Yale Daily News

Voor de meeste middelbare scholieren die dit jaar wachtten op bericht van Ivy League colleges, was 29 maart de rood omcirkelde dag op de kalender. Maar de opluchting kwam onverwacht vroeg voor sommige studenten zoals Rui Bao, die de felbegeerde, maar enigszins mythische, knipoog van Yale kreeg: de waarschijnlijke brief.

Na eind februari kreeg Bao voor het eerst een telefoontje van haar alumni-interviewer van Yale waarin stond dat ze “waarschijnlijk” in maart zou worden toegelaten. Later die avond kreeg ze een soortgelijk telefoontje van haar Yale-toelatingsexaminator. De volgende dag kwam er een Yale-sweatshirt aan met dank aan haar lokale alumnivereniging in St, Louis, Mo., en een paar dagen later vond ze een brief in haar brievenbus van Dean of Admissions Jeff Brenzel, die haar feliciteerde met haar uitstekende aanvraag en verklaarde dat aanvaarding op handen was.

Hoewel niet alle waarschijnlijke ontvangers van een brief overladen worden met hetzelfde niveau van aandacht als Bao – die op 6-jarige leeftijd uit China emigreerde, de tweede plaats in haar klas bekleedt en talrijke onderscheidingen ontving, waaronder de benoeming tot Coca-Cola Scholar – is de brief alleen al een gedenkwaardige ouverture van een universiteit.

Likely letters, die tussen januari en begin maart naar een klein deel van de reguliere beslissers worden gestuurd, zijn bedoeld om bepaalde studenten te waarschuwen dat ze waarschijnlijk zullen worden geaccepteerd zodra eind maart of begin april in zicht komt. Toelatingsambtenaren noemen verschillende strategische redenen voor deze praktijk, waaronder het vergroten van de kans dat een toegelaten student zich inschrijft. Sommige adviseurs zeiden dat de brieven zich lijken te richten op bijzonder wenselijke – en hof gemaakte – categorieën aanvragers, zoals etnische minderheden.

Hoewel alle Ivy League-scholen zich moeten houden aan een gemeenschappelijke voorjaarskennisgevingsdatum voor reguliere beslissingsaanvragers, is het hen toegestaan om hun intenties eerder aan studenten mee te delen. Terwijl het verzenden van waarschijnlijke brieven aan atleten een gebruikelijke praktijk is voor scholen in het hele land, zijn academische waarschijnlijke brieven een minder bekend fenomeen. Een recente ontvanger van een waarschijnlijke brief van Yale dacht zelfs dat de brief een grap was toen hij voor het eerst met de post kwam.

Maar toelatingsfunctionarissen van sommige Ivy League en kleine particuliere scholen erkennen dat ze elk jaar ten minste een paar studenten dergelijke brieven sturen. In feite, na het recente besluit van de universiteiten van Harvard en Princeton om hun vroege toelatingsprogramma’s te elimineren, speculeerden sommige adviseurs dat deze scholen het aantal waarschijnlijke brieven dat ze verzenden, kunnen verhogen om ervoor te zorgen dat de topstudenten ruim de tijd hebben om hun opties te overwegen.

Het administratieve perspectief

Brenzel zei dat de fundamentele reden dat het toelatingsbureau van Yale waarschijnlijke brieven stuurt, is dat studenten die zijn toegelaten onder reguliere beslissing slechts een maand hebben om hun beslissing te nemen, gedurende welke tijd ze veel andere aanbiedingen kunnen overwegen. Studenten die onder early action zijn toegelaten, hebben daarentegen maanden de tijd om meer over Yale te weten te komen en zich op de campus te wanen voordat ze iets van andere scholen horen.

Amissiefunctionarissen hopen die aanvragers met een normale beslissing te identificeren die vrijwel zeker zijn van acceptatie en om Yale zo snel mogelijk op hun radar te zetten, vooral omdat ze ook vroege aanbiedingen van andere hogescholen kunnen hebben ontvangen.

“Terwijl de toelatingsambtenaren deze enorme stapel aanvragen aan het lezen zijn, komen ze van tijd tot tijd een student tegen – en het kan een student zijn met elke achtergrond of met elk soort interesse of talent – maar die, in verhouding tot andere studenten met die achtergrond of interesse of talent, eruit springt zelfs binnen een zeer sterke pool als zijnde heel buitengewoon,” zei Brenzel.

