Wetenschappers vinden gas op Venus dat verband houdt met leven op Aarde

De atmosfeer van Venus bevat sporen van fosfinegas — dat op Aarde kan worden toegeschreven aan levende organismen –, aldus wetenschappers maandag, in een nieuw inzicht in de omstandigheden op onze naaste planetaire buur.

De omstandigheden op Venus worden vaak beschreven als hels, met dagtemperaturen heet genoeg om lood te smelten en een atmosfeer die bijna geheel uit koolstofdioxide bestaat.

Een team van deskundigen gebruikte telescopen in Hawaii en Chili’s Atacama-woestijn om het bovenste wolkendek van Venus te observeren, ongeveer 60 kilometer van het oppervlak.

Ze ontdekten sporen van fosfine, een brandbaar gas dat op Aarde vaak ontstaat bij de afbraak van organisch materiaal.

In een artikel in Nature Astronomy benadrukte het team dat de aanwezigheid van fosfine niet de aanwezigheid van leven op Venus bewijst.

De wolken die rond het kokende oppervlak wervelen zijn zeer zuur en vernietigen fosfine daarom zeer snel.

De onderzoekers voerden verschillende modelberekeningen uit in een poging om de nieuwe fosfineproductie te verklaren.

Ze concludeerden dat hun onderzoek bewijs leverde “voor een afwijkende en onverklaarbare chemie” op Venus.

Hoofdauteur Jane Greaves, van Cardiff University’s School of Physics and Astronomy vertelde AFP dat de aanwezigheid van fosfor alleen geen bewijs is voor leven op de buurman van de Aarde.

“Ik denk niet dat we kunnen zeggen dat – zelfs als een planeet overvloedig fosfor zou bevatten, het misschien iets anders mist dat belangrijk is voor leven – een ander element, of de omstandigheden zouden te heet of te droog kunnen zijn,” zei ze.

Greaves voegde eraan toe dat het de eerste keer was dat fosfine was gevonden op een rotsachtige planeet anders dan de Aarde.

‘Spannend’

In een reactie op de studie zei Alan Duffy, een astronoom van de Swinburne University en hoofdwetenschapper van The Royal Institution of Australia, dat het weliswaar verleidelijk was om te geloven dat de fosfine was geproduceerd door levensvormen, “maar dat we alle mogelijke andere niet-biologische manieren om het te produceren moeten uitsluiten”.

Hij noemde de vondst “een van de meest opwindende tekenen van de mogelijke aanwezigheid van leven buiten de Aarde die ik ooit heb gezien”.

Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA’s Science Mission Directorate, die verscheidene fly-bys van Venus heeft uitgevoerd, noemde het onderzoek van maandag “intrigerend”.

Venus, dat in de tegenovergestelde richting van de Aarde draait en waar een dag 243 keer langer duurt, is een onderwerp van intense belangstelling onder astronomen.

Hij staat zo dicht bij onze thuisplaneet en is zo groot dat sommige deskundigen menen dat hij als waarschuwing dient voor de gevaren van een op hol geslagen klimaatverandering.

Vorige studies hebben interessante aanwijzingen aan het licht gebracht dat Venus actieve vulkanen heeft, waaronder tekenen van recente lavastromen.