Wayne Bertram Williams werd geboren op 27 mei 1958, in Atlanta, Georgia. Er is weinig bekend over Williams’ vroege leven, maar zijn reis naar de roem begon op 28 juli 1979, toen een vrouw in Atlanta twee lijken vond, verborgen onder de struiken aan de kant van de weg. Beiden waren mannen, zwarten en kinderen: Edward Smith, 14, een week eerder als vermist opgegeven, was neergeschoten met een .22-kaliber wapen. Het andere slachtoffer, de 13-jarige Alfred Evans, was drie dagen eerder als vermist opgegeven. Evans was vermoord door verstikking.

Deze ontdekking zou het begin zijn van een reeks moorden die 22 maanden zou duren in Atlanta en die bekend werd als de Atlanta Kindermoorden, en het zou doorgaan eind september, toen Milton Harvey, 14 jaar oud, ook dood werd aangetroffen. Eind 1979 kwamen er nog twee kinderslachtoffers bij: Yusef Bell was gewurgd, en Angel Lenair was vastgebonden aan een boom met haar handen achter zich gebonden, ook gewurgd.

Eerste doorbraak in de zaak

Toen nog twee lichamen de trend voortzetten in het voorjaar van 1980 en een 7-jarig meisje als vermist werd opgegeven, werd de hulp van de FBI ingeroepen om de lokale politie te helpen. Ze stelden een groot onderzoek in en ook een profiler van de FBI werkte aan de zaak. Tot dan toe werden de lichamen van de slachtoffers gevonden in beboste gebieden, maar in april 1981 veranderde de moordenaar zijn methode: de lichamen werden nu gedumpt in de Chattahoochee Rivier. Dit stelde de onderzoekers in staat hun zoektocht te beperken, en zij stelden al snel alle 14 bruggen vast die de rivier overspannen in het Atlanta gebied.

In eind mei hoorde een groep van politieagenten op surveillance bij de rivier een luide plons rond 3 uur ’s nachts. Op de brug vluchtte een auto, en de politie achtervolgde en hield hem aan. De bestuurder was Wayne Williams, een 22-jarige zwarte freelance fotograaf. De politie had op dat moment geen idee wat de plons was, dus moesten ze Williams laten gaan. Twee dagen later werd echter het lichaam van Nathaniel Cater, 27, stroomafwaarts gevonden, en Williams werd opgepakt voor verhoor. Williams alibi bleek zwak en hij faalde voor verschillende polygraafonderzoeken.

Arrestatie en proces

Op 21 juni 1981 werd Williams gearresteerd, en op 27 februari 1982 werd hij schuldig bevonden aan de moorden op Cater en een andere man, Jimmy Ray Payne, 21. De veroordeling was gebaseerd op fysiek bewijs – overeenkomend met vezels gevonden op de slachtoffers en in Williams persoonlijke bezittingen – en ooggetuigenverslagen, en hij werd veroordeeld tot twee opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen.

Toen het proces voorbij was, verklaarden wetshandhavers dat zij geloofden dat bewijs suggereerde dat Williams hoogstwaarschijnlijk verbonden was met nog eens 20 van de 29 sterfgevallen die de task force had onderzocht. DNA sequencing van haren gevonden op verschillende slachtoffers toonde een match met Williams eigen haar, tot 98 procent zekerheid. Maar die 2 procent twijfel was genoeg om verdere veroordelingen te voorkomen.

Terwijl latere pogingen – geleid door zijn eigen protesten – werden ondernomen om Williams onschuld te bewijzen, stopten de moorden toen hij eenmaal in de gevangenis zat.