Een potentiële waarschijnlijke briefontvanger kan om een aantal redenen aantrekkelijk zijn voor toelatingsaanbiedingen, zei Brenzel, van buitengewone prestaties in de wetenschappen tot het overwinnen van ongewone situaties van achterstand. Maar alle waarschijnlijke briefontvangers moeten aan drie criteria voldoen: Ze moeten zulke sterke kandidaten zijn dat het vrijwel zeker is dat ze zich hebben aangemeld bij andere concurrerende scholen, het moet vrijwel zeker zijn dat de meest concurrerende scholen hen zullen accepteren, en ten slotte moeten Yale-functionarissen er vrijwel zeker van zijn dat ze de kandidaat zullen toelaten, zelfs zonder de hele kandidatenpool te zien.

“We moeten die drie vragen beantwoorden en ons afvragen: ‘Zijn we er zeker van dat we deze student zullen toelaten?'” zei Brenzel. “Als dat zo is, willen we dat deze student ruimschoots de kans krijgt om alles over Yale te zien, omdat we weten dat hij of zij deze kans ook elders zal krijgen.”

Zulke voorbeeldige dossiers worden, net als alle aanvragen, door twee toelatingsfunctionarissen gelezen. Maar als deze lezers ermee instemmen de kandidaat voor te dragen voor een waarschijnlijke brief, gaat de aanvraag niet naar de toelatingscommissie maar naar het oordeel van Brenzel zelf. Soms, zei hij, zal hij een lid van de Yale-gemeenschap vragen die de academische of buitenschoolse specialiteit van de student deelt om de aanvraag te evalueren, maar hij heeft altijd het laatste woord over de vraag of de student een waarschijnlijke brief zal ontvangen.

Brenzel weigerde te zeggen hoeveel van dergelijke brieven Yale elk jaar verstuurt. Maar een student die bekend is met het waarschijnlijke brievenprogramma zei dat Yale dit jaar ongeveer 120 vroege brieven verstuurde.

Harvard, dat ook waarschijnlijke brieven gebruikt om academische toppers te werven, verstuurt er ongeveer 100 per jaar, zei Harvard-directeur van toelatingen Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis zei dat Harvard waarschijnlijke brieven gedeeltelijk ziet als een beloning voor buitengewone studenten, die kunnen uitblinken in gebieden van wiskunde tot muziek. Ze zei dat toelatingsambtenaren moeten kunnen voorspellen hoe de kandidaat zich zal verhouden tot de rest van hun collega-kantab hopefuls.

“We doen het wanneer we het gevoel hebben dat het zinvol zou zijn om met een zekere mate van zekerheid aan te geven dat iemand zal worden toegelaten,” zei ze. “Het is geen onderdeel van een of ander ingewikkeld ding, het is een nuttig hulpmiddel voor ons om te kunnen hebben en het is zeker nuttig voor de aanvrager, en dat is waarom we het doen.”

Voorlopig gebruikt Princeton University waarschijnlijke brieven voornamelijk voor atletische rekruten, zei woordvoerster Cass Cliatt. Maar in het licht van recente beleidswijzigingen die vroege toelatingen op Princeton hebben geëlimineerd, zei ze, zou het aantal academische waarschijnlijke brieven kunnen toenemen.

“Met het einde van Early Decision, is het mogelijk dat de universiteit overweegt om deze praktijk uit te breiden buiten scholar-atleten in gevallen dat we ervoor willen zorgen dat een student serieus over Princeton nadenkt,” zei Cliatt in een e-mail. “We erkennen echter dat het verzenden van een aanzienlijk aantal van deze het doel van het beëindigen van vroege beslissing zou verslaan, en dat is niet ons doel.”

Likely-letterprogramma’s kunnen belangrijker zijn voor kleinere scholen die hopen te concurreren met de Ivy zwaargewichten voor topkandidaten.

Dick Nesbitt, directeur van toelatingen bij Williams College, een top-ranked liberal arts school in het westen van Massachusetts, zei dat zijn kantoor het “early write” -programma van vroege kennisgeving heeft uitgebreid en geformaliseerd. Williams stuurt elk jaar ongeveer 200 van deze brieven aan uitmuntende academische studenten, zei hij.

“De filosofie is echt dat het een eer is omdat ze niet hoeven te wachten tot later,” zei Nesbitt. “Het geeft ons een beetje meer kans om die studenten te werven via brieven van faculteitsvoorzitters of alumni die contact met hen opnemen, en het geeft hen ook de data van ons programma voor toegelaten studenten, zodat ze wat meer tijd hebben om reisregelingen te treffen.”

