereikten, was het gezinsleven meer verspreid geraakt. “Mijn zoons hadden elk een computer op hun kamer en we hadden allemaal zo’n verschillende agenda’s dat familiemaaltijden niet meer voorkwamen. Tom was veganist en wilde zelf koken, dus gaf ik hem gewoon geld om eten te kopen en hij ging gewoon aan de slag. Tegen september 2007 zaten zijn broers op de universiteit en had Tom een vriendin gevonden.
“Het is alsof je op een ochtend wakker wordt als je kinderen tieners zijn en je beseft dat praktisch de enige keer dat je met ze praat is als ze naar de koelkast gaan,” zegt Barbara. “Maar dan zijn er momenten dat ze dingen doen, zoals je een ketting geven.” De ketting die ze draagt, kreeg ze van Tom na een zomervakantie.
Tom en zijn vriendin waren intussen steeds meer geïnteresseerd geraakt in een online gemeenschap genaamd Freedomain Radio (FDR), die uitnodigt tot discussie rond filosofie, politiek en persoonlijke vrijheid. Barbara wist op dat moment niet dat een belangrijk onderwerp van de site – waarvan de leden voornamelijk tieners en twintigers lijken te zijn – het idee is dat ultieme persoonlijke vrijheid kan worden verkregen door jezelf af te snijden van alle onvrijwillige relaties (d.w.z. je familie) en volledig vrijwillige relaties aan te gaan (d.w.z. je nieuwe maatjes online). “Ik denk dat als je eenmaal deze corrupte mensen uit je leven hebt gehaald, je zeker genoeg ruimte hebt voor alle nieuwe geweldige, deugdzame vrienden in de wereld,” zei een lid onlangs tegen een ander.
Voor leden die niet zeker zijn van zulke drastische maatregelen, zijn er podcasts met titels als “Maar mijn ouders waren echt aardig!” en er is een chatroom waarin leden bespreken hoe zo veel gezinnen onrechtvaardig zijn. Er is ook een call-in show op zondag waarin de oprichter van de website bellers adviseert. Vaak gaat het over het verlaten van je gezin.
Barbara herinnert zich dat Tom en zijn vriendin zich verheugden op de zondagse call-ins en steeds meer tijd doorbrachten op de FDR-website. “Tom had het er destijds over – hoewel niet over hun ideeën over familie – en ik kan me herinneren dat er alarmbellen gingen rinkelen toen hij zei dat de man die de website beheerde hem advies gaf. Ik waarschuwde hem dat je op het internet niet weet tegen wie je het hebt.” In november 2007 was Toms gedrag merkbaar veranderd. “Op een avond flapte hij eruit dat hij niet meer terug zou komen als hij van huis wegging en dat ik hem nooit meer zou zien. Eerst dacht ik dat hij het over de universiteit had – dat hij daarna niet meer thuis zou komen. Maar ik was verbaasd over het stukje over hem nooit meer zien. Hij antwoordde dat we geen relatie hadden en dat het voorbij was.”
Barbara zegt dat ze alles geprobeerd heeft – overreding, onderhandeling, compromis. “Maar Tom leek niet geïnteresseerd in communiceren, alleen in het gooien van beschuldigingen – bijvoorbeeld dat zijn broer John en ik het leuk vonden om hem uit te lachen, wat niet waar was. Ik begon te merken dat hij alle interacties met het gezin als grof interpreteerde.
“We deden ons best om een gelukkig gezin te zijn. Nu ik weet wat ik over de website weet, denk ik dat Tom er door de online gemeenschap van werd overtuigd dat hij was bedrogen omdat hij geen perfecte gezinsopvoeding had gehad. Maar wie wel? We hebben echt ons best gedaan.”
Toen op een dag in mei van dit jaar, toen Barbara thuiskwam van haar werk, was Tom verdwenen. Ze las het briefje en was er kapot van. Even vroeg ze zich af of hij was weggelopen met zijn vriendin (die inmiddels ook haar gezin de rug heeft toegekeerd om zich aan FDR te wijden), maar zij en Tom waren onlangs uit elkaar gegaan.
