Wat is er met de obsessie van millennials met tatoeages?

Carl Casedo houdt van zijn inkt. De 20-jarige heeft er bijna twee armen vol van: op zijn linkerschouder staat een brullende Chinese voogdijleeuw en op zijn rechter een zwart-wit portret van een jonge vrouw, omringd door vriendelijke boerenzwaluwen. Casedo spreekt afgemeten en gepassioneerd over hun betekenis. Onder de beelden zijn eerbetonen aan zijn moeder, een favoriete band, en zijn cultuur.

“Ik hou van ze,” lacht hij, ook al heeft hij geen definitieve reden waarom hij in de eerste plaats besloot zichzelf te versieren. “Het was gewoon mijn beslissing (om tatoeages te nemen). En ik krijg wel wat mensen die daar vraagtekens bij zetten, maar uiteindelijk is mijn lichaam mijn lichaam.”

Casedo is een van de miljoenen jongeren die er steeds vaker voor kiezen om te kiezen voor permanente lichaamskunst. Tatoeages zijn een oude kunstvorm, maar de laatste tijd wijzen deskundigen op een specifieke, intrigerende groep opdrachtgevers die een opmerkelijke deining in de industrie veroorzaken: de beruchte post-1982 demografische bekend als millennials.

Het lijkt erop dat millennials, meer dan welke andere groep van mainstream-consumenten, geobsedeerd zijn door tatoeages. Ooit gereserveerd voor inheemse stammen, soldaten, zeelui, punkers, en ex-veroordeelden, hebben tatoeages omhooggeschoten in populariteit. Whole Foods, de supermarktketen voor gezonde voeding, heeft serieus overwogen om tatoeagesalons in te richten in zijn “365”-winkels, in een poging om millennials te lokken. De Amerikaanse marine heeft haar beleid inzake lichaamskunst aangepast om meer en grotere tatoeages toe te staan in de hoop meer millennials aan te trekken. In 2010 had ongeveer 40 procent van de millennials ten minste één tatoeage en dat aantal is de afgelopen zes jaar gestegen. Jonge Instagram- en high fashion runway-modellen zijn vaak bezaaid met kleine, kunstzinnige tatoeages. Wat kan ervoor hebben gezorgd dat de tatoeagebusiness een van de snelst groeiende industrieën in Noord-Amerika is geworden met een enorme klantenbasis van jongeren?

Volgens de beroemde Amerikaanse tatoeëerder Megan Massacre vond er een verschuiving plaats in de manier waarop tatoeages werden waargenomen rond dezelfde tijd dat realityshows zoals TLC’s 2005-hit Miami Ink die de ooit-subversieve ervaring van tatoeëren en getatoeëerd worden normaliseerden – en dramatiseerden – in de ether kwamen. De tatoeage in de mainstream media betekende een verandering – in plaats van een teken van sociale ontaarding, waren tatoeages plots begeerlijk, cool en sexy. En, merkt Massacre op, het toenemende aantal geïnkte muzikanten en sporters hielp zeker mee: denk aan Rihanna, Cara Delevingne, en Ed Sheeran.

De trickle-down effecten van de verandering in perspectief die door deze factoren in gang werd gezet, resulteerde in een wijdverspreide toename van tatoeage acceptatie, wat te zien is in plaatsen over de hele wereld-Edmonton inbegrepen. Maar er zijn meer factoren in het spel dan alleen TV en de invloed van beroemdheden. Tatoeages zijn al duizenden jaren van grote betekenis, maar hun waarde is er in de loop der tijd niet minder op geworden. In plaats daarvan vinden jongere generaties manieren om tatoeages te adopteren en de connotaties van geïnkte huid opnieuw vorm te geven in het proces. Er zijn vele redenen waarom millennials massaal naar tatoeageshops trekken. Het blijkt dat tatoeages niet alleen huiddiep zijn.