Dit jaar nam Williams 1.120 studenten aan uit een kandidatenpool van 6.437, wat neerkomt op een aanvaardingspercentage van 17,4 procent.

Een winnende strategie?

In een steeds competitiever toelatingslandschap – zowel voor instellingen als voor individuele studenten – lijken waarschijnlijke brieven een strategisch hulpmiddel voor hogescholen om te rekruteren uit zeer gewilde groepen, zeiden middelbare schooladviseurs.

“Het zijn de studenten die passen bij de institutionele behoefte, wat dat ook is,” zei Ellen Fisher, collegeadviseur aan de openbare Bronx High School of Science in New York. “Op Princeton kunnen het atleten zijn, voor iemand anders kan het een verscheidenheid aan redenen zijn – het kan zijn dat ze op zoek zijn naar ingenieursstudenten, of welke behoefte ze op dat moment om een specifieke reden hebben.”

Sommige van deze studenten kunnen uit een bepaalde demografie komen die het college zou willen uitlichten en weglokken van concurrenten, adviseurs suggereerden, voorbeelden van uitstekende minderheids- of lage-inkomensstudenten die waarschijnlijke brieven ontvingen.

Elyse Artin, college counselor aan de openbare John F. Kennedy High School in Los Angeles, zei dat een paar van haar studenten tijdens haar 10 jaar op de overwegend Hispanic school waarschijnlijke brieven van Yale en Harvard hebben ontvangen. De jongen die de brief van Harvard kreeg was Hispanic, kwam uit een eenoudergezin en had een inkomen dat laag genoeg was om in aanmerking te komen voor het National School Lunch Program, zei ze. Hij was ook de eerste van zijn klas en had aanbiedingen van alle scholen waar hij zich had aangemeld, inclusief Princeton, zei Artin. Hoewel de vroege kennisgeving van Harvard uiteindelijk niet de beslissende factor was in zijn beslissing om vier jaar door te brengen in Cambridge, Mass, zei ze dat de brief een poging was om hem te bereiken en Harvard te onderscheiden van de andere aanbiedingen.

Xinyuan Wu ’09, die als tweede in haar klas was gerangschikt en waarschijnlijke brieven ontving van zowel Dartmouth als Columbia colleges, zei dat ze had gehoord dat Dartmouth veel waarschijnlijke brieven verstuurt – tussen de 400 en 500 per jaar, volgens de studentenkrant The Dartmouth – deels om minderheidsaanvragers te lokken, die de school vaak verliest aan concurrerende instellingen. Vrouwen kunnen ook een doelwit zijn voor Dartmouth, zei ze. Twee van de drie vrouwen die solliciteerden van haar school ontvingen waarschijnlijke brieven, en alle drie werden uiteindelijk aanvaard.

Maar Brenzel zei dat het toelatingsbureau niet strategisch waarschijnlijke brieven zou sturen alleen om aanvragers weg te lokken van zijn concurrenten.

“Een enkele buitengewone dimensie op zichzelf is niet genoeg voor overweging om een waarschijnlijke nominatie te ontvangen,” zei hij. “We zijn op zoek naar de Yale-student, naar iemand die zich intens verbindt met andere mensen en op meer dan één manier talentvol is, dus onze waarschijnlijke brieven vallen misschien niet precies samen met die van Harvard of Stanford. Ze zien misschien een ander soort student als een typische Harvard-student of een typische Stanford-student.”

Het is moeilijk om het type student te definiëren dat een waarschijnlijke brief ontvangt, zei Brenzel, en het is alleen mogelijk om de ontvangende groep als “buitengewoon” te karakteriseren, omdat wat telt hun individuele context is.

Private toelatingsadviseur Jane Shropshire, de voormalige voorzitter van de Independent Educational Consultants Association, benadrukte dat het niet uitmaakt in welke specifieke demografie een kandidaat valt, een college zou geen brief sturen als de kandidaat niet op de een of andere manier uitzonderlijk was.

“Ik zou me kunnen voorstellen dat er demografische factoren in het spel kunnen zijn, of buitengewone buitenschoolse prestaties, maar zelfs als het een student is die academisch niet echt aan de top van de kandidatenpool staat, zou het iemand moeten zijn die sterk genoeg is in de context van de kandidatenpool, zodat het geen complete verrassing zou zijn,” zei ze.

