De recente ervaring van de Britse duiker John Craig in de wateren bij West-Australië geeft een beeld van een van onze ergste nachtmerries. De donkere vorm die onder water opdoemt en steeds dichterbij komt. In het geval van Craig was het angst belichaamd in de massieve vorm van 4 meter van een tijgerhaai – na de grote witte, de haai die het beruchtst is voor aanvallen op mensen. Maar tijdens zijn angstaanjagende zwemtocht van 4,7 mijl met de haai, zei Craig dat de bewegingen van het dier veranderden. Na een tijdje leek hij naast hem te zwemmen, bijna beschermend, alsof hij hem terug naar de kust stuurde.
Craig werd uiteindelijk uit het water opgepikt door de Shark Bay Volunteer Marine Rescue. Het lijkt erop dat zijn ervaring transformerend was, zij het niet helemaal Damascenus. “Deze dieren zijn top roofdieren,” zei hij, “maar wij staan niet op het menu. We hebben ze nodig in de oceanen en, hoe eng het op dat moment ook was, ik kan alleen maar denken aan hoe mooi die grote vrouwelijke tijgerhaai was.”
Ik schrijf vanaf de kust van Cape Cod, Massachusetts, waar ik een paar dagen geleden, zwemmend vanaf een idyllisch strand bij Herring Cove, een donkere, langzaam bewegende vin ongemakkelijk dicht bij me in het water zag liggen. Ik zwem elke dag in zee, vaak voor zonsopgang – maar meestal niet in zulk gezelschap. Ik trok me haastig terug uit het water – ik keek uit naar het ontbijt, niet naar het zijn. Het is misschien een maatstaf voor de kracht van de populaire cultuur dat al deze scènes in onze collectieve moderne verbeelding zijn gevormd door één boek en de film die het heeft voortgebracht: Peter Benchley’s roman uit 1974, en Steven Spielberg’s film uit 1975, Jaws. De film werd opgenomen in de buurt van het Cape Cod-eiland Martha’s Vineyard.
Die nazindert nog steeds: deze zomer zijn er veel waarnemingen van grote witte haaien in deze zeeën, deels opgeroepen door de aanwezigheid van een groeiende populatie grijze zeehonden; in 2010 vond 42% van de niet-uitgelokte haaienaanvallen wereldwijd plaats in Noord-Amerikaanse wateren.
Mensen zijn gewaarschuwd niet in de buurt van zeehonden te zwemmen, uit angst dat haaien geen onderscheid maken tussen vinpotigen en mensen, wat ook mijn zwempartij gistermorgen, in gezelschap van een paar zeehonden, enigszins angstig maakte – vooral toen gistermiddag een video werd geplaatst van een zeehond die werd opgegeten door een grote witte haai even verderop langs de kust. Zoals een ervaren visser en whalewatch-kapitein, Todd Motta, tegen me zei: “Zo wil je niet gaan, jongen.”
Een enger dier dan een haai kun je niet ontwerpen. Een grafisch ander, alle tanden en hoeken, stil, massief, de essentie van het roofdier in de donkere oceaan. Het heeft een mythische kwaliteit gekregen – hoewel Benchley’s boek is gebaseerd op een ouder verhaal, dat van de grote witte walvis in Herman Melville’s Moby-Dick.
Onwetendheid over de oceaan, en de natuur in het algemeen, zet ons aan tot het creëren van zulke angstaanjagende beesten, bijna om onze menselijke dominantie te verklaren – en alles wat we hebben gedaan om deze te doen gelden. Ongeveer 100 miljoen haaien sterven jaarlijks als gevolg van ons handelen – ze worden uit het water gevist, vaak om te voorzien in de menselijke smaak van haaienvinnensoep. Drie miljoen walvissen stierven in de vorige eeuw om in andere behoeften te voorzien – voor olie en walvisbeen. In zijn hele boek noemde Melville de walvis een vis, alsof hij afstand wilde nemen van wat hij, beter dan bijna iedereen, wist: dat walvisachtigen voelende zoogdieren zijn, net als wij. Benchley van zijn kant betreurde het wrede profiel dat zijn boek en de film van de haai hadden gemaakt, en deed zijn best om die erfenis te verbeteren. In 2001 schreef hij Shark Trouble, waarin hij pleitte voor het behoud van haaien, en probeerde de publieke opinie die hij zelf had gecreëerd te veranderen.
Maar, zoals Dr. Frankenstein ontdekte, je kunt een monster niet on-maken. De haai is een meme van angst geworden, die een gevoel van terreur opwekt. Het is de reden waarom toeristen naar Zuid-Afrika hun sensatie krijgen in een onderwaterkooi terwijl grote witte haai, gelokt door aas genaamd chum, angstaanjagend maar controleerbaar dichtbij opdoemt. Critici zeggen dat kooiduiken het aantal aanvallen doet toenemen doordat mensen en haaien meer met elkaar in contact komen; intussen lijken de haaien zelf het doelwit te worden van nog grotere roofdieren, orka’s.
Je hebt ongeveer 60.000 keer meer kans om aan griep te sterven dan in de kaken van een haai, maar het idee van aanvallen blijft bestaan – ondanks het feit dat die zeldzame slachtoffers van dergelijke ontmoetingen hun aanvallers luidruchtig verdedigen: overlevenden, sommigen met ontbrekende ledematen, hebben gelobbyd bij de Amerikaanse regering, met het verzoek om beperkingen op te leggen aan het vissen op haaien.
Het vangen van haaien is een branieachtige, symbolische bewering – zeer geliefd bij Ernest Hemingway (wiens machismo zo groot was dat hij een machinegeweer meenam als hij op haaien ging vissen). Het opknopen van de prijsvangsten met hun opengesperde bek is lang een soort mannelijk overgangsritueel geweest. Nu lijkt het op een afschuwelijk vergrijp. Veel haaiensoorten worden bedreigd door de recreatie- en de commerciële visserij en door meer verraderlijke antropogene handelingen: vervuiling en klimaatverandering. Sommige populaties zijn met wel 90% afgenomen; meer dan 70 soorten, variërend van de relatief kleine hondshaai tot de reuzenhaai en de walvishaai – de grootste vissen in de oceaan – worden nu geclassificeerd als kwetsbaar, bedreigd of ernstig bedreigd.
Verre van monsters die veroverd moeten worden, ligt het lot van deze exquise, oude en sublieme dieren op een heel andere manier in onze handen. Niet aan het eind van een hengel of een emmer chum, maar in een dieper begrip, en ja, zelfs onze empathie.
– Philip Hoare is natuurschrijver
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger
Geef een antwoord