Toen de Eerste Wereldoorlog begon, in de zomer van 1914, was de Lusitania een van de meest glamoureuze en gevierde schepen ter wereld – op dat moment zowel het grootste als het snelste varend schip. Maar het Britse passagiersschip zou een veel tragischer plaats in de geschiedenis krijgen op 7 mei 1915, toen het voor de kust van Ierland door een Duitse onderzeeër werd getorpedeerd, waarbij bijna 1.200 mensen om het leven kwamen.
De Lusitania was niet het eerste Britse schip dat werd getorpedeerd, en de Duitse marine had publiekelijk gezworen “elk vijandelijk koopvaardijschip” dat het in de wateren rond Groot-Brittannië en Ierland aantrof, te vernietigen. Op de dag dat de Lusitania uit New York vertrok, plaatste de Duitse ambassade advertenties in Amerikaanse kranten om reizigers te waarschuwen lijnboten onder Britse vlag te mijden. Maar in het geval van de Lusitania werden de waarschuwingen grotendeels genegeerd, deels door de overtuiging dat het machtige schip ieder ander kon ontlopen. De kapitein van het schip, W. T. Turner, bood nog meer geruststelling. “
England en Duitsland waren op dat moment al bijna een jaar in oorlog, maar de Verenigde Staten, waarvan de burgers ongeveer 120 van de slachtoffers van de Lusitania zouden uitmaken, waren neutraal gebleven; schepen varend onder de sterren en strepen zouden niet het doelwit van Duitse torpedo’s zijn. Hoewel de VS pas in 1917 officieel tot de oorlog toetraden, bleek het zinken van de Lusitania en de daarop volgende propagandabombardementen een belangrijke factor om de publieke opinie in die richting te doen evolueren.
Onder de prominente Amerikaanse slachtoffers bevonden zich grootheden uit die tijd als de theaterimpresario Charles Frohman, de populaire schrijver Elbert Hubbard en de steenrijke Alfred Gwynne Vanderbilt. Maar de lijst van passagiers die de laatste reis van de Lusitania misten was al even illustere. Ironisch genoeg was het niet de angst voor een Duitse U-bootaanval die de meesten van hen van het gedoemde schip hield, maar meer alledaagse zaken, zoals onafgemaakte zaken, een onwillige wekker of een veeleisende minnares.
Hier volgen de verhalen van acht beroemde mannen en vrouwen die het geluk hadden de torpedo te ontwijken.
Arturo Toscanini
De dirigent Arturo Toscanini zou aan boord van de Lusitania terugkeren naar Europa toen zijn seizoen bij de Metropolitan Opera van New York was afgelopen. In plaats daarvan brak hij zijn concertagenda af en vertrok een week eerder, kennelijk aan boord van de Italiaanse lijnboot Duca degli Abruzzi. Hedendaagse kranten schreven zijn overhaaste vertrek toe aan doktersvoorschrift. “Zijn ziekte komt praktisch neer op een zenuwinzinking als gevolg van overwerk tijdens het seizoen en ook van de opwinding over de Europese oorlog,” meldde The New York Tribune.
In de jaren daarna hebben historici andere verklaringen aangedragen, waaronder de gevechten van de maestro met het management van de Met over bezuinigingen, een bijzonder slechte uitvoering van de opera Carmen en een recent ultimatum van zijn maîtresse, de zangeres en stomme-filmactrice Geraldine Farrar, dat hij zijn vrouw en gezin moest verlaten. Geen wonder dat hij naar zee vertrok.
Toscanini, die toen achter in de 40 was, leefde nog vier decennia, tot aan zijn dood op 89-jarige leeftijd, in 1957. Hij nam veel op – een vorig jaar uitgebrachte 85-disc box vertegenwoordigt slechts een deel van zijn productie – en werd een beroemdheid in de VS, als dirigent van het NBC Symphony Orchestra op de radio en later televisie. In 1984, een kwart eeuw na zijn dood, kreeg hij een Grammy Award voor lifetime achievement, hij deelde de eer dat jaar met Charlie Parker en Chuck Berry.
