Voor zowel kinderen als volwassenen waren waterbedden ooit het coolst, totdat ze dat plotseling niet meer waren. Na een bloeiperiode eind jaren tachtig, waarin bijna één op de vier verkochte matrassen een waterbedmatras was, droogde de industrie in de jaren negentig op, met achterlating van een onvervulde belofte en duizenden en duizenden onverkochte vinylschalen. Vandaag maken waterbedden nog slechts een zeer klein deel uit van de totale verkoop van bedden en matrassen. Veel detailhandelaren in woninginrichting zullen ze niet verkopen, en sommigen die dat wel doen, zeggen dat het jaren geleden is dat ze voor het laatst een deal hebben gesloten.
Dus wat is er gebeurd? Hoewel ze het populairst waren in dat decennium van boomboxes en acid-washed jeans, waren waterbedden al aan stoom aan het winnen sinds het einde van de jaren 1960, en achteraf gezien lijken ze meer inhoud te hebben dan andere beruchte rages. Hoe kon ons enthousiasme voor het slapen op liters en liters natuurlijk H2O zo snel verdwijnen?
Volgens sommige verslagen dateren waterbedden helemaal terug tot 3600 BCE, toen Perzen matrassen van geitenhuid vulden met water dat door de zon was verwarmd. In het begin van de 19e eeuw ontwierp Dr. Neil Arnott, een Schotse arts, een “hydrostatisch bed” voor ziekenhuispatiënten met doorligwonden. Dit was in wezen een warm bad, bedekt met een dunne laag rubber en vervolgens dichtgelakt met vernis. In 1853 patenteerde Dr. William Hooper uit Portsmouth, Engeland, een therapeutisch rubbermatras dat met water kon worden gevuld. Ook deze matras was bestemd voor ziekenhuispatiënten met een slechte bloedcirculatie en doorligwonden. In het midden van de 20e eeuw beschreef sciencefictionschrijver Robert Heinlein – geïnspireerd door de maanden die hij in de jaren ’30 aan tuberculose leed – in drie van zijn romans zeer gedetailleerd waterbedden. De bedden die hij voor ogen had, hadden een stevig frame, waren temperatuurgeregeld en bevatten pompen waarmee de patiënt het waterniveau in de matras kon regelen. Er waren ook compartimenten voor drankjes en snacks, wat erg handig klinkt. Het was, volgens Heinlein, “een poging om het perfecte ziekenhuisbed te ontwerpen door iemand die te verdomd veel tijd in ziekenhuisbedden had doorgebracht.”
De uitvinder van het moderne waterbed was een student industrieel ontwerp genaamd Charles Hall, die in 1968 een prototype van een waterbed (gemaakt met een vinyl matras in plaats van een rubberen) indiende voor zijn masters thesis project. Hall wilde opnieuw nadenken over meubelontwerp en werd gegrepen door het idee van met vloeistof gevulde interieurs. Voordat hij voor het waterbed koos, had hij geprobeerd een stoel te vullen met 300 pond maïszetmeelgel, die snel rotte. Hij probeerde ook JELL-O te gebruiken als vulling, met even desastreuze resultaten. De introductie van water voldeed aan zijn visie zonder de ick-factor. Tijdens de scriptieworkshop van de afstudeerklas, vertelde Hall aan The Atlantic, negeerden de studenten andere projecten en eindigden ze met rondhangen op zijn waterbed.
Hall richtte zijn eigen bedrijf op, Innerspace Environments, en begon met de productie van waterbedden voor verkoop in heel Californië. Tot de eerste klanten behoorden de band Jefferson Airplane, maar ook de Smothers Brothers. Uiteindelijk vond Hall’s bed, dat hij “The Pleasure Pit” noemde, zijn weg naar 32 winkels in de hele staat. Het succes was echter van korte duur, want goedkope imitators overspoelden al snel de markt. Tegen het begin van de jaren 1970 produceerden tientallen verschillende bedrijven waterbedden, en voedden zo de groeiende vraag naar een groovy nieuwe manier om te … slapen.
Hoewel velen waterbedden associëren met het strakke leven in de voorsteden, waren ze in de jaren ’70 een symbool van de vrijgevochten tegencultuurbeweging – eerder verkocht met wierook en Doors-albums dan met donzige kussens en lakens met een hoge draadtelling. In een artikel in de New York Times uit 1986 werden ze omschreven als “de vloeiende inrichting van de crashpads van de jaren zeventig”. De namen van fabrikanten en distributeurs weerspiegelden dit: Wet Dream, Joyapeutic Aqua Beds, en Aquarius Products waren een paar die met de tijd meegingen.
Seks, natuurlijk, was een groot verkoopargument. “Twee dingen zijn beter op een waterbed,” zei een advertentie van Aquarius. “Een daarvan is slapen.” Een andere advertentie verkondigde: “Ze zal je bewonderen om je auto, ze zal je respecteren om je positie, en ze zal van je houden om je waterbed.” Zowel hippies als hippe vrijgezellen waren de doelgroep voor het bed dat de beweging van de oceaan beloofde. Hall deed zelfs mee met de actie en bood een $2800 “Pleasure Island” opstelling aan, compleet met contour kussens, kleurentelevisie, gerichte verlichting en een bar. Hugh Hefner was natuurlijk dol op de rage – Hall maakte er een voor hem met groen fluweel, en Hef had er nog een die hij bekleedde met Tasmaans buidelrathaar.