Toen dacht Barbara aan de website en begon op onderzoek uit te gaan. Ze vond al snel verwijzingen naar iets dat “deFOO” heet – de naam die de website geeft aan het je ontdoen van je “familie van herkomst” (FOO). Toen kwam ze Tom’s gedachten tegen die op de site gepost waren tijdens de maanden die voorafgingen aan zijn eigen beslissing om te deFOO-en. In een poging om praktisch te denken, laadde Barbara Toms mobiele telefoon op (“Ik was bezorgd dat hij niet eens had geregeld waar hij zou gaan wonen”) en de volgende dag belde ze Toms school, bang dat hij net zo overhaast zou stoppen met zijn opleiding als hij met zijn gezinsleven had gedaan. De school zei dat hij in orde leek. De week daarop wachtte Toms broer Nick de hele dag op Toms school om hem te zien, maar Tom wilde niet met hem praten.
Nog een week ging voorbij; er was de uitwisseling in het café en behalve dat ze een glimp van hem opvingen op een plaatselijk festival, en één keer op zijn fiets, heeft Barbara haar zoon sindsdien niet meer gezien.
“In de begindagen barstte ik voortdurend in tranen uit,” zegt ze, maar nu er wat tijd verstreken is, probeert ze de dingen in perspectief te houden. “Hij zou dood in een rivier kunnen drijven, maar dat is niet zo. Hij zou ergens kunnen zijn waar ik niets van weet, nooit zeker of hij leeft of dood is, maar dat is hij niet. Ik moet mezelf eraan blijven herinneren dat, voor zover ik weet, hij gezond en gelukkig is.”
In sommige opzichten voelt Barbara zich opgelucht dat hij Leamington Spa – waar zij woont en waar Tom is geboren en opgegroeid – heeft verlaten en naar de universiteit is gegaan. “Ik was er bang voor, maar het is zo moeilijk te weten dat ik hem elk moment kan zien. Ik weet ook dat hij nu aan zijn nieuwe leven begint. Elke ouder wil dat zijn kind gelukkig is, dat het goed gaat, en dat is wat hij gaat doen. Dus dat is geweldig. Ik wou dat ik daar deel van kon uitmaken – dat ik hem nog eens £50 kon geven als zijn studiefinanciering afloopt, dat ik zijn successen met hem kon vieren.”
Het Cult Informatie Centrum – dat zegt dat verschillende mensen de laatste tijd contact hebben gehad over familieleden die via chatrooms of andere online middelen in sekte-achtige organisaties zijn geronseld – raadt families aan om te proberen een vorm van contact te houden. “Dus stuurde ik Tom een sms om hem succes te wensen op de universiteit en hem te zeggen dat ik aan hem denk,” zegt Barbara. “Ik weet niet of hij het bericht zou hebben gelezen of het gewoon zou hebben verwijderd toen hij zag dat het van mij afkomstig was.”
Omdat Tom’s nieuwe “familie” online is, heeft Barbara – in ieder geval tot voor kort – kunnen zien wat hij van plan is. Zo wist ze welke cijfers hij voor zijn eindexamen had en waar hij op de universiteit zit. “Ik breng veel te veel tijd op de site door,” geeft ze toe, ze logt in zodra ze van haar werk komt en zet haar computer vaak pas in de vroege uurtjes uit. “Het is een beetje alsof hij aan de tafel naast me zit. Ik hoor alles wat hij zegt, maar ik ben niet in het gesprek.”
Deze maand is de chatroom echter beperkt tot leden. “Ik kan er niet meer in als bezoeker,” zegt ze. “Ik ben de enige glimp die ik nog van hem had kwijt. Ik weet niet hoe hij zich voelt en of hij hulp nodig heeft.”
Stefan Molyneux, de oprichter van FDR die via YouTube veel mensen naar zijn website trekt, vertelt me dat hij mensen er gewoon aan herinnert “dat onze familierelaties vrijwillig zijn en dat je er echt aan moet werken, als je ongelukkig bent in deze relaties, om de kwaliteit van die relaties te verbeteren – maar om te onthouden dat ze vrijwillig blijven. En dat geeft mensen de motivatie, denk ik, om te proberen ze te verbeteren. Maar als je ze niet kunt verbeteren – en we kunnen andere mensen niet veranderen, zoals we allemaal weten – moet je zeker de optie hebben om je los te koppelen.”
Molyneux, een 42-jarige voormalige acteur en IT-medewerker verzekert me dat wat hij deFOO noemt “eigenlijk vrij zeldzaam” is. En hoewel hij en zijn vrouw (die beiden deFOOd hebben) in december een baby verwachten, zegt hij op de website: “Diep van binnen geloof ik niet dat er echt goede ouders bestaan – net zoals ik niet geloof dat er in de 10e eeuw echt goede artsen waren.”
