Works Progress Administration

Harry Hopkins (1890-1946) was de vriend van President Franklin D. Roosevelt, adviseur, belangrijke hulpcoördinator, en hoofd van de Works Progress Administration (WPA). In een radiorede uit 1933 die later werd gepubliceerd in June Hopkins’ boek uit 1999, Harry Hopkins: Sudden Hero, Brash Performer, zei Hopkins: “Wie zijn deze medeburgers? Zijn het zwervers? Zijn het zwervers en ne’erdowells? Zijn het werklozen? Zijn het mensen die niet deugen en die onbekwaam zijn? Kijk eens naar ze, als je dat nog niet gedaan hebt, en zie wie ze zijn. Er is nauwelijks iemand te vinden… die niet een intieme vriend kent, mensen die je je hele leven hebt gekend, fijne hardwerkende, eerlijke mannen en vrouwen die over de schreef zijn gegaan en hierin verzeild zijn geraakt…. Het zijn timmerlieden, metselaars, ambachtslieden, architecten, ingenieurs, klerken, stenografen, artsen, tandartsen, boeren, predikanten.”

Het was voor deze timmerlieden, metselaars, ingenieurs en andere arbeiders dat president Roosevelt (1882-1945; in dienst 1933-45) de Works Progress Adminstration in het leven riep. De WPA, die in 1935 werd opgericht, was een uniek programma om werklozen uit de noodhulp te halen door hen werk te verschaffen tegen een minimaal loon totdat de arbeiders werk konden vinden in particuliere bedrijven. Naast het tewerkstellen van gewone arbeiders, breidde de WPA haar programma’s uit tot werkloze kunstenaars, musici, schrijvers en acteurs. Deze innovatieve en controversiële programma’s stimuleerden de groei van de Amerikaanse kunst.

De Grote Depressie, de ergste economische neergang in de geschiedenis van de V.S., begon met de crash van de aandelenmarkt aan het eind van 1929. De economie verslechterde gestaag aan het begin van de jaren dertig en in 1933 waren meer dan twaalf miljoen Amerikanen – 25 procent van de beroepsbevolking – werkloos. In de eerste maanden van zijn presidentschap introduceerde Roosevelt de New Deal, een reeks door de regering gesponsorde sociale en economische programma’s die de noodlijdende natie verlichting moesten brengen. De WPA werd een sleutelprogramma in de New Deal.

Van mei 1935 tot juli 1943 verschafte de WPA miljoenen mensen werk. Door het overweldigende aantal werklozen kon het programma echter niet veel van degenen bereiken die ervoor in aanmerking kwamen. Dus waren miljoenen anderen aangewezen op staats- en plaatselijke hulporganisaties, die vaak slecht voorbereid waren en niet in staat om adequate hulp te bieden. Desalniettemin was de WPA van immens belang voor een groot aantal mensen, omdat het geld in hun zak stak en hen hoop gaf voor de toekomst. Het was een gedurfd experiment in moeilijke tijden.

Begin van de werkhulp

Werkhulp was een concept dat Franklin Roosevelt met succes had toegepast toen hij gouverneur van New York was (1929-33). In plaats van directe hulp te bieden, d.w.z. geld rechtstreeks aan de behoeftigen te geven en er niets voor terug te verwachten, moesten de ontvangers van de werkbeurzen het geld verdienen door werk voor het algemeen nut te verrichten. Roosevelt vond dat directe hulp schadelijk was voor het zelfrespect, en hij was een sterk voorstander geworden van werkhulp.

Het idee van werkhulp werd al snel onderdeel van de New Deal. Op 5 april 1933, een maand na zijn aantreden als president, lanceerde Roosevelt het Civilian Conservation Corps (CCC). De CCC was een werkverschaffingsprogramma om jonge mannen in te zetten voor het aanleggen van wandelpaden, het bestrijden van bosbranden, het leggen van telefoonlijnen en het bouwen van dammen. Later dat jaar, met het winterweer in aantocht en mensen die geld nodig hadden voor onderdak en voedsel, richtte Roosevelt de Civil Works Administration (CWA) op om een paar miljoen werklozen van tijdelijke banen te voorzien. De CWA werd de grootste werkgever in de geschiedenis van het land en zette vier miljoen mensen aan het werk gedurende de winter op projecten zoals het schoonmaken van wijken en het graven van afwateringssloten.

