Het is algemeen bekend dat niet-duurzame menselijke activiteit de gezondheid van de planeet schaadt. De manier waarop we de aarde gebruiken, bedreigt onze toekomst en die van veel dieren en planten. Het uitsterven van soorten is een onvermijdelijk eindpunt.
Het is belangrijk dat het verlies van de Australische natuur nauwkeurig wordt gekwantificeerd. Tot nu toe is het een uitdaging geweest om het aantal uitgestorven soorten exact te becijferen. Maar in de meest uitgebreide beoordeling in zijn soort, heeft ons onderzoek bevestigd dat 100 endemische Australische soorten die in 1788 leefden nu geldig als uitgestorven worden vermeld.
Alarmerend genoeg bevestigt deze telling dat het aantal uitgestorven Australische soorten veel hoger is dan eerder werd gedacht.
De meest nauwkeurige telling tot nu toe
De tellingen van uitgestorven Australische soorten variëren. De lijst van uitgestorven planten en dieren van de federale regering telt er 92. Daarvan zijn er echter 20 ondersoorten, van vijf is nu bekend dat ze nog in Australië voorkomen en zeven overleven overzee – waardoor het aantal op 60 komt.
Een RMIT/ABC factcheck schat het aantal op 46.
De staten en territoria houden ook hun eigen lijsten met uitstervende soorten bij, en de International Union for Conservation of Nature houdt een wereldwijde database bij, de Rode Lijst.
Onze studie heeft deze afzonderlijke lijsten samengevoegd. Soorten die in het buitenland nog voorkomen, zoals de waterparelvaren, hebben we buiten beschouwing gelaten. We hebben ook enkele soorten uitgesloten die, gelukkig, zijn herontdekt sinds ze als uitgestorven werden vermeld, of die niet langer worden erkend als geldige soorten (zoals de obscure slak Fluvidona dulvertonensis).
Wij kwamen tot de conclusie dat precies 100 plant- en diersoorten geldig zijn vermeld als uitgestorven in de 230 jaar sinds de Europeanen Australië koloniseerden:
Onze telling omvat drie soorten die zijn vermeld als uitgestorven in het wild, waarvan er twee nog bestaan in gevangenschap.
De zoogdierentol vertegenwoordigt 10% van de soorten die in 1788 aanwezig waren. Dit verlies is veel hoger dan voor enig ander continent over deze periode.
De 100 uitgestorven soorten zijn ontleend aan formele lijsten. Maar vele uitstervingen zijn niet officieel geregistreerd. Andere soorten verdwenen voordat hun bestaan werd geregistreerd. Nog andere zijn al tientallen jaren niet meer gezien, en worden ervan verdacht te zijn verdwenen door wetenschappers of inheemse groepen die ze het beste kenden. Wij speculeren dat het werkelijke aantal uitgestorven Australische soorten sinds 1788 waarschijnlijk tien keer zo groot is als wij uit de officiële lijsten hebben afgeleid.
En het verlies aan biodiversiteit is meer dan alleen uitstervingen. Veel meer Australische soorten zijn verdwenen uit alles behalve een overblijfsel van hun vroegere verspreidingsgebied, of blijven voortbestaan in populaties die veel kleiner zijn dan in het verleden.
Datering van de verliezen
Datering van uitstervingen is niet eenvoudig. Van enkele Australische soorten, zoals de Christmas Island forest skink, weten we op welke dag het laatst bekende individu stierf. Maar veel soorten zijn verdwenen zonder dat we ons dat op dat moment realiseerden.
Onze schatting van uitstervingsdata onthult een grotendeels continu tempo van verlies – gemiddeld ongeveer vier soorten per decennium.
De voortzetting van deze trend, in de afgelopen tien jaar, zijn drie Australische soorten uitgestorven – de Christmas Island bos skink, Christmas Island pipistrelle en Bramble Cay melomys – en twee andere zijn in het wild uitgestorven.
De uitstervingen vonden plaats over het grootste deel van het continent. Maar 21 kwamen alleen voor op eilanden kleiner dan Tasmanië, die minder dan 0,5% van de landmassa van Australië omvatten.
Deze trend, die zich over de hele wereld herhaalt, is grotendeels te wijten aan kleine populatiegroottes en kwetsbaarheid voor nieuw geïntroduceerde predatoren.
We moeten leren van het verleden
De 100 erkende uitstervingen volgden op het verlies van inheems landbeheer, de vervanging daarvan door geheel nieuw landgebruik en nieuwe kolonisten die soorten introduceerden met weinig oog voor de schadelijke gevolgen.
Introduceerde katten en vossen zijn betrokken bij de meeste uitstervingen van zoogdieren; het kappen van vegetatie en degradatie van habitats veroorzaakten de meeste uitstervingen van planten. Ziekte veroorzaakte het verlies van kikkers en de toevallige introductie van een Aziatische slang veroorzaakte het recente verlies van drie reptielensoorten op Christmas Island.
De oorzaken zijn in de loop der tijd veranderd. De jacht heeft bijgedragen tot verschillende vroege extincties, maar niet tot recente. In het laatste decennium heeft klimaatverandering bijgedragen aan het uitsterven van de Bramble Cay melomys, die alleen op één eiland in Queensland leefde.
De vooruitzichten voor sommige soorten worden geholpen door wettelijke bescherming, het fraaie nationale reservatenstelsel van Australië en bedreigingsbeheer. Maar deze winst wordt ondermijnd door de erfenis van eerder habitatverlies en versnippering, en de voortdurende schade veroorzaakt door geïntroduceerde soorten.
Onze eigen bevolkingstoename veroorzaakt verder habitatverlies, en nieuwe bedreigingen zoals klimaatverandering zorgen voor frequentere en intensere droogtes en bosbranden.
Milieuwetten hebben aantoonbaar gefaald om de uitstervingscrisis te stoppen. De nationale wetten worden nu herzien, en de federale regering heeft aangegeven dat de bescherming kan worden teruggeschroefd.
Maar het is nu niet het moment om de milieuwetten verder af te zwakken. De creatie van het moderne Australië is ten koste gegaan van de natuur – we leven niet goed in dit land.
De studie waarop dit artikel is gebaseerd, is mede geschreven door Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham en Norm McKenzie.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd bij The Conversation. De publicatie droeg het artikel bij aan Live Science’s Expert Voices: Op-Ed & Insights.
Recent news
Geef een antwoord