Jerome Kern
Broadway componist Jerome Kern, toen net 30 jaar oud, zou met de producer Charles Frohman op de Lusitania willen meevaren, maar hij versliep zich toen zijn wekker niet afliep en miste het schip. De makers van de MGM musical biopic uit 1946 over het leven van Kern, Till the Clouds Roll By, vonden dat blijkbaar niet dramatisch genoeg, dus in de film racet Kern (gespeeld door Robert Walker) in een taxi naar de pier en komt net aan als het schip begint weg te trekken.
Kern zou nog drie decennia leven en de muziek schrijven voor klassiekers uit het Amerikaanse songbook als “Ol’ Man River,” “Smoke Gets in Your Eyes,” en “The Way You Look Tonight.”
Hij stierf in 1945 op 60-jarige leeftijd aan een hersenbloeding.
Isadora Duncan
Toen haar laatste tournee door de Verenigde Staten net was afgelopen, had de in Amerika geboren danseres Isadora Duncan een aantal schepen om uit te kiezen voor haar terugkeer naar Europa, waar ze toen woonde, waaronder de Lusitania. Hoewel ze al eerder de Atlantische Oceaan was overgestoken met dit luxueuze schip, liet ze het deze keer links liggen ten gunste van de meer bescheiden Dante Alighieri, die acht dagen later uit New York vertrok. Eén reden kan geld geweest zijn: Haar tournee was een financiële ramp geweest.
Duncan’s schuldeisers hadden zelfs gedreigd haar koffers in beslag te nemen en haar te verbieden het land te verlaten totdat ze ongeveer 12.000 dollar aan schulden had betaald die ze tijdens haar bezoek had gemaakt. In een interview met de krant pleitte Duncan: “Ik doe een beroep op de vrijgevigheid van het Amerikaanse volk en vraag hen of zij bereid zijn mij en mijn leerlingen te zien schande maken na alles wat ik voor de kunst heb gedaan.” Gelukkig waren Duncan’s schuldeisers binnen enkele uren na het vertrek van de Dante gekalmeerd en had een weldoener haar twee biljetten van $1.000 gegeven om de tickets voor de stoomboot te kopen.
Verschillende geschiedenissen van de ramp met de Lusitania wekken de indruk dat Duncan met Ellen Terry op het lijnschip New York voer (zie onder). Hoewel Duncan de oudere actrice verafgoodde en zelfs een kind had met haar zoon, theaterregisseur Edward Gordon Craig, lijkt het eerder een van Duncan’s jonge dansers te zijn geweest dan Duncan zelf die Terry vergezelde.
Duncan vermeldt de Lusitania kort in haar autobiografie: “Het leven is een droom, en het is maar goed dat het zo is, want wie zou sommige ervaringen kunnen overleven? Zoals, bijvoorbeeld, het zinken van de Lusitania. Een dergelijke ervaring zou voor altijd een uitdrukking van afschuw achterlaten op de gezichten van de mannen en vrouwen die het meemaakten, terwijl we ze overal glimlachend en gelukkig tegenkomen.”
Een dozijn jaar later zou Duncan een beroemde fatale ontmoeting hebben met een andere vorm van vervoer, gewurgd toen haar sjaal verstrikt raakte in een van de wielen van een auto waarin ze zat.
Millicent Fenwick
Als vijfjarige ten tijde van de ramp groeide Millicent Hammond Fenwick op tot een redactrice bij Vogue, een burgerrechtenactiviste, een Congreslid uit New Jersey en een mogelijke inspiratie voor het beroemde “Doonesbury” personage Lacey Davenport, wiens vrijmoedigheid ze deelde.
