Herfelijke titels

Bij overlijden van de huidige houder gaat de titel over op diens eerstgeboren wettige zoon. Als de overleden houder geen wettige zoon heeft, is zijn oudste broer de volgende in de rij, gevolgd door de zonen van zijn oudste broer.

De titel blijft door de generaties heen afdalen totdat er geen erfgenaam meer is – op dat moment worden de titels “uitgestorven” genoemd. Wanneer dit gebeurt, kan de titel door een vorst worden “herschapen”. Het hertogdom Norfolk bijvoorbeeld werd in 1660 opnieuw gecreëerd voor de familie Howard, bijna een eeuw nadat de laatste hertog van Norfolk zijn titel (en leven!) had verloren als straf voor verraad tegen Elizabeth I.

Historisch bezaten alle mannelijke edelen van een bepaalde leeftijd het recht om in het Hogerhuis te zetelen en hadden zij dus invloed op het maken van wetten. Tegenwoordig bestaat het House of Lords voor ongeveer tien procent uit erfelijke titelhouders.

Speciale voorrechten

In de geschiedenis hebben leden van de adelstand speciale voorrechten genoten, zoals het recht om alleen door hun collega-leden te worden berecht als zij werden beschuldigd van een strafbaar feit – zelfs een zo ernstig als landverraad! Deze laatste praktijk werd in 1948 afgeschaft. Behalve voor de misdaden van verraad of moord, konden edelen ook ooit aanspraak maken op het voorrecht van vrijstelling van straf als het hun eerste misdaad was.

Titels in de adelstand:

Hertogen en hertoginnen

Dezen zijn de hoogste onderscheiding in de Britse adelstand. Houders worden meestal aangeduid als ‘His/Her Grace’. Aangezien er in de regeerperiode van Elizabeth I geen hertogdommen waren nadat de hertog van Norfolk wegens verraad was terechtgesteld, bezit geen enkele huidige (niet-royale) hertog of hertogin een titel die ouder is dan zeshonderd jaar in zijn huidige creatie.

Het informele voorvoegsel voor alle leden van de adelstand beneden die van hertogen en hertoginnen is ‘lord’ of ‘lady’.

Marquessen en markiezinnen (ook gespeld als ‘markies’)

Dit zijn de op een na hoogste en zeldzaamste onderscheidingen. Vanaf 2017 is het slechts in precies honderd gevallen voorgekomen dat een vorst het nodig achtte een onderdaan tot markies te verheffen.

Heren en gravinnen

Dit zijn de op twee na hoogste edelen in rang. De titel “Earl” komt van een Angelsaksisch woord dat “opperhoofd” betekent.

Viscounts en Viscountessen

Dit zijn de vierde titels in de hiërarchie van de adelstand. Hoewel de eerste burggraven in de vijftiende eeuw werden gecreëerd, werd de titel pas in de zeventiende eeuw populair.

Baron

De laagste en oudste rang in de adelstand, ingevoerd door de Noormannen.