De afgelopen decennia is Redfish Lake uitgegroeid tot een ongelooflijk populaire zomerbestemming om te kamperen, te varen, te vissen en gewoon tijd door te brengen met het gezin. Maar heeft u zich ooit afgevraagd hoe deze omgeving eruitzag voordat de mens er heer en meester was?
Redfish Lake is gevormd door duizenden jaren van ijstijd. Het is een van de grootste alpiene meren aan de oostkant van de Sawtooth Mountains, met een lengte van vijf mijl en een diepte van bijna vierhonderd meter. Genesteld tussen ongerepte bossen en alpine ecosystemen, is Redfish Lake van oudsher een toevluchtsoord voor de sockeye zalm.
De sockeye zalm is een anadrome vissoort, wat betekent dat ze geboren worden en zich voortplanten in zoet water, maar ze migreren naar de oceaan waar ze het grootste deel van hun volwassen leven doorbrengen. Wanneer de sockeyes terugkeren naar hun zoetwatergebieden om zich voort te planten, worden ze knalrood en krijgen ze een esthetisch onaangename bultrug.
Nog maar 150 jaar geleden was de sockeye zalm zo talrijk in Redfish Lake, dat het hele meer er knalrood uitzag. Bovendien hielden de sockeyes de veeboeren de hele nacht wakker met hun luidruchtige geklots en gezwem als ze de Salmon River op voeren. Maar vandaag is Redfish Lake de hele zomer kristalhelder blauw en blijven de oevers van de Salmon rustig en vredig. In 2019 keerden slechts 18 sockeye zalmen terug naar Redfish Lake.
Dus, wat is er gebeurd met de sockeye zalm? Simpel gezegd: menselijk industrialisme.
De achteruitgang van de sockeye-zalmpopulatie begon in het midden tot het einde van de jaren 1800 met de introductie van commerciële visserij en grondstofwinning in Centraal-Idaho. Commerciële conservenfabrieken kwamen naar de Sawtooth Valley en visten de zalm tot op de rand van uitsterven. Ondertussen werd de habitat aangetast door mijnbouw, houtkap en ranching, waardoor de sockeye-populaties afnamen. In 1888 waren de zalmpopulaties zo laag dat Idaho’s eerste viskwekerij werd opgericht om de conservenfabrieken aan de gang te houden. Tegen het einde van de eeuw waren de Idaho-bewoners zich er al terdege van bewust dat de zalmpopulaties er slecht aan toe waren.
Heden ten dage moet de sockeye-zalm bij de trek van en naar Redfish Lake heel andere obstakels zien te overwinnen. Om precies te zijn, ze hebben acht zeer hoge hindernissen. De acht dammen langs de Columbia- en de Snake-rivier vormen een van de grootste hindernissen voor de sockeye zalm. Deze dammen hebben 900 mijl koude, voedselrijke en snelstromende rivier veranderd in een verzameling warme en modderige reservoirs. Dit langzaam stromende water maakt het voor de jonge zalm moeilijker om de oceaan te bereiken. De reis van 900 mijl duurde vroeger ongeveer drie weken, nu twee tot drie maanden! Dat betekent meer tijd dat deze vissen kunnen sterven door predatie, ziekte en oververhitting.
De reis is ook niet zo gemakkelijk voor de volwassen vissen. Onze ontwikkeling van infrastructuur om vissen te helpen dammen te passeren is niet bijzonder succesvol geweest. Vistrappen hebben bijvoorbeeld geleid tot meer predatie door vogels in de Pacific Northwest. Bovendien hebben viskwekerijen moeite gehad om de zalmpopulatie te verbeteren, waarschijnlijk omdat jonge zalm die in betonnen bakken wordt grootgebracht, vaak niet over de vaardigheden beschikt die nodig zijn om in het wild te overleven.
De voortdurende achteruitgang van de zalmpopulatie treft onze ecosystemen en onze gemeenschappen hard. De wilde dieren en de kwetsbare bosecosystemen van Idaho zijn afhankelijk van de voedingsstoffen uit de oceaan die door de zalm worden meegebracht om gelukkig en gezond te blijven. Inheemse vissers die al duizenden jaren in dit gebied wonen, zijn afhankelijk van deze zalm om hun gemeenschappen te voeden. En natuurlijk profiteert de economie van Idaho enorm van onze bloeiende recreatievisserij.
De afgelopen jaren hebben wetenschappers dus overwogen om enkele dammen te verwijderen die de zalmpopulatie aantasten. Maar acties ondernemen om dammen te verwijderen is geen gemakkelijke beslissing, toch? Idaho en de Pacific Northwest zouden niet zijn wat het nu is zonder de dammen in de regio. Veel dammen voorzien onze gemeenschappen van banen, elektriciteit, en overstromingscontrole voor landbouwgronden.
De grote vraag die wetenschappers hebben moeten beantwoorden is: hoe kunnen we de zalmtrek herstellen zonder onze gemeenschappen te schaden?
Na jaren van onderzoek hebben studies van de federale overheid, stammenregeringen en onafhankelijke instanties uitgewezen dat er slechts vier dammen verwijderd hoeven te worden om de sockeye-zalmpopulaties te verbeteren (van de 400 dammen die het stroomgebied van de Columbia-rivier beheersen). Deze vier dammen bevinden zich langs de benedenloop van de Snake River. Het zijn ‘run-of-river dammen’, wat betekent dat ze niet veel overstromingsbeheer voor landbouwdoeleinden of hydro-elektriciteit bieden.
De belangrijkste reden waarom deze dammen in de jaren zestig en zeventig werden gebouwd, was om graan en andere landbouwgoederen van Idaho naar Washington en Oregon te vervoeren. Het plan was om van Idaho een belangrijke zeehaven te maken, ondanks het feit dat Idaho meer dan 900 mijl van de oceaan verwijderd is. Vandaag de dag dienen deze dammen nog steeds om het reizen per binnenschip te vergemakkelijken, maar veel Idaho-bewoners geloven dat het verwijderen van de dammen en het overgaan op vrachtvervoer economisch haalbaar is en eerlijk gezegd een no-brainer om het uitsterven van de sockeye zalm en andere inheemse vissoorten te voorkomen.
Beginnend met de ontwikkeling van Idaho’s eerste viskwekerij in 1888, hebben we wanhopig geprobeerd om een door de mens gecontroleerd ecosysteem te ontwikkelen dat superieur is aan de schepping van Moeder Natuur. Na 132 jaar hebben we genetisch inferieure vissen en waterhabitats zonder voedingsstoffen en zuurstof gecreëerd. De zalm in de Salmon River is vervangen door uitheemse forel en Redfish Lake is bevoorraad met alles behalve de iconische rode vis. Uit schattingen is gebleken dat we 9.000 dollar uitgeven aan elke sockeye-zalm in de zijrivier van de Snake River, maar tussen 1985 en 2007 keerden er jaarlijks gemiddeld 18 sockeye-zalm terug naar Idaho.
Als we iets hebben geleerd in de afgelopen eeuw, is het dat we ons niet industrieel kunnen ontworstelen aan dit probleem van de zalmpopulatie. Onze beste kans om onze rivieren, onze gemeenschappen en onze recreatie-industrie nieuw leven in te blazen, is zich te ontdoen van het beton en de Snake River helemaal vrij te laten stromen tot aan Redfish Lake.
Schrijven door: Kelsey Maxwell, zomer natuurgids voor SIHA
Geef een antwoord