Fenwick’s ouders, Ogden en Mary Stevens Hammond, waren beiden aan boord van de Lusitania maar lieten de jonge Millicent en haar broers en zussen achter omdat hun reis eerder humanitair van aard was dan een familievakantie, zegt Amy Schapiro, auteur van de biografie Millicent Fenwick: Her Way uit 2003. Haar moeder was op weg naar Frankrijk om te helpen bij het opzetten van een Rode Kruis ziekenhuis voor slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog.
Hoewel ze waren gewaarschuwd om niet met de Lusitania te gaan, zegt Schapiro, was Millicent’s moeder vastbesloten om te gaan en haar vader weigerde om zijn vrouw alleen te laten varen. Haar vader overleefde het zinken, haar moeder niet. Misschien omdat het onderwerp te pijnlijk was, besprak Fenwick zelden de dood van haar moeder of hoe het verlies haar beïnvloedde, volgens Schapiro.
Millicent Fenwick overleed in 1992 op 82-jarige leeftijd.
William Morris
De oprichter en naamgever van wat naar verluidt ’s werelds oudste en grootste talentenbureau is, William Morris, geboren Zelman Moses, miste niet alleen de laatste reis van de Lusitania in 1915, maar ook de eerste en enige poging van de Titanic om de Atlantische Oceaan over te steken, drie jaar eerder.
In beide gevallen had Morris een overtocht geboekt, maar op het laatste moment afgezegd om andere zaken te regelen, aldus The Agency: William Morris and the Hidden History of Show Business door Frank Rose (1995). In die dagen hield Morris zich bezig met het leveren van vaudeville acts aan duizenden theaters in de Verenigde Staten. Onder zijn klanten waren W.C. Fields, de Marx Brothers en Will Rogers, populaire podiumartiesten die later nog grotere sterren zouden worden in de nieuwe media van film en radio.
William Morris stierf aan een hartaanval in 1932, tijdens het spelen van pinochle.
Ellen Terry
Werd algemeen beschouwd als de grootste Engelse actrice van haar tijd. Ellen Terry was klaar met een Amerikaanse lezingentournee en kreeg naar verluidt een gratis suite op de Lusitania aangeboden voor haar terugkeer naar huis. Ze had haar dochter echter beloofd geen Engels schip te nemen vanwege oorlogszorgen, en boekte in plaats daarvan overtocht op de Amerikaanse lijnboot New York.
Hoewel de New York langzamer en aanzienlijk minder comfortabel was dan de Lusitania, maakte Terry er het beste van. “I suppose on the whole I prefer this bed to the Ocean Bed,” schreef ze in haar dagboek.
Terry, die toen 68 jaar oud was, leefde nog 13 jaar, waarin ze bleef optreden en lezingen geven en ook verschillende speelfilms maakte.
William Gillette
De acteur William Gillette vergezelde Charles Frohman vaak op zijn reizen naar Europa en was van plan om de producent aan boord van de Lusitania te vergezellen, volgens Henry Zecher, auteur van de biografie uit 2011, William Gillette, America’s Sherlock Holmes. Zoals Gillette het verhaal later vertelde, had hij echter een verplichting om op te treden in Philadelphia en was hij gedwongen om achter te blijven.
Hoe weinig men zich nu nog herinnert, Gillette was in zijn tijd beroemd als zowel toneelschrijver als toneelspeler, vooral voor zijn vertolking van Sherlock Holmes. In feite kan het huidige populaire beeld van Holmes bijna net zo veel te danken hebben aan Gillette’s interpretatie als aan Arthur Conan Doyle’s origineel. Het was Gillette, bijvoorbeeld, die Holmes voorzag van zijn handelsmerk, de gebogen bruyère pijp, merkt Zecher op. Gillette bedacht ook de regel “Oh, dit is elementair, mijn beste kerel,” die evolueerde in de onsterfelijke “Elementary, mijn beste Watson.”
Het jaar na het zinken van de Lusitania, Gillette gaf zijn enige film optreden als Holmes. Helaas lijkt de film, net als vele andere uit het stille tijdperk, verloren te zijn gegaan.