Het meest ambitieuze vroege New Deal werk hulpprogramma was de Public Works Administration (PWA), opgericht in juni 1933. Onder leiding van minister van Binnenlandse Zaken Harold Ickes (1874-1952), nam de PWA arbeiders in dienst om duizenden nieuwe openbare voorzieningen in het hele land te bouwen. De projecten omvatten honderden gemeentelijke watersystemen, ziekenhuizen, scholen en grote dammen.

Works Progress Administration wordt opgericht

In 1935 hield de Depressie aan en bleef de werkloosheid boven de 20 procent. Om de hulp- en herstelinspanningen nieuw leven in te blazen, gaf Roosevelt de aanzet tot een nieuwe golf van economische programma’s. Een daarvan was de Works Progress Administration, opgericht in mei 1935. In termen van het aantal mensen dat werd tewerkgesteld, het geld dat werd uitgegeven, en het aantal projecten dat werd ondernomen, was de WPA het grootste hulpprogramma dat ooit werd opgezet. Op het hoogtepunt had de WPA tussen 1935 en 1940 dertigduizend beheerders en gemiddeld 2,3 miljoen arbeiders per jaar in dienst.

Eerdere New Deal werkhulpprogramma’s waren grotendeels aan de staten overgelaten om te beheren. De WPA zou echter volledig door de federale regering worden beheerd. Roosevelt benoemde Harry Hopkins (1890-1946), zijn vertrouwde adviseur en hoofd van eerdere New Deal programma’s, om de WPA te leiden. Hopkins was een sociaal werker met jarenlange ervaring in het leiden van hulp- en werkverschaffingsprogramma’s; veel van die jaren had hij voor Roosevelt gewerkt in de regering van de staat New York. Om niet te concurreren met particuliere ondernemingen hield Hopkins de lonen van de WPA aanzienlijk lager dan wat vergelijkbare banen in de particuliere sector zouden betalen, ook al waren die banen niet beschikbaar. WPA projecten werden ook zorgvuldig gekozen zodat privé bedrijven niet zouden moeten concurreren met de federale overheid. De WPA-voorschriften bepaalden dat 90 procent van de ingehuurden afkomstig moest zijn van bestaande hulpverleningsrollen en dat slechts één lid van een gezin kon worden ingehuurd.

Vijfenzeventig procent van de WPA-ingeschrevenen werkte op technische en bouwprojecten. De WPA-werknemers, die in bijna elk district van het land waren gevestigd, waren zeer productief. Zij bouwden of repareerden 1,2 miljoen mijl duikers (afvoerbuizen onder wegen), legden 24.000 mijl trottoirs aan, legden bijna 600.000 mijl nieuwe wegen aan, repareerden 32.000 mijl bestaande wegen, bouwden 75.000 bruggen en repareerden er nog eens 42.000, installeerden 23.000 mijl storm- en sanitaire riolen en bouwden 880 rioolwaterzuiveringsinstallaties. Er werden 6.000 sport- en speelterreinen aangelegd, 770 nieuwe zwembaden en 1.700 nieuwe parken, kermisterreinen en rodeoterreinen. Zij bouwden of repareerden 110.000 openbare bibliotheken, auditoria, stadions en andere openbare gebouwen en bouwden 5.584 nieuwe schoolgebouwen. Ze serveerden ook 900 miljoen schoollunches en repareerden 80 miljoen bibliotheekboeken. Binnen een korte periode had de WPA de infrastructuur van het land aanzienlijk verbeterd. (Infrastructuur is het basiskader of systeem van openbare werken in een land, zoals wegen, elektriciteitscentrales en openbare gebouwen.)

Ellen Sullivan Woodward (1887-1971) stond aan het hoofd van de Women’s Division van de WPA en had de leiding over meer dan vierhonderdduizend vrouwelijke werknemers. De meeste van deze vrouwen werkten in de negenduizend naaicentra van de WPA in het hele land. Woodward startte ook opleidings- en tewerkstellingsprogramma’s in matrassen maken, boekbinden, huishoudelijk werk, inblikken van hulpvoedsel, bereiden van schoolmaaltijden, en kinderverzorging.