Molyneux, in wiens Canadese huis ook bijeenkomsten van leden worden gehouden, brengt het woord sekte ter sprake voordat ik dat doe. “Het is het verste van een sekte,” lacht hij. “Ten eerste vraag ik niets voor wat ik doe. En sektes isoleren mensen. Waar ik het over heb, wat ik mensen sterk voorstel, is dat ze dichter bij de mensen moeten komen met wie ze zijn, en natuurlijk stellen sektes niet voor dat mensen in therapie gaan om met hun problemen om te gaan.”
Critici – ouders voornamelijk uit Amerika en Canada waar de meeste leden vandaan komen – zeggen dat mensen wel betalen (er is een $10/£6.40 per maand en je krijgt speciale toegangsniveaus afhankelijk van hoeveel je doneert, waarbij je voor $500 de status van “Philosopher King” krijgt), en dat deFOO bewijst dat FDR mensen isoleert – de enige mensen met wie leden toenadering zoeken zijn elkaar, en tegen de tijd dat mensen in therapie gaan, is het waarschijnlijk al te laat – ze hebben al besloten dat ze misbruikt zijn en overtuigen de therapeut daarvan.
Sommige FDR-leden hebben ontegenzeggelijk afschuwelijke jeugdverhalen. Sommigen werden geslagen, anderen seksueel misbruikt. Hun ouders afsnijden is misschien wel hun enige hoop op geluk. Maar als je kijkt naar mensen van Tom’s leeftijd, die steevast het gevoel hebben dat hun ouders hen niet begrijpen, en dit koppelt aan een jeugdige dorst naar nette filosofische antwoorden op de problemen van het leven, dan zie je zowel de aantrekkingskracht als de gevaren van FDR.
Tom wil niet met me praten als ik hem opspoor, dus probeer ik een indruk te krijgen van zijn verhaal op de website. Ik ben vooral verontrust door een live call-in show van april, een maand voordat hij het huis verliet, waarin hij zijn zeer gepassioneerde opvattingen over dierenrechten uitte, alleen om te worden overtuigd door Molyneux dat hij degene is die wordt behandeld als een dier en misbruikt door zijn vader, en door Barbara omdat ze zijn moeder is en ze zijn vader niet heeft verlaten – en voor het feit dat hij Tom überhaupt heeft.
Nou, laten we duidelijk zijn: Tom zegt wel dat hij bang is voor de stemmingswisselingen van zijn vader, die er soms toe leiden dat hij met dingen gooit of tegen de kat schreeuwt. Maar de conclusies waartoe Molyneux springt, zijn manipulatie van het gesprek, is huiveringwekkend.
De Amerikaanse ouders die met me praten willen niet dat hun namen worden afgedrukt, en de ouders van Tom’s ex-vriendin willen helemaal niet met me praten. Het advies van sekte-experts is dat wanneer een ouder een sekte aanvalt of bekritiseert, dit hun familielid verder weg kan drijven. Ik ontdek dit zelf wanneer ik Molyneux in de chatroom tegen Tom zie zeggen: “Ze mist het om een slachtoffer in de buurt te hebben en dus gebruikt ze de media om jou tot slachtoffer te maken… Helemaal slecht.”
Barbara laat zich niet van de wijs brengen en zegt dat het dieptepunt al was bereikt op het moment dat Tom het huis verliet. Haar huwelijk is sindsdien stukgelopen en het enige goede dat uit dit alles is voortgekomen, is haar relatie met Nick. “Vroeger praatten we in termen van: ‘Ik heb post voor je’ of ‘Mag ik wat geld?’ Nu tonen we genegenheid en praten we echt,” zegt ze.
Molyneux vertelt me dat deFOO niet onvermijdelijk voor altijd is, maar de meeste leden lijken het als absoluut te zien en in een van zijn podcasts zegt Molyneux dat mensen die wel terugkeren naar hun familie het risico lopen permanent als instabiel te worden gezien.
Sommige mensen slagen er echter wel in om FDR te verlaten, en ik wijs erop dat Tom pas 18 is. Barbara haalt diep adem. “Tom heeft een sterke wil, net als ik, en als we ons ergens op toeleggen, kunnen we het. Hij is in staat om gewoon niet terug te komen.”
De enige keer dat ze daaraan twijfelt is in haar dromen. “Soms droom ik dat Tom glimlachend voor me staat en voel ik me gelukkig en vredig. Maar dan word ik wakker.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- leven en stijl
- gezin
- relaties
- features
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger
Geef een antwoord