Acetaldehyde is een giftig bijproduct van het alcoholmetabolisme. Onder normale omstandigheden wordt het acetaldehyde dat in het menselijk lichaam door de stofwisseling van alcohol wordt gevormd, vrijwel direct na de vorming ervan vernietigd. Er zijn twee uitzonderingen op deze regel:

1) Het geneesmiddel antabuse blokkeert de werking van het enzym dat acetaldehyde afbreekt, waardoor het zich in het lichaam kan ophopen. Dit is de reden waarom het drinken van alcohol na inname van antabuse iemand extreem ziek kan maken en zelfs tot de dood kan leiden.

2) Bij sommige mensen is het enzym dat het acetaldehyde afbreekt minder efficiënt dan gemiddeld omdat het een iets andere chemische structuur heeft. Wanneer mensen die alcohol hebben gedronken onmiddellijk helderrood worden en zich ziek voelen, komt dat omdat zij deze variant van het enzym hebben. Deze variant van het enzym komt het meest voor bij Aziatische mensen – naar schatting komt het bij maar liefst 50% van de Japanners voor.

De chemische formule voor ethylalcohol is C2H6O. de formule voor acetaldehyde is C2H4O. Acetaldehyde wordt gevormd wanneer 2 waterstofatomen uit de alcoholmolecule worden verwijderd. Door één waterstofatoom uit het acetaldehyde-molecuul te verwijderen, verandert het in een onschadelijk acetylradicaal, dat vervolgens kan worden afgebroken in kooldioxide en water.

Acetaldehyde is een nauwe verwant van formaldehyde, dat de chemische formule CH2O heeft. Formaldehyde wordt in het lichaam gevormd bij de afbraak van houtalcohol. Daarom is houtalcohol zeer giftig.

Braun, S. (1997).Buzz: The Science and Lore of Alcohol and CaffeineNew York: Penguin books.

Thomasson HR, Crabb DW, Edenberg HJ, Li TK. (1993). Alcohol and aldehyde dehydrogenase polymorphisms and alcoholism. Behav Genet. 23(2), 131-6.
PubMed Abstract

Wall TL, Peterson CM, Peterson KP, Johnson ML, Thomasson HR, Cole M, Ehlers CL. (1997). Alcohol metabolism in Asian-American men with genetic polymorphisms of aldehyde dehydrogenase. Ann Intern Med. 127(5), 376-9.
PubMed Abstract