***

Een studie uitgevoerd door professoren aan de Universiteit van Arkansas wees uit dat tatoeages belangrijk kunnen zijn omdat ze, in hun kern, een middel zijn om de duurzaamheid van identiteit te cementeren. Co-auteur Dr. Jeff Murray zei indertijd dat tatoeages meer doen dan alleen facetten van de identiteit van een individu laten zien: ze verankeren, cementeren en staan voor het geheel van die identiteit. Zelfs wanneer al het andere in de wereld tot op het lichaam toe verandert, zijn tatoeages constanten. Ze verzekeren een link naar het verleden.

De behoefte aan dat soort anker is verergerd door de overload aan constante veranderingen in de omgeving waar vooral millennials dagelijks mee worden geconfronteerd. Omdat millennials meer bedraad zijn dan alle andere generaties voor hen, is hun wereld degene die het vaakst verandert. Millennials worden dag in dag uit gebombardeerd met het nieuwste social media-platform, de nieuwste trends en de nieuwste films via telefoons, laptops, tablets en diverse andere schermen, waardoor deze demografische groep zich snel kan aanpassen aan snelle veranderingen. Dat gezegd hebbende, al die veranderingen kunnen een tol eisen op de geest, en Murray lijkt te suggereren dat het troostend kan zijn voor een millennial tattoo-drager om te weten dat het ontwerp dat in hun huid is geëtst voor altijd bij hen zal blijven.

Murray’s theorie wordt breed onderschreven door tatoeageliefhebbers zoals Casedo. “Het is een uitdrukking van jezelf,” legt hij uit. “Het weerspiegelt niet de hele persoon, maar het zegt zeker iets over hen.”

***

Technologische vooruitgang in het tatoeëren heeft ook bijgedragen aan de boomende populariteit. Strenge gezondheidsvoorschriften en inspecties hebben het veiliger gemaakt om in een schone, gesteriliseerde winkel binnen te wippen voor een sessie; ontwikkelingen in tatoeage-inkt en technieken zijn erin geslaagd om de angsten van sommige would-be verzamelaars te ontmoedigen. Als je niet van permanentie houdt, kun je een bloedlijn tattoo laten zetten. Als je je zorgen maakt of je wel of niet een zichtbare tatoeage wilt, overweeg dan blacklight (“onzichtbare”) of witte tatoeages. Nu zijn er ontwerpen, artiesten en stijlen van tatoeages voor iedereen die er een wil, wat ertoe leidt dat elk jaar meer mensen ervoor kiezen om zich te laten tatoeëren. Aangezien jongere mensen over het algemeen meer bereid zijn om risico’s te nemen, is het logisch dat millennials ontvankelijker zijn voor deze nieuwe technieken dan hun ouders.

Hoewel tatoeagetechnieken en -ontwerpen altijd in en uit de mode komen, lijken bepaalde trends meer populariteit te hebben onder met name millennials. “De nieuwe trends die ik de laatste jaren populair heb zien worden, zijn tatoeages met één naald en fijne lijnen, geometrische, aquarel- en micro (kleine) tatoeages. Ik hou absoluut van het uiterlijk ervan en ik ben erg enthousiast om die stijlen van tatoeëren te leren en onder de knie te krijgen,” zegt Shaena Bunce, een 22-jarige in Edmonton gevestigde tattoo-leerling.

Een ander ding om te overwegen is de toegenomen beschikbaarheid – en zichtbaarheid – van tatoeages. “Toen ik voor het eerst begon met tatoeëren, herinner ik me dat de enige manier waarop je andere tatoeages en trends kon zien, was de ofwel een winkel binnengaan en rondkijken, of in tijdschriften kijken”, zegt Erin Storm van Edmonton’s eigen Bombshell Tattoo. “Nu, met Facebook, Instagram en sociale media, is het zo veel makkelijker om tatoeages te vinden. Je kunt een idee krijgen van de trends die komen en gaan in tatoeëren – kleine Pinterest-tatoeages en dat soort dingen – van sociale media en het internet veel sneller dan in het verleden.”