National Youth Administration

Voor jongeren omvatte de WPA de National Youth Administration (NYA). De NYA bood onderwijs, opleiding en deeltijdwerk aan studenten en andere jongeren tussen de achttien en vijfentwintig jaar. Jongeren die niet naar school gingen konden zeventig uur per maand werken voor niet meer dan $25 per maand. Middelbare scholieren konden deeltijds werken voor niet meer dan $6 per maand, en universiteitsstudenten konden tot $20 per maand verdienen. NYA-werknemers

Congress Investigates Un-American Activities

De WPA bood werk aan miljoenen mensen tijdens een moeilijke periode in de geschiedenis van de VS, de Grote Depressie. Het bureau nam de innovatieve benadering aan om kunstenaars in zijn werkgelegenheidsprogramma op te nemen. Maar niet iedereen in de Verenigde Staten beschouwde door de overheid gesponsorde kunstprogramma’s als een positieve ontwikkeling. Conservatieven in het Congres, zij die er traditionele opvattingen op na hielden, zagen kunstenaarsorganisaties als een bedreiging voor de traditionele Amerikaanse waarden en de Amerikaanse regering. Met de opkomst van het communisme in Rusland en het fascisme in Duitsland en Italië was de publieke angst voor de verspreiding van het communisme (een economisch systeem waarin alle eigendommen en goederen gemeenschappelijk bezit zijn en één politieke partij alle aspecten van de samenleving controleert) en het fascisme (een sterke, gecentraliseerde nationalistische regering geleid door een machtige dictator) groot in de Verenigde Staten. De economisch moeilijke tijden van de Grote Depressie hadden het vertrouwen van de mensen in het Amerikaanse systeem van kapitalisme (een economisch systeem waarin goederen eigendom zijn van particuliere bedrijven en de prijs, productie en distributie particulier wordt bepaald op basis van concurrentie in een vrije markt) aan het wankelen gebracht en sommigen wendden zich tot de radicale politiek om fundamentele veranderingen in de Amerikaanse samenleving na te streven.

In 1938 stelde het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een commissie in om mogelijke bedreigingen van de nationale veiligheid door Amerikaanse burgers te onderzoeken. Deze commissie, die de naam House Un-American Activities Committee (HUAC) kreeg, stond beter bekend als de Dies Committee, naar congreslid Martin Dies (1900-1972) uit Texas, die de voorzitter van de groep was. De commissie begon onmiddellijk een onderzoek naar Federal One en in het bijzonder naar het Federal Theater Project (FTP). Er werden hoorzittingen gehouden en er werden hartstochtelijke verdedigingslinies opgeworpen door de beheerders van de WPA-programma’s en hun aanhangers.

De commissie-Dies had een negatieve invloed op de kunsten in het algemeen en het FTP in het bijzonder door bij het publiek de verdenking te wekken dat kunstenaars politieke motieven hadden. De FTP werd in juni 1939 opgedoekt. FTP-acteurs uitten hun verontwaardiging in het openbaar door het einde van sommige stukken te veranderen. In één geval haalden toneelknechten uit New York het decor neer voor de ogen van het publiek aan het eind van de voorstelling. Veel van de FTP-acteurs en -medewerkers vonden werk in commerciële of gemeenschapstheaters.

Scholen opknappen, parken aanleggen, blinden voorlezen, als hulpje van een leraar werken, recreatievoorzieningen en parken aanleggen, als verpleeghulp werken, in schoolkantines werken en museumrondleidingen geven. Het NYA programma stelde de studenten in staat om bij te dragen aan het inkomen van hun familie terwijl ze op school bleven. De meeste jobstudenten woonden thuis, maar jongeren van het platteland werden ondergebracht in residentiële centra. De studenten in beide instellingen werden opgeleid in metselen, lassen, bakken, kappen, timmeren en loodgieten.

Van alle New Deal agentschappen had de NYA een van de betere records in het verlenen van hulp aan zwarte Amerikanen. Dat succes was grotendeels te danken aan Mary McLeod Bethune (1875-1955), die aan het hoofd stond van de NYA’s Division of Negro Affairs. Bethune was een belangrijk voorvechtster van de rechten van zwarte Amerikanen en was de hoogstgeplaatste zwarte Amerikaan in de regering Roosevelt. Van de jongeren die deelnamen aan de NYA was tussen de 10 en 12 procent – ongeveer driehonderdduizend jongeren – een zwarte Amerikaan.

