Westerse beschaving

Charlemagne, ook bekend als Karel de Grote of Karel I, was de koning der Franken vanaf 768 en de koning van Italië vanaf 774, en was vanaf 800 de eerste keizer in West-Europa sinds de ineenstorting van het West-Romeinse Rijk drie eeuwen eerder. De uitgebreide Frankische staat die hij stichtte, wordt het Karolingische Rijk genoemd. Karel de Grote wordt beschouwd als de grootste heerser van de Karolingische dynastie vanwege de prestaties die hij leverde in wat het midden van de Donkere Middeleeuwen leek.

Karlemagne was de oudste zoon van Pepijn de Korte en Bertrada van Laon. Hij werd koning in 768 na de dood van zijn vader, en was aanvankelijk medeheerser met zijn broer, Carloman I. Karel kreeg Pepijns oorspronkelijke aandeel als burgemeester – de buitenste delen van het aan zee grenzende koninkrijk, namelijk Neustrië, West-Aquitanië en de noordelijke delen van Austrasië – terwijl Carloman het vroegere aandeel van zijn oom kreeg, de binnenste delen – Zuid-Austrasië, Septimania, Oost-Aquitanië, Bourgondië, Provence en Zwaben, gebieden die aan Italië grensden. Na Carlomans plotselinge dood in 771 onder onopgehelderde omstandigheden werd Karel de Grote de onbetwiste heerser van het Frankische koninkrijk.

Territoriale uitbreiding

Karlemagne was vastbesloten het onderwijs en de godsdienst te verbeteren en Europa uit het slop te halen. Om dit te bereiken begon hij van 772-804 een dertig jaar durende militaire campagne van veroveringen die Europa verenigden en het christendom verspreidden. Karel de Grote was gedurende zijn gehele regeringsperiode bijna voortdurend in gevecht, vaak aan het hoofd van zijn elite eskadrons van de lijfwacht, met zijn legendarische zwaard Joyeuse in de hand. De eerste stap die Karel de Grote zette in de opbouw van zijn rijk was de verovering van nieuwe gebieden.

De eerste van deze veroveringscampagnes was tegen de Longobarden; Karel de Grote kwam als overwinnaar uit de strijd en veroverde de Longobardische gebieden in het noorden van Italië. Bij zijn troonsbestijging in 772 eiste paus Adrianus I de teruggave van bepaalde steden in het voormalige exarchaat van Ravenna, overeenkomstig een belofte bij de troonsbestijging van Desiderius. In plaats daarvan nam Desiderius bepaalde pauselijke steden in en viel de Pentapolis binnen, op weg naar Rome. Adrianus stuurde in de herfst ambassadeurs naar Karel de Grote met het verzoek het beleid van zijn vader, Pepijn, te handhaven. Desiderius stuurde zijn eigen ambassadeurs die de beschuldigingen van de paus ontkenden. De ambassadeurs ontmoetten elkaar in Thionville, en Karel de Grote koos de kant van de paus. Karel de Grote eiste dat Desiderius zich zou schikken naar de paus, maar Desiderius zwoer prompt dat hij dat nooit zou doen.

Karlemagne en zijn oom Bernard trokken in 773 de Alpen over en verjoegen de Longobarden terug naar Pavia, dat zij vervolgens belegerden. De belegering duurde tot de lente van 774, toen Karel de Grote een bezoek bracht aan de paus in Rome. Daar bevestigde hij de schenkingen van zijn vader. Sommige latere kronieken beweerden ten onrechte dat hij ze ook uitbreidde met Toscane, Emilia, Venetië en Corsica. Nadat de paus Karel de Grote de titel van patriciër had verleend, keerde hij terug naar Pavia, waar de Longobarden op het punt stonden zich over te geven. In ruil voor hun leven gaven de Longobarden zich gewonnen en openden de poorten aan het begin van de zomer.

Karlemagne en paus Adrianus I
De Frankische koning Karel de Grote was een vroom katholiek die zijn hele leven een nauwe band met het pausdom onderhield. Toen paus Adrianus I in 772 door indringers werd bedreigd, spoedde de koning zich naar Rome om hulp te bieden. Op de foto vraagt de paus Karel de Grote om hulp tijdens een bijeenkomst in de buurt van Rome.

De Saksische oorlogen en daarna

In de Saksische oorlogen, die dertig jaar en achttien veldslagen duurden, veroverde Karel de Grote Saksen en bekeerde hij de overwonnenen tot het christendom.

De Germaanse Saksen waren onderverdeeld in vier subgroepen in vier regio’s. Het dichtst bij Austrasië lag Westfalen, en het verst weg lag Oostfalen. Engria lag tussen deze twee koninkrijken in, en in het noorden, aan de voet van het schiereiland Jutland, lag Nordalbingia. In zijn eerste veldtocht tegen de Saksen, in 773, hakte Karel de Grote een Irminsul zuil neer bij Paderborn en dwong de Engriërs zich te onderwerpen. De veldtocht werd onderbroken door zijn eerste expeditie naar Italië. In 775 keerde hij terug naar Saksen, trok door Westfalen en veroverde het Saksische fort bij Sigiburg. Daarna trok hij door Engrië, waar hij de Saksen opnieuw versloeg. Tenslotte versloeg hij in Oostfalen een Saksische troepenmacht en bekeerde de leider, Hessi, tot het christendom. Karel de Grote keerde terug door Westfalen en liet kampementen achter in Sigiburg en Eresburg, die belangrijke Saksische bastions waren geweest. Met uitzondering van Nordalbingia was Saksen onder zijn controle, maar het Saksische verzet was nog niet ten einde.

Na zijn veldtocht in Italië om de hertogen van Friuli en Spoleto te onderwerpen, keerde Karel de Grote in 776 snel terug naar Saksen, waar een opstand zijn vesting bij Eresburg had verwoest. De Saksen werden opnieuw in het nauw gedreven, maar hun belangrijkste leider, Widukind, wist te ontsnappen naar Denemarken, het land van zijn vrouw. Karel de Grote bouwde een nieuw kamp in Karlstadt. In 777 riep hij in Paderborn een nationale vergadering bijeen om Saksen volledig in het Frankische koninkrijk op te nemen. Veel Saksen werden tot christenen gedoopt.

Naast de Saksische veldtochten breidde Karel de Grote zijn rijk uit naar Zuid Duitsland, Zuid Frankrijk, en het eiland Corsica. Hij vocht tegen de Avaren, voegde het huidige Hongarije toe aan zijn rijk, en vocht ook tegen de Moren van Spanje, waardoor hij het noordelijke deel van Spanje veroverde. Door deze veroveringen verenigde Karel de Grote Europa en verspreidde hij het christendom.

In 800 was hij de heerser van West-Europa en had hij controle over het huidige Frankrijk, Zwitserland, België, Nederland, Duitsland, en delen van Oostenrijk en Spanje. De succesvolle militaire campagnes van Karel de Grote waren te danken aan zijn bekwaamheid als militair bevelhebber en planner, en aan de training van zijn krijgers. Hij controleerde zijn uitgestrekte rijk door agenten te sturen om toezicht te houden op de verschillende gebieden. Karel de Grote herstelde veel van de eenheid van het oude Romeinse Rijk en maakte de weg vrij voor de ontwikkeling van het moderne Europa.