De “Pinterest-tatoeages” die Storm noemt, lijken ook nergens heen te gaan. Mac Plant van Little Buddha Tattoo zegt dat hij heeft gemerkt dat “eenvoudige tatoeages voor witte meisjes” – dromenvangers, vliegende vogels en dergelijke de laatste tijd de meest populaire verzoeken in de winkel zijn geworden. “En kompassen,” zegt hij. “Kompassen zijn een grote de laatste tijd.”

Bunce heeft de effecten gezien van de beschikbaarheid van tatoeages op sociale media op de demografie van haar eigen klantenkring. Ze runt een actief tattoo-gericht Instagram-account, waar ze foto’s plaatst van nieuw getekende ontwerpen en vers geïnkte klanten, wat fungeert als gratis reclame voor iedereen die op zoek is naar een #edmontontattoo. “(Mijn klanten) zijn meestal mensen rond mijn leeftijd, omdat het mijn vrienden en kennissen zijn en ze me volgen op sociale media. Ik krijg ook veel vrouwelijke klanten, ik denk omdat mijn tekenstijl een beetje vrouwelijker is,” zegt ze.

Plant is het daarmee eens. “Ik zou zeggen dat we vooral klanten zien van halverwege de twintig, begin dertig – hoewel we sommige jong zien, sommige oud, dus het is waarschijnlijk gemiddeld ongeveer (mensen in de dertig),” zegt Plant. “We hebben de neiging om meer millennials te zien in het algemeen, dat wel.”

Maar ook al ervaren tatoeages een serieuze stijging in populariteit, er zijn enkele tekenen dat de tatoeagefrenzy misschien niet helemaal blijvende kracht heeft bij de jongere set.

Met meer tatoeages, immers, is er meer potentieel voor tatoeagepijt. En voor elke persoon die uit de stoel komt extatisch met hun nieuwe inkt, is er iemand die onmiddellijk begint te twijfelen aan hun oordeel na het zien van hun verse PewDiePie Brofist tattoo. Harry Styles, Justin Bieber, en Jennifer Lawrence zijn slechts een paar prominente beroemdheden die hun spijt hebben betuigd over bepaalde ontwerpen op hun lichaam. En ze zijn niet de enigen: de frequentie van tatoeageverwijderingsprocedures is de laatste jaren met bijna 46 procent gestegen. Volgens een onderzoek van de Britse vereniging van dermatologen heeft bijna een derde van de mensen die een tatoeage laten zetten spijt van ten minste één tatoeage in hun collectie. Daarbovenop is er een uitgesproken overvloed van mensen die spijt hebben van de tatoeages die ze kregen toen ze 18 tot 25 jaar oud waren: 45 procent van de respondenten zei dat de inkt die ze het liefst kwijt wilden kunst was die ze kregen in de periode van hun leven die het meest werd gekenmerkt door jeugd en impulsiviteit.

Het is moeilijker om gegevens te vinden over millennials die spijt hebben van hun tatoeages, omdat de meerderheid van de generatie die periode nog steeds doormaakt. Maar onder de ouderen is het aanzienlijk gemakkelijker om verhalen te vinden van mensen die wensten dat ze die Boogschutter-tatoeage niet hadden laten zetten toen ze 19 waren.