Federal One

Amerikaanse kunstenaars werden hard getroffen door de Depressie en hadden moeite om te overleven. Het aantal kunstleraren op scholen liep in de jaren dertig dramatisch terug. En in New York City waren in 1932 210 van de 253 theaters gesloten. Om hun situatie onder de aandacht te brengen, begonnen kunstenaars hongermarsen te houden en kunstwerken in de open lucht te verkopen. In New York City boden particuliere liefdadigheidsinstellingen hulp aan kunstenaars, waarbij ze hen in dezelfde hulpcategorie indeelden als bedienden (arbeiders wier werk niet uit handenarbeid bestaat). Franklin Roosevelt was in die tijd gouverneur van New York, en onder Roosevelts leiding organiseerde Harry Hopkins werkverschaffing voor werkloze kunstenaars in de staat.

In 1933, nadat Roosevelt president was geworden, namen Roosevelt en Hopkins het concept van werkverschaffing mee naar Washington, D.C. President Roosevelt creëerde het Public Works of Art Project (PWAP) onder het beheer van het Amerikaanse ministerie van Financiën, en er werd een miljoen dollar voor het project uitgetrokken. Meer dan zesendertighonderd kunstenaars die aan het PWAP deelnamen, werkten aan de decoratie van openbare gebouwen. De oprichting van de PWAP weerspiegelde de overtuiging van de regering Roosevelt dat, net als andere arbeiders, zangers en dansers en andere kunstenaars werkondersteuning verdienden die bij hun beroep paste.

Op 2 augustus 1935 breidde Roosevelt de hulp aan kunstenaars nog verder uit door Federal One op te richten als een tak van de WPA. Federal One was het grootste New Deal programma voor kunstenaars en bood hulp aan beeldende kunstenaars, acteurs, musici, componisten, dansers en schrijvers. Holger Cahill werd aangesteld als nationaal directeur. Federal One nam verschillende mensen aan, van professionele kunstenaars tot ongeschoolde arbeiders die dienden als galeriemedewerkers en ander ondersteunend personeel. De missie van het programma was het populariseren van Amerikaanse kunst door het produceren van kunstwerken die het unieke karakter van de Verenigde Staten en haar burgers zouden uitbeelden. De beheerders geloofden dat dit het beste bereikt kon worden door kunst die het alledaagse Amerikaanse leven realistisch weergaf. Zij vonden dat kunst ten goede moest komen aan gewone mensen, niet alleen aan de rijken of hoogopgeleiden.

Federal One bestond uit verschillende programma’s, waaronder het Federal Music Project, het Federal Writers Project, het Federal Art Project, en het Federal Theater Project; de verscheidenheid aan programma’s stelde kunstenaars in staat om in hun specialisme te werken. Federal One werd zowel geprezen als bekritiseerd en was altijd controversieel. Veel mensen in de Verenigde Staten hadden er moeite mee om zingen en dansen als werk te beschouwen. Sommige Amerikanen hadden het gevoel dat de ingeschrevenen gewoon een “echte” baan ontliepen, dat wil zeggen een traditioneel beroep zoals het zakenleven of een handel.

Niettemin leverde Federal One een belangrijke bijdrage door het documenteren van verschillende aspecten van de Amerikaanse cultuur, zoals haar folklore en haar muziek, die anders verloren zouden zijn gegaan. Bovendien hadden de meeste Amerikanen nog nooit een symfonie gehoord of het werk gezien van beroemde artiesten. De culturele programma’s van Federal One waren bedoeld om deze lacunes aan te vullen.

Federal Music Project

Het Federal Music Project (FMP) werd geleid door Nikolai Sokoloff, een voormalig dirigent van de Cleveland Symphony. Het FMP nam vijftienduizend werkloze musici in dienst om deel te nemen aan orkesten, kamermuziekgroepen, koorgroepen, operavoorstellingen, militaire bands, dansorkesten en theaterproducties. Het FMP had als doel regionale orkesten op te richten in het hele land en gratis of goedkope concerten en muzieklessen aan te bieden. Op een gegeven moment traden musici wekelijks op in vijfduizend voorstellingen – voor drie miljoen mensen – in theaters en scholen in het hele land. Zij lieten miljoenen Amerikanen kennis maken met verschillende soorten muziek.

Het FMP coördineerde ook muziekonderwijsprogramma’s in zevenentwintig staten en documenteerde (noteerde in detail) werken van Amerikaanse componisten die nooit eerder op schrift waren gesteld. Het FMP verzamelde en bewaarde Amerikaanse volksmuziek en andere soorten authentieke, traditionele Amerikaanse muziek. De muziek werd gedocumenteerd, meestal voor de eerste keer, zodat ze niet voor altijd verloren zou gaan wanneer de traditionele muzikanten zouden overlijden. Het FMP leverde een belangrijke bijdrage aan de Amerikaanse muziekwetenschap en was het minst controversiële van de Federal One projecten.

