Kan je een kleine G uit een rij kiezen? Onderzoekers van de Johns Hopkins University ontdekten dat een verrassend aantal volwassenen dit niet kan. In feite waren veel van de volwassenen die ze testten zich er niet van bewust dat er überhaupt twee versies van een kleine letter G zijn en weten niet hoe ze de minder voorkomende moeten tekenen.

De studie, deze week gepubliceerd in het Journal of Experimental Psychology: Human Perception & Performance, was klein. Maar voordat we daar op ingaan, kijk even en test jezelf. (Kies er maar een uit.)

Beeld: Johns Hopkins University

Voor de duidelijkheid, er zijn twee kleine G’s. Er is degene die bijna iedereen met de hand schrijft, dat is een cirkel met een staart die naar links wijst. Het is als de G in de Arial lettertype, en de onderzoekers noemen deze een “openail.”

De andere, genaamd “looptail,” is het soort dat je ziet in een lettertype als Times New Roman: twee cirkels, verbonden door een lijn aan de linkerkant. (Dus, het juiste antwoord voor de bovenstaande test is 3.)

De Johns Hopkins studie had drie delen. Eerst vroegen de onderzoekers 38 volwassenen om letters op te sommen die twee kleine letters hebben. Van de 38 deelnemers, noemden slechts twee mensen de letter G. Vervolgens lazen 16 nieuwe vrijwilligers in stilte een paragraaf die 14 van die lastige looptail Gs had. Ze moesten elk woord met een “G” hardop zeggen en dan de G die ze net zagen op een stuk papier schrijven. De helft van hen schreef het open type, ook al hadden de woorden een looptail G, en degenen die probeerden de juiste versie te schrijven faalden. Slechts één persoon lukte het. In het laatste deel deden 25 deelnemers de meerkeuzetest hierboven, waarbij hen werd gevraagd de juiste kleine letter G te kiezen uit het rijtje. Slechts zeven mensen kozen het juiste antwoord.

Dus waarom doet dit ertoe, behalve dat het vaag gênant is? Als we lezen, heeft niemand moeite de letter G te herkennen, hoe hij ook geschreven is. Het is niet zo dat we iets in Times New Roman zien en plotseling niet meer in staat zijn het woord te begrijpen. Maar de studie toont aan dat we niet echt weten hoe de letter G eruit ziet, en dat kan komen doordat we minder met de hand schrijven terwijl we meer elektronische apparaten gebruiken, schrijven de auteurs. Ze vragen zich af of het minder oppakken van een pen gevolgen heeft gehad voor hoe we aandacht besteden aan letters en leren lezen.

Een soortgelijk fenomeen is waargenomen in China, waar de geschreven taal bestaat uit complexe karakters. Daar kunnen mensen character amnesia ontwikkelen omdat ze zo gewend zijn aan het typen op de computer. Als je de geromaniseerde spelling van “hao” (Chinees voor “goed”) invoert, laat de computer je een paar verschillende tekenopties zien en kun je de juiste kiezen (“好”). Het resultaat is dat mensen het karakter nog steeds kunnen herkennen, maar ze kennen de exacte streken niet meer, vooral als het karakter ingewikkelder is.

Het is niets nieuws dat we niet superveel aandacht besteden aan dingen die we elke dag zien. We herkennen pennies, bijvoorbeeld, maar sommigen van ons weten niet uit de top van ons hoofd welke kant Lincoln gezichten (de juiste). Maar onderzoekers proberen nu te begrijpen hoe de overschakeling op elektronische apparaten ons geheugen en onze geletterdheid beïnvloedt. In de tussentijd, beschouw dit als een herinnering dat we niet zo goed naar dingen kijken als we denken.