Een 42-jarige moeder van drie kinderen vertrouwde haar toe dat ze een hekel was gaan krijgen aan de enkeltatoeage van de studentenclub die ze jaren geleden met haar zussen had gekregen als 20-jarige student aan de Universiteit van Alberta. Hoewel het een kleine tatoeage is, wenste ze dat ze hem nooit had laten zetten: “

***

Tatoeages zijn per definitie duur: klanten betalen niet alleen voor kunst die door een menselijke kunstenaar is gemaakt, maar ook voor de kosten en de tijd die het kost om die kunst op een levend canvas aan te brengen. Vaak willen klanten kunst op maat – in tegenstelling tot “flash,” of vooraf gemaakte kunst die al door de kunstenaar is getekend – speciaal voor hen gemaakt om de tatoeage nog specialer te maken, dus dat voegt extra tijd toe aan de rekening van een kunstenaar. Kunst is niet goedkoop, en je krijgt waar je voor betaalt. Deze gevoelens zijn ook van toepassing op tatoeages.

Een sessie per uur in Edmonton kost ongeveer $ 100, maar een uur van een tatoeëerder van beroemdheden kan tot $ 700 CAD kosten, volgens een citaat van de in NYC gevestigde shop Bang Bang, een vestiging die is opgeluisterd door mensen als Miley Cyrus en LeBron James. Gezien het feit dat volledige mouwen, grote rugstukken, of uitgebreide beenontwerpen vele uren in beslag kunnen nemen, is het niet moeilijk voor te stellen dat tatoeages investeringsstukken zijn met investeringsprijskaartjes. Voeg daarbij de kosten van nazorgproducten en voortdurende bescherming tegen zon en vervagen, en de werkelijke kosten van tatoeages worden duidelijk.

Goede tatoeages kunnen duur zijn, maar ze zijn lang niet zo duur als de prijs van het laten verwijderen van slechte kunst. Tatoeageverwijdering en de complicaties die ermee gepaard gaan, moeten niet licht worden opgevat. Terwijl het honderden tot duizenden dollars kan kosten om een schone, goed gemaakte tatoeage te krijgen, kost het veel, veel, veel meer – soms vier of vijf keer de kosten van de originele tatoeage – om een ingewikkeld ontwerp voorgoed te laten weglaseren.

Laserverwijderingen zijn ook geen gemakkelijke procedures. Second Skin Tattoo Removal, een laserverwijderingsbedrijf in Edmonton, merkt op dat hoewel elke tatoeage anders is omdat het aantal sessies afhangt van de leeftijd, de kleuren en het volume van de inkt die in de huid voor de tatoeage wordt afgezet, meerdere sessies bijna altijd nodig zijn. Deze worden ongeveer twee maanden van elkaar verwijderd om de tatoeage-inkt voldoende op te breken zodat het ontwerp permanent kan worden gewist. Het hele proces kan pijnloos zijn voor diegenen die toegang hebben tot tatoeage verwijdering uitgevoerd door opgeleide medische professionals, maar vaker wel dan niet gaan diegenen die hun tatoeages willen laten weglaseren naar kuuroorden voor de service. Als de procedure niet wordt uitgevoerd door een arts met toegang tot verdoving, kan het verwijderingsproces pijnlijk zijn: met geconcentreerde laserpulsen die tatoeage-inkt zoeken en afbreken, is ongemak onvermijdelijk. Second Skin beschrijft het gevoel van het ondergaan van laser tatoeage verwijdering als een “brandend gevoel”, wat niet al te uitnodigend is. Combineer dat met het risico op littekens en het is begrijpelijk waarom het vooruitzicht deze beproeving te moeten doorstaan sommigen ervan weerhoudt zich te laten tatoeëren.

***

Pijn is een onvermijdelijk onderdeel van het tatoeëerproces. Het is ook een krachtige afknapper voor velen als het gaat om tatoeages. Zelfs als iemand verliefd is op het ontwerp dat zij hebben gekozen, zou de vrees voor pijn sommigen kunnen afschrikken om zich te laten inkten. Kleine naaldjes die honderden of zelfs duizenden keren per minuut twee lagen diep in je huid boren is geen pijnloze ervaring, en voor sommige mensen is het urenlang hebben van wat soms wordt omschreven als een “lange, langzame kattenkrab” het gewoon niet waard om een permanent ontwerp in hun huid te laten etsen.