Federal Writers Project

Het Federal Writers Project (FWP) had bijna zevenduizend schrijvers, onderzoekers en bibliothecarissen in dienst, die in het piekjaar van het programma (1936) aan projecten in achtenveertig staten werkten. Tegen 1942 had het FWP 3,5 miljoen exemplaren geproduceerd van achthonderd verschillende publicaties. Het bekendste product was de American Guide Series, geïllustreerde reisgidsen voor elke staat en talrijke steden. De eenenvijftig delen van de serie bevatten kaarten, informatie over steden, natuurlijke kenmerken en toeristische attracties, alsmede essays over geschiedenis, folklore, politiek en plaatselijke cultuur. FWP-auteurs schreven ook materiaal over de Amerikaanse natuur- en cultuurgeschiedenis voor jonge kinderen, oudere jongeren en volwassenen.

Het FWP zond duizenden schrijvers uit om mondelinge geschiedenissen te verzamelen. (Mondelinge geschiedenissen zijn herinneringen aan een tijd of gebeurtenis die mondeling, niet uit een boek, van persoon tot persoon en van generatie op generatie worden doorgegeven). De schrijvers spraken met inheemse Amerikanen, vrouwen uit het grensgebied, mijnwerkers uit Appalachen en anderen uit verschillende culturele groepen in het hele land; vervolgens schreven ze de details van deze interviews op, wat inzichtelijke portretten opleverde van het leven in de jaren dertig van de vorige eeuw. Een van de meest dramatische verzamelingen die door FWP schrijvers werd samengesteld was de Slave Narratives, bestaande uit meer dan tweeduizend mondelinge geschiedenissen van zwarte Amerikanen die vroeger slaven waren geweest.

De Historical Records Survey (HRS) sectie van de FWP catalogiseerde nationale records. Bij de HRS werkten jaarlijks ongeveer zesduizend schrijvers, bibliothecarissen, archivarissen en docenten. HRS-medewerkers ondernamen een enorme taak in het verzamelen en analyseren van staats- en provinciearchieven en de archieven van sommige particuliere organisaties; deze inspanning zou historici, regeringsfunctionarissen en onderzoekers in de toekomst van dienst zijn. Het HRS stelde bibliografieën samen van de Amerikaanse geschiedenis en literatuur, een atlas van de hoofdelijke stemmingen in het congres, een index van ongenummerde presidentiële besluiten en een lijst van verzamelingen presidentiële papieren. Daarnaast stelden HRS-medewerkers lijsten samen van portretten en verzamelingen manuscripten in openbare gebouwen en kerkarchieven.

Na de verrassingsaanval van Japan op Amerikaanse militaire installaties in Pearl Harbor in december 1941, en de daaropvolgende oorlogsverklaring van de VS aan Japan, werd de FWP opgenomen in de Writers’ Unit van de War Services Division. Veel schrijvers die voor de FWP werkten zouden later beroemd worden, zoals Ralph Ellison (1914-1994), John Cheever (1912-1982), Conrad Aiken (1889-1973), Richard Wright (1908-1960), Saul Bellow (1915-), Studs Terkel (1912-), Dorothy West (1907-1998), en Zora Neale Hurston (1903-1960).

Federal Art Project

Het Federal Art Project (FAP) had meer dan zesduizend kunstenaars in dienst. Omdat maar weinig Amerikanen een groot kunstwerk hadden gezien, probeerde het FAP kunst toegankelijker te maken. De bekendste kunstwerken die in het kader van het FAP werden gemaakt, waren de muurschilderingen in ziekenhuizen, scholen en andere openbare gebouwen in het hele land. (Muurschilderingen zijn grote schilderijen die rechtstreeks op een muur of plafond zijn aangebracht.) De onderwerpen waren vaak ontleend aan het dagelijks leven: een visserij, staalarbeiders of de armen. De FAP-muurschilderingen vertegenwoordigden een hernieuwde belangstelling voor het Amerikaanse leven door Amerikanen af te beelden in alledaagse situaties, zoals op het werk. Dergelijke onderwerpen waren zelden de focus van kunstenaars vóór het FAP. De kunstenaars van de Painting Division maakten ook kleinere schilderijen, die overal konden worden tentoongesteld, en illustreerden aspecten van het Amerikaanse leven. Zij maakten meer dan veertigduizend schilderijen en elfhonderd muurschilderingen.