‘Studenten voelen zich gewild’

Ook al worden studenten geselecteerd om waarschijnlijke brieven te ontvangen, het doel is om topstudenten te lokken om zich te laten inschrijven. De brieven zijn vleiend, zeiden adviseurs en studenten, en geven kandidaten meer tijd om hun opties te onderzoeken.

Gabriel Monteros ’09, een half-Spaanse student die in februari van zijn laatste jaar een waarschijnlijke brief van Yale ontving, zei dat hij niet had verwacht te worden uitgekozen door toelatingsfunctionarissen.

“Ik had nooit aan mezelf gedacht als een bijzonder goed gekwalificeerde kandidaat voor Yale, dus ik was echt opgewonden,” zei hij. “Het was een totale verrassing.”

Monteros, die de tweede plaats had in zijn eindexamenklas op een openbare school in Pasadena, Calif, zei dat de waarschijnlijke brief de “nummer één” reden kan zijn geweest waarom hij voor Yale koos, omdat het hem het gevoel gaf dat hij bijzonder gewild was.

Beth Slattery, een consulent aan de particuliere Harvard-Westlake School in Los Angeles, zei dat studenten een waarschijnlijke brief zien als een teken dat ze echt uitmuntend waren onder hun leeftijdsgenoten.

“Ik denk dat het hen het gevoel geeft dat ze gewild zijn en dat ze geloven dat ze waarschijnlijk aan de hoge kant van de kandidatenpool zaten,” zei ze. “Het kan twee effecten hebben: studenten voelen zich gewild of denken misschien ‘is niet zo selectief als ik dacht,’ maar het overweldigende gevoel is dat ze er gevleid door zijn en er naar willen kijken. Op dat moment weten ze zelden wat hun andere opties zullen zijn, dus hebben ze meer tijd om in die school te investeren.”

Vivek Raman, een senior aan de openbare Libertyville High School in Illinois, zei dat hij in februari voor het eerst een telefoontje van zijn Yale-toelatingofficier kreeg, en vervolgens een waarschijnlijke brief ontving.

“Hij zei: ‘Pleeg geen moord en zak niet voortijdig van school, en je zult de eerste april binnen zijn,'” zei Raman.

Zijn eerste reacties, zei hij, waren schok en ongeloof, omdat hij eerder niet op de hoogte was geweest van het bestaan van waarschijnlijke brieven. In feite, zei Raman, dacht hij eerst dat het een grap was, maar toen hij eenmaal het belang van de brief inzag, voelde hij zich zowel opgewonden als gevleid. Het belangrijkste was, tenminste vanuit het oogpunt van de Yale-toelating, dat de vroege aankondiging hem in staat stelde om tijd te besteden aan het onderzoeken van de Yale-ervaring. Tegen de tijd dat Bulldog Days aanbraken, zei hij, was hij er al bijna zeker van dat hij Yale zou verkiezen boven Stanford University en het Massachusetts Institute of Technology.

“Het waarschijnlijke programma is uiterst effectief omdat ik lang niet zo veel onderzoek zou hebben gedaan als ik geen waarschijnlijke brief had gekregen,” zei hij. “Ik heb daar met veel studenten kunnen praten, en ik had voortdurend contact met mijn toelatingsambtenaar, die me in contact bracht met een professor op Yale die hoofd is van het nieuwe nanowetenschapscentrum. Het liet me zien hoeveel mogelijkheden Yale te bieden heeft.”

Raman, wiens ouders vanuit India naar de buitenwijken van Chicago verhuisden voordat hij werd geboren, is als eerste gerangschikt in zijn middelbare schoolklas, deed 15 Advanced Placement-examens in zijn vier jaar en heeft een intensieve achtergrond in de wetenschap, waaronder onderzoek.

Verwarring en strijd

Maar waarschijnlijke brieven scheppen soms eerder verwarring of zelfs strijd dan dat ze de vrees van studenten wegnemen, en in andere gevallen hebben ze misschien toch niet het beoogde effect om de kandidaat te lokken om zich te laten inschrijven.

Omdat waarschijnlijke brieven onofficieel zijn en daarom enigszins vaag geformuleerd, zeiden adviseurs, kunnen studenten verward raken over wat het ontvangen van een brief eigenlijk betekent, zei Slattery.