Gillette stierf in 1937 op 83-jarige leeftijd. Zijn excentrieke en zeer theatrale stenen herenhuis in East Haddam, Connecticut, is nu een toeristische attractie, Gillette Castle State Park.
Lincoln Wirt
Waarschijnlijk de minst beroemde persoon op onze lijst naar hedendaagse maatstaven, was Lincoln Wirt nationaal bekend om zijn reislezingen, ooit een populaire vorm van entertainment. In een tijd waarin weinig Amerikanen zich internationale reizen konden veroorloven en een groot deel van de planeet exotisch en onontdekt bleef, brachten avonturiers als Wirt de wereld naar hen toe. Hij was ook predikant en oorlogscorrespondent.
Wirt’s lezing “The Conquest of the Arctic,” bijvoorbeeld, beloofde zijn publiek een verslag van zijn 1.250 mijl lange reis per kano en hondenslee, compleet met “de verschrikkingen van scheurbuik, tyfus en bevriezing” samen met “bruisende humor” en “beschrijvingen van exquise schoonheid.” Maar Wirt miste wat het verhaal van zijn leven had kunnen worden, toen hij naar verluidt zijn overtocht met de Lusitania annuleerde om een ander schip te nemen, de Canopic, en naar Constantinopel te varen.
De avonturen van Wirt gingen nog een halve eeuw door. Hij overleed in 1961, 97 jaar oud.
Het verband tussen de Lusitania en de Titanic
Het zinken van de Lusitania in 1915 en de Titanic in 1912 zullen misschien voor altijd met elkaar verbonden blijven als de twee beroemdste scheepsrampen van de 20e eeuw. Maar de gelijkenissen tussen het Cunard-schip Lusitania, dat in 1906 te water werd gelaten, en het White Star-schip Titanic, dat in 1911 te water werd gelaten, houden hier nauwelijks op. Beide waren het grootste schip ter wereld op het moment van hun debuut, de Lusitania met 787 voet, de Titanic met 883 voet. Het waren ook twee van de meest luxueuze schepen ter wereld, ontworpen om te concurreren voor de rijke en beroemde reizigers van die tijd en voor de winstgevende immigrantenhandel. Verschillende passagiers hadden banden met beide schepen:
– Al Woods, een bekende Amerikaanse theaterproducent, beweerde dat hij zowel de Lusitania als de Titanic van dichtbij had gezien, net als zijn regelmatige reisgezel, een zakenman genaamd Walter Moore. De twee misten naar verluidt de Titanic toen zakelijke aangelegenheden hen in Londen hielden, en ze zegden hun reis met de Lusitania af uit angst voor een aanval van een onderzeeër.
-Dame Duff Gordon, een van de beroemdste overlevenden van de Titanic, was geboekt op de Lusitania maar annuleerde haar reis om gezondheidsredenen.
-Twee andere overlevenden van de Titanic, bankier Robert W. Daniel en zijn vrouw Eloise, schijnen ook te hebben afgezien van een reis op de Lusitania en besloten in plaats daarvan een Amerikaans schip, de Philadelphia, te nemen. Eloise Daniel verloor haar eerste echtgenoot in de ramp met de Titanic en ontmoette haar toekomstige partner toen hij aan boord werd getrokken van de reddingsboot waarin zij zat. Twee jaar later trouwden ze. Toen ze in Londen aankwamen, beschreef hij de overtocht met de Philadelphia als “absoluut onbewogen.”
– Alfred Gwynne Vanderbilt, een 37-jarige spoorwegerfgenaam en paardenliefhebber, miste de Titanic in 1912, maar helaas niet de Lusitania in 1915, ondanks een mysterieus telegram dat hem vertelde dat het schip verdoemd was. Vanderbilt stierf als een held in de ramp, naar verluidt door zijn reddingsvest aan een jonge vrouwelijke passagier te geven, ook al kon hij niet zwemmen.
Geef een antwoord