Hoewel de huid verdoofd kan worden met gespecialiseerde gels en crèmes, is de schok voor de huid wanneer het product uitgewerkt is en de extra tijd die dergelijke processen inbrengen in de tatoeage procedure (denk aan de tijd die het kost om het product aan te brengen, het te laten inwerken, getatoeëerd te worden, opnieuw aan te brengen als het uitgewerkt is, opnieuw te wachten tot het product de huid verdoofd heeft, enzovoort) betekent dat veel tatoeëerders het gebruik ervan ontmoedigen en het zetten van tatoeages heroverwegen als de pijn een probleem zal zijn.

“Verdovende middelen werken prima op kleinere tatoeages, maar omdat ze na ongeveer 30 minuten uitgewerkt zijn, doen ze echt niet veel voor grotere stukken,” zegt Storm. “Ze veranderen ook de consistentie van de huid, dus dat kan ervoor zorgen dat dingen een beetje vreemd genezen.”

Het is een algemeen aanvaard sentiment onder tatoeëerders. Volgens de lokale tattooshop Atomic Zombie is het probleem met verdovende middelen dat de vervorming die ze in de huid veroorzaken de lijnen van de sjablonen “in de war brengt” – de tijdelijke kopie van het tatoeageontwerp die op de huid wordt geplaatst en wordt gebruikt als leidraad voor de artiesten. Een vervormde sjabloon kan resulteren in een vervormde tatoeage, en dat betekent problemen voor zowel de klant als de artiest. Met andere woorden, er is een reden waarom kunstenaars mensen die een tatoeage willen maar de pijn niet kunnen verdragen, aansporen om andere vormen van zelfexpressie na te streven.

***

En dan is er nog de zeer omstreden carrière-factor: het hebben van zichtbare tatoeages wordt nog steeds vaak gezien als ongewenst, vooral voor witteboordenbanen, dus hoewel millennials zeker meer tatoeages laten zetten dan de generaties voor hen, zijn ze zich nog steeds bewust van de risico’s. Volgens een onderzoek van het Pew Research Center in 2010 zorgde 70 procent van de getatoeëerde millennials er destijds voor dat hun tatoeages met de juiste kleding verborgen konden worden, omdat ze anders het lastige verwijderingsproces hadden moeten doorstaan. Ondanks de toenemende populariteit van tatoeages en de geleidelijke opheffing van hun negatieve stigma, vereisen veel banen waarbij klanten met elkaar in contact komen nog steeds dat tatoeages tijdens de dienst worden bedekt. De reden? In tegenstelling tot kleding, haar, sieraden en andere vormen van zelfexpressie, kunnen tatoeages niet worden aangepast: het is ofwel bedekt of zichtbaar.

“Waar het echt van afhangt, is het beroep, de industrie, en de filosofie en cultuur van het bedrijf,” zegt Dale McNeely, de directeur van de Business Career Services and Cooperative Education Program aan de Universiteit van Alberta. “Dat is wat de meeste invloed heeft op de acceptatie of bezorgdheid die een bedrijf heeft met tatoeages. Maar als iemand wordt aangenomen als vertegenwoordiger van dat bedrijf – het gezicht van het bedrijf, ontmoetingen met klanten – dan heeft het bedrijf een legitieme bezorgdheid: ‘Is deze tatoeage een juiste weergave van mijn bedrijf voor klanten? Zouden we dat op onze website zetten, op ons briefhoofd? Soms zullen ze besluiten dat bepaalde tatoeages niet geschikt zijn.”