Tegen de jaren ’80 waren waterbedden van de wazige marge naar de commerciële mainstream verhuisd. “Het heeft het pad gevolgd van granola en Jane Fonda,” merkte de Times op. Inderdaad, waterbedden waren verkrijgbaar in een verscheidenheid van stijlen, van vier-post Kolonials tot Victoriaanse bedden met gebeeldhouwde hoofdeinden tot eenvoudige, stevige box frames. Mensen met allergieën vonden het prettig om een stofvrije matras te hebben, terwijl mensen met rugklachten zich aangetrokken voelden tot de vrij zwevende kwaliteit van de bedden. Advertenties van verkopers zoals Big Sur Waterbeds speelden de gezondheidsvoordelen op met shirtloze, gespierde kerels zoals deze:
Mensen stonden ook te popelen om een nieuwe draai te geven aan iets saais als een bed. Kinderen, vooral, hielden van de squishy, gurgling weirdness van een waterbed. Als kind van de jaren ’80 was het misschien wel het dichtst bij een statussymbool dat je kon krijgen. De fabrikanten voedden de vraag met nieuwe frames, stapelbedden, ronde liefdesnestjes en zelfs waterbedden voor honden. Ze verbeterden ook de ervaring met innovaties zoals “schotten” die de golfbeweging verminderden die veel bedden veroorzaakten, en zo het unieke probleem oplosten van mensen die zeeziek werden in hun eigen slaapkamer. Terwijl de waterbedmanie het land overspoelde, openden gespecialiseerde verkooppunten zoals Waterbed Plaza, Waterbed Emporium, en de Waterbed Store hun deuren, en golf na golf van cheesy lokale televisiereclames volgde.
Tegen 1984 waren waterbedden een business van $2 miljard. Op het hoogtepunt van hun populariteit, in 1987, bestond 22 procent van alle matrassenverkoop in de V.S. uit waterbedmatrassen.
Hier zit het probleem met waterbedden: Ze waren zeer onderhoudsvriendelijk. Als je er een installeerde, moest je een slang naar je slaapkamer laten lopen en de matras vullen met honderden liters H2O – een hachelijk proces dat het risico inhield van een door water doordrenkte slaapkamer. Waterbedden waren ook heel erg zwaar. Naast de gevulde matras kon ook het frame, dat al dat watergewicht moest dragen, een ruggenbreker zijn. Als de matras leeggepompt moest worden, was een elektrische pomp of een andere handige heveltruc nodig. Waterbedden konden ook gaan lekken (zoals Edward Scissorhands liet zien), wat kon worden gerepareerd maar, nogmaals, de kosten en het gedoe deed toenemen.
In de jaren ’90 werd het duidelijk dat de nieuwigheid van waterbedden niet kon opwegen tegen het extra werk dat ze vereisten. Tegen die tijd kwamen concurrenten als Tempur-Pedic en Select Comfort ook met matrasinnovaties die zachtheid en flexibiliteit boden zonder dat klanten een tuinslang door hun slaapkamerraam op de tweede verdieping moesten laten lopen.
Dezer dagen is de waterbeddenmarkt nog steeds in beweging, zij het op een veel, veel kleinere schaal. Matrasmodellen zijn lichter dan de modellen van tientallen jaren geleden, en worden geleverd met handige accessoires zoals schuimvulling en binnenvezels die het golfeffect nog verder terugdringen. Ze zijn ook uitgerust met buizen of “blazen” die water opnemen in plaats van de hele matras, waardoor de ervaring minder lijkt op het vullen van een enorme waterballon. De meeste modellen zijn zelfs zeer geavanceerd. De Boyd Comfort Supreme matras heeft alle technische specificaties van een huishoudelijke gadget: drie lagen lendensteun, vier lagen versterkte hoeken, “thermavinyl” hittebestendige onderlaag, vijf lagen golfreductiesysteem. Dat zijn een heleboel lagen! Er zijn ook waterbedden met luchtframe die op zichzelf stevig staan, en geavanceerde temperatuurregelaars die de slapers warm houden. Marty Pojar, eigenaar van The Waterbed Doctor (die voornamelijk online en telefonische bestellingen aanneemt), vertelde The Orange County Register dat de meeste van zijn bestellingen afkomstig zijn van klanten in het Midwesten en het Noordoosten, waar klanten op koude winternachten in een warm bed willen springen.
Net als degenen die nog steeds Sega Genesis spelen of een flip-telefoon verkiezen boven een iPhone, zijn waterbedklanten hevig trouw aan hun retro-trend. Maar hun enthousiasme alleen zal waterbedden waarschijnlijk niet terugbrengen naar de mainstream. Inderdaad, zelfs de naam “waterbed” draagt negatieve connotaties met zich mee, merken de retailers op. Pojar geeft de voorkeur aan de naam “drijf” bedden. Een meubelverkoper uit Washington D.C., geïnterviewd door The Atlantic, zei dat hij klanten vaak niet vertelt wanneer ze op een waterbed liggen. “Iedereen die onze bedden uitprobeert, is heel tevreden over het gevoel, maar sommige mensen kopen het niet omdat het een waterbed is,” zei hij. Deze dagen kan de meest veelbelovende markt voor zachte, squishy waterbedden, vreemd genoeg, koeien zijn.
Geef een antwoord