De Graphic Arts Division financierde de creatie van prenten, replica’s van originele FAP-kunstwerken die in massaproductie werden vervaardigd op goedkoop papier. Het grote publiek kon zich nu kunst veroorloven om thuis en op kantoor tentoon te stellen en ervan te genieten. Andere afdelingen produceerden beeldhouwwerken, affiches en glas-in-lood. De FAP had ook kunstenaars in dienst die de Amerikaanse volkskunst en antiquiteiten uitvoerig documenteerden. Deze kunstenaars stelden de Index of American Design samen, waarin de Amerikaanse schilderkunst, beeldhouwkunst en volkskunst werden gedocumenteerd. De Arts Service Division produceerde affiches, handbills en boekillustraties. De Exhibitions Division was verantwoordelijk voor het tentoonstellen van het werk van WPA kunstenaars.

De Art Teaching Division had leraren in dienst op verschillende plaatsen, waaronder ziekenhuizen, psychiatrische inrichtingen, en gemeenschapskunstcentra, om het publiek voor te lichten over kunst. Honderd kunstcentra met tentoonstellingsruimte en leslokalen werden opgericht in tweeëntwintig staten.

Vele FAP-kunstenaars werden later beroemd, waaronder Jackson Pollock (1912-1956), Willem de Kooning (1904-1997), Anton Refregier (1905-1979), en Yasuo Kuniyoshi (1893-1953). Omdat er in de FAP echter geen kwaliteitsnormen waren, beweerden critici dat veel van de kunst slecht was en dat iedereen kon beweren kunstenaar te zijn. Veel van de onderwerpen in de FAP waren te arbeidersvriendelijk voor de conservatieven in het Congres, omdat ze vaak arbeiders afbeeldden die in de fabrieken of op het land aan het werk waren. De conservatieven vonden ook dat de kunst “links” was, dat wil zeggen dat de kunstenaars de armoede en de barre omstandigheden in de Verenigde Staten afbeeldden – zoals zwarte Amerikanen op het platteland in het zuiden of immigranten in sloppenwijken van noordelijke steden – op een radicale manier om de burgers tegen de regering op te zetten. President Roosevelt antwoordde dat, of de kunst nu goed was of niet, het beeld dat de Amerikanen hadden van hun land en de mensen erin weerspiegelde.

Federal Theater Project

Het meest controversiële van de Federal One programma’s, het Federal Theater Project (FTP) werd geleid door Hallie Flanagan. Flanagan was het hoofd geweest van het Vassar College Experimental Theatre en een klasgenoot van Harry Hopkins. Flanagan was toegewijd aan het opbouwen van een echt nationaal theater. De FTP richtte overal in de Verenigde Staten regionale theatergroepen op, die zowel klassieke producties als originele stukken opvoerden voor duizenden Amerikanen. Omdat het een hulpprogramma was, gaf het FTP de voorkeur aan producties met grote casts en uitgebreide technische behoeften, om zoveel mogelijk mensen aan het werk te krijgen.

Het FTP stimuleerde het theater in de Verenigde Staten, produceerde meer dan twaalfhonderd stukken en introduceerde het werk van honderd nieuwe toneelschrijvers. Op het hoogtepunt van het programma werden maandelijks duizend voorstellingen gegeven voor een miljoen mensen. Omdat de toegang tot de voorstellingen vaak gratis was, konden veel Amerikanen voor het eerst kennis maken met live theater. De FTP zond ook “Federal Theater of the Air” uit naar schatting tien miljoen radioluisteraars.

FTP acteurs behandelden sociale kwesties, educatieve en culturele werken, nieuwe toneelstukken en musicals, toneelstukken die nog nooit eerder in de Verenigde Staten waren gepresenteerd, standaard klassiekers, en kindertheater. Het FTP ondersteunde ook vaudeville, variétéshows, circussen, marionetten- en poppengroepen, experimenteel theater, opera’s en dansgroepen.

