Of het nu gebeurt door onjuiste afvalverwijdering en inadequate behandelingsmethoden in stedelijke gebieden, of door olielozingen en landbouwafval dat in onze zeeën en oceanen spoelt, watervervuiling kan ernstige gevolgen hebben voor al het leven op aarde. Hier is een snelle blik op enkele van de belangrijkste manieren waarop het een negatieve invloed kan hebben op mensen, dieren en planten.

Vernietiging van aquatische flora en fauna

Er zijn talloze soorten planten en dieren die afhankelijk zijn van water voor hun overleving, waardoor ze het meest vatbaar zijn voor waterverontreiniging. De olieramp met de Deep Horizon in 2010 had bijvoorbeeld negatieve gevolgen voor meer dan 82.000 vogels, 6.000 schildpadden, 25.900 zeezoogdieren en een onbepaald aantal vissen en ongewervelde dieren. Ondertussen kunnen andere vormen van vervuiling de zorgvuldig uitgebalanceerde ecosystemen en habitats van in het water levende organismen vernietigen, waardoor hele soorten helemaal verdwijnen.

Drinkwatervoorziening

De vervuiling van de bronnen waaruit wij ons drinkwater in de loop der eeuwen putten, betekent dat 2,1 miljard mensen – of iets meer dan een kwart van de wereldbevolking – geen toegang hebben tot veilig drinkwater. Ondanks de enorme vooruitgang op het gebied van innovatieve online-bewaking van de waterkwaliteit in drinkwaternetwerken, kunnen zelfs welvarende landen worden overgeleverd aan onzuiver drinkwater. In 2014 zag de stad Flint in Michigan, VS, gevaarlijke niveaus van lood infiltreren in zijn voorraden, wat betekent dat meer dan 100.000 mensen werden blootgesteld en ten minste 12 gedood.

Verstoring van de voedselketen

Microscopische vervuiling van een waterlichaam zo groot als de Stille Oceaan lijkt misschien verwaarloosbaar, maar minuscule microplastics, chemicaliën, zware metalen en andere verontreinigende stoffen kunnen door micro-organismen worden opgenomen en hun inwendige organen verstoren. Deze worden vervolgens geconsumeerd door grotere dieren en zo werkt de vervuiling zich geleidelijk omhoog in de voedselketen. Op een bepaald moment is het mogelijk dat de verontreinigende stoffen een schakel volledig wegvagen, of de top van de piramide bereiken door de menselijke gezondheid in gevaar te brengen.

Landbouw

Het delicate evenwicht tussen water en landbouw is van cruciaal belang voor het milieu, dus het is van het grootste belang dat het water dat wordt gebruikt voor de irrigatie van gewassen en voor het veevoeder, nauwgezet schoon wordt gehouden. Doet men dit niet, dan kan de voedingswaarde van de door de landbouwers geproduceerde opbrengsten worden aangetast of, erger nog, kunnen die opbrengsten giftig worden voor de mens. Zelfs als het probleem wordt onderkend voordat het al te veel schade kan aanrichten, kan de waterschaarste in de periode dat het probleem wordt opgelost, leiden tot een daling van de opbrengst en tot voedselarmoede voor de meest kwetsbare mensen ter wereld.

Economische neergang

Tot dusver hebben alle bovengenoemde gevolgen van waterverontreiniging zich toegespitst op de gezondheidseffecten – maar de kosten van waterverontreiniging kunnen ook financieel zijn. Vorig jaar kondigden de Japanse autoriteiten aan dat ze bijna geen ruimte meer hadden om besmette watervoorraden van de ramp met de kerncentrale van Fukushima onder controle te houden. Studies hebben uitgewezen dat het de regering waarschijnlijk minimaal $ 660 miljard zal kosten om de fall-out van het incident volledig op te ruimen.