Sommige werkplekken springen langzamer aan boord van de tatoeage acceptatie mentaliteit dan andere. Over het algemeen is er een algemene verschuiving naar meer acceptatie van zelfexpressie op de werkplek, maar plaatsing is nog steeds belangrijk: tatoeages op de handen, nek en gezicht zijn in bepaalde beroepen en bedrijven complete no-no zones, merkt McNeely op. Hij heeft gelijk: tatoeages op deze plaatsen staan in de volksmond bekend als “job-stoppers” onder tatoeëerders, die vaak zullen weigeren deze plaatsen te tatoeëren bij klanten die niet al een aanzienlijke hoeveelheid lichaamskunst hebben. Maar, zegt McNeely, er zijn andere plaatsen waar dergelijke uitingen van zichzelf worden geaccepteerd en zelfs gevierd: in de kunst, bijvoorbeeld, of in de muziek.

“Uiteindelijk is de werknemer een afspiegeling van hun bedrijf en de waarden van het bedrijf waar ze werken,” legt McNeely uit. “In industrieën waar werknemers veel face-to-face-interactie hebben met klanten – banken, financiële instellingen en dat soort gebieden – zullen tatoeages minder gemakkelijk worden geaccepteerd dan in meer creatieve gebieden. Maar zelfs in die traditionele, conservatieve, pak-en-das vijf dagen per week soort werkplekken, is er een verschuiving (in de richting van tatoeage acceptatie) ook.”

Het komt allemaal neer op de manier waarop de persoon die verantwoordelijk is voor het inhuren van een bedrijf de traditionele historische connotaties van geïnkte huid ziet – of verwerpt. Ongeacht de veranderende opvattingen van millennials zelf over tatoeages, herinneren delen van oudere generaties zich een tijd waarin het hebben van een tatoeage betekende dat je een maatschappelijke afwijzing was. En op dit moment heeft dat helaas gevolgen voor waar je kunt werken en wie je in dienst neemt als je een tatoeage hebt en bepaalde carrièrewensen hebt. Zoals McNeely het zegt: “Je moet je voorstellen: als je in een bank werkt, kan de ene klant een jonge millennial zijn die (tatoeages) volledig accepteert, de volgende kan een 80-jarige grootmoeder zijn die heel andere zorgen heeft. Je moet je bewust zijn van de verscheidenheid aan klanten – dat is ook een grote bepalende factor.”

Maar zelfs als er geen mogelijke problemen zouden zijn met de administratie en mogelijke verwijdering van tatoeages, zullen sommige millennials nooit worden overtuigd om te kopen in tatoeages.

“Ik ben gewoon geen tatoeage persoon,” zegt techniekstudent Maram Yousef. “En ja, het is zeker iets waar veel werkgevers rekening mee houden als ze mogelijke sollicitanten interviewen, dus als ik ooit (een tatoeage) zou nemen, zou het iets kleins moeten zijn en gemakkelijk te verbergen.”

Dus, ervaren millennials slechts een tijdelijke tatoeage-high of zal de manie afsterven tot een dof gebrul? Zal de volgende golf jongeren, bekend als Generatie Z, net zo gek zijn op tatoeages als hun voorgangers? Op dit moment, nu de houding ten opzichte van tatoeages op de werkvloer steeds acceptabeler wordt en steeds meer sterren ervoor kiezen zich te laten tatoeëren, lijkt het erop dat vier op de tien millennials er veel meer voor voelen om zich te laten tatoeëren dan dat ze er nadeel van ondervinden – een cijfer dat nog wel eens hoger zou kunnen uitvallen als de huidige voorspellingen standhouden. Het is genoeg om sceptische oudgedienden met hun vuisten te laten schudden over de manier waarop de wereld is geëvolueerd. Maar als de zogenaamde obsessie die millennials lijken te hebben met tatoeages betekent dat er meer mensen zijn die verbonden zijn met hun identiteit, is dat meer dan een goede reden genoeg voor de trend om door te gaan.

Trendy of niet, tatoeages zullen altijd in stijl zijn vanwege de betekenis die ze hebben. “Ik ben nog steeds bezig met (mijn tweede mouw),” lacht Casedo. “Zeker op zoek om meer te krijgen in de toekomst.”