Het FTP had regionale groepen en tourneegroepen die op grote schaal speelden, maar het scala aan producties alleen al in New York City was opmerkelijk en bood het meest vernieuwende werk van het programma. De New York City eenheid omvatte de Living Newspapers, het Popular Price Theatre, het Experimental Theatre, het Negro Theatre, het Tryout Theatre, een eenheid voor eenakters, een danstheater, het Theater voor de Blinden, een marionettentheater, een Jiddische vaudeville eenheid, een Duitse eenheid, een Anglo-Joods theater, en de Radio Divisie. Een van de meest populaire klassieke toneelstukken was de negerproductie van Shakespeare’s Macbeth, genaamd Voodoo Macbeth. Deze volledig zwarte productie speelde zich af in Haïti in plaats van Schotland en bevatte voodoo priesteressen als de drie heksen. De Levende Kranten voerden toneelstukken op in de vorm van documentaires, waarin informatie werd verstrekt en een standpunt werd ingenomen over de problemen van de dag.

Veel acteurs, regisseurs en producenten die voor de FTP werkten, zouden later een groot succes worden, waaronder Orson Welles (1915-1985), Arthur Miller (1915-), John Huston (1906-1987), Joseph Cotten (1905-1994), E.G. Marshall (1910-1998), Will Geer (1902-1978), Burt Lancaster (1913-1994), en John Houseman (1902-1988). Belangrijker nog, de FTP liet duizenden Amerikanen kennis maken met theater tijdens een moeilijke periode in de geschiedenis van de V.S. De producties, die grotendeels ongecensureerd waren en een middel voor vrije meningsuiting, brachten de verscheidenheid aan politieke opvattingen van die tijd voor het voetlicht. Ook al kreeg de FTP felle kritiek van het Congres wegens het ondermijnen van traditionele Amerikaanse waarden, toch trokken FTP-producties naar schatting dertig miljoen Amerikanen voordat het programma in 1939 werd opgeheven.

WPA loopt ten einde

WPA-projecten gingen door tot in het begin van de jaren 1940, zelfs toen de Verenigde Staten betrokken raakten bij de Tweede Wereldoorlog (1939-45). Veel WPA-ers werden overgeplaatst naar verschillende oorlogsorganisaties. De WPA werd volledig ontbonden in 1943, nadat het zijn doel goed had gediend. In een tijd waarin miljoenen Amerikanen zonder werk zaten, bood de WPA niet alleen banen, maar ook hoop voor de toekomst.

Voor meer informatie

Boeken

baker, t. lindsay, and julie p. baker, eds. the wpa oklahoma slave narratives. oklahoma city, ok: university of oklahoma press, 1996.

bascom, lionel c., ed. a renaissance in harlem: lost essays of the wpa, by ralph ellison, dorothy west, and other voices of a generation. new york, ny: harpercollins, 1999.

bindas, kenneth j. all of this music belongs to the nation: the wpa’s federal music project and american society. knoxville, tn: university of tennessee press, 1996.

bold, christine. the wpa guides: mapping america. jackson, ms: university press of mississippi, 1999.

bustard, bruce i. a new deal for the arts. seattle, wa: university of washington press, 1997.

buttitta, tony, and barry witham. uncle sam presents: a memoir of the federal theatre, 1935-1939. philadelphia, pa: university of philadelphia press, 1982.

draden, rena. blueprints for a black federal theatre, 1935-1939. new york, ny: cambridge university press, 1994.

flanagan, hallie. arena. new york, ny: duell, sloan & pearce, 1940.

harris, jonathon. federal art and national culture: the politics of identity in new deal america. new york, ny: cambridge university press, 1995.

hopkins, june. harry hopkins: sudden hero, brash performer. new york, ny: st. martin’s press, 1999.

housema, lorraine brown, ed. federal theatre project. new york, ny: routledge, chapman & hall, 1986.

la vere, david. life among the texas indians: the wpa narratives. college station, tx: texas a&m university press, 1998.

mangione, jerre. the dream and the deal: the federal writers project, 1935-1943. syracuse, ny: syracuse university press, 1996.

meltzer, milton. violins and shovels: the wpa arts projects. new york, ny: delacorte press, 1976.

Web Sites

federal theatre project collection.http://www.gmu.edu/library/specialcollections/federal.html (geraadpleegd op 17 augustus 2002).

“new deal for the arts.” u.s. national archives and records administration.http://www.archives.gov/exhibit_hall/new_deal_for_the_arts/index.html (geraadpleegd op 17 augustus 2002).

“selections from the federal theatre project.” library of congress american memory collection.http://www.memory.loc.gov/ammem/fedtp/fthome.html (geraadpleegd op 17 augustus 2002).