“Ze zijn opgelucht zodra iemand hen eigenlijk laat weten dat dat is wat het is, maar soms zijn ze verward omdat ze niet zeker weten dat het zegt wat ze denken dat het zegt en ze willen niet overmoedig worden,” zei ze. “Als adviseur voel ik dat ik voorzichtig moet zijn, want ook al denk ik dat ik weet wat het betekent, ik zal nooit volledig op mijn gemak zijn totdat ze een toelatingspakket in hun handen hebben.”

Gewaagde brieven kunnen ook de angst vergroten voor de klasgenoten van de ontvanger, met name degenen die zich op dezelfde school hebben aangemeld.

Dean Jacoby, directeur van college counseling aan de particuliere Choate Rosemary Hall in Wallingford, Conn, zei dat aanvragers die in het vroege voorjaar geen brief ontvangen zich kunnen afvragen wat dit betekent over de status van hun aanvraag, zei hij. Ze kunnen het zien als een teken dat ze waarschijnlijk niet zullen worden aangenomen of dat ze niet tot de top van de kandidaten behoren, zei hij. Het reactiveert ook de angst van studenten die proberen te ontspannen tussen het verzenden van hun aanvragen en het terughoren van scholen, zei hij.

“Je zou tijd hebben om je op andere dingen te concentreren, maar die tijd verdwijnt omdat college nieuws begint binnen te druppelen en de aandacht van mensen wordt afgeleid,” zei Jacoby. “Het is niet verwoestend voor als een gemeenschap, maar het heeft wel een keerzijde.”

Wu zei dat ze zich zorgen maakte over haar Dartmouth-aanvraag nadat een klasgenoot een waarschijnlijke brief had ontvangen, dus het was een opluchting om haar eigen brief in februari te ontvangen. Van de vijf studenten van haar middelbare school die zich aanmeldden bij Dartmouth, zei ze, ontvingen er drie waarschijnlijke brieven, wat ongerustheid veroorzaakte bij de resterende twee, van wie er uiteindelijk slechts één werd toegelaten.

Maar Nesbitt zei dat Williams dit probeert te voorkomen door rekening te houden met de middelbare schoolachtergrond van een mogelijke ontvanger van een vroege brief. Als verschillende studenten zich bij Williams aanmelden van dezelfde middelbare school en allemaal veelbelovend zijn, zei hij, zullen toelatingsfunctionarissen niet een van deze kandidaten eruit pikken uit angst de andere kandidaten ongerust te maken. Het gebruikelijke scenario is dat de ontvanger van de vroege brief de enige kandidaat van zijn of haar middelbare school is of aanzienlijk sterker is dan de andere aanvragers, zei Nesbitt.

Likely letters zijn ook geen garantie dat een student ervoor zal kiezen om te matriculeren.

Jennifer Graham, directeur van college counseling op de particuliere Winsor School in Boston, zei dat een paar van haar uitstekende counselees typisch dergelijke brieven van Ivy League-scholen ontvangen, maar de waarschijnlijke brief is niet altijd een belangrijke factor in waar ze besluiten om naar toe te gaan.

“Ik denk wel dat het hen positief kan beïnvloeden omdat ze meer tijd hebben om over de school na te denken, maar ik zou niet kunnen zeggen of dat uiteindelijk de beslissende factor is,” zei ze. “Uiteindelijk zijn ze niet naar de scholen gegaan die hun waarschijnlijke brieven hebben gegeven. Ik denk dat ze zorgvuldig naar de scholen keken, maar uiteindelijk heeft het hen niet helemaal overtuigd.”

Maar hoewel waarschijnlijke brieven op zichzelf misschien niet de keuze van een kandidaat dicteren, dwingen ze middelbare scholieren vaak om het college van dichterbij te bekijken.

Hoewel Bao nog steeds aan het beslissen is tussen Yale en de Universiteit van Pennsylvania, zei ze dat de tijd die ze heeft gehad om het aanbod van Yale te overwegen en om de campus te bezoeken voor Bulldog Days genoeg waren om haar te helpen haar keuzes te beperken en Harvard uit de running te nemen.

“Ik zou niet zeggen dat het feit dat ik de brief heb ontvangen een rol heeft gespeeld bij mijn beslissing, maar het feit dat ik hem zo vroeg heb gekregen en Yale kon overwegen, heeft mijn beslissing beïnvloed en heeft me veel meer naar Yale doen neigen dan ik zou hebben gedaan,” zei Bao.

Bao, en andere toegelaten studenten, hebben tot 1 mei de tijd om te kiezen waar ze gaan studeren.