Wat er nodig is om een wereldkampioen aerobat te zijn, die met vliegtuigen racet en ze met 230 km/u ondersteboven draait

• Kirby Chambliss was een commercieel piloot voor Southwest Airlines toen een veiligheidscursus hem liet kennismaken met de adrenalinerush van het ondersteboven vliegen met een vliegtuig.
• Van toen af aan kon het hem niet meer schelen om vliegtuigen recht en horizontaal te vliegen – aerobatic vliegen werd zijn passie.
• Hij landde kleine vliegtuigjes op de Las Vegas Strip en draaide vliegtuigen tussen heteluchtballonnen boven de woestijnen van Arizona
• Heden ten dage is hij vijfvoudig Amerikaans Nationaal Aerobatic Kampioen en heeft hij twee wereldtitels.

Je zou Kirby Chambliss een waaghals kunnen noemen. Maar hij zou zeggen dat hij alleen “berekende risico’s” neemt.

Als wereldkampioen aerobat slingert hij ultralichte eenmotorige vliegtuigen met uiterste precisie door een angstaanjagende reeks “luchtpoorten” – aangegeven door paren 80-voet hoge opgeblazen pylonen – terwijl hij windvlagen, incidentele motorstoringen en borstverpletterende g-krachten de baas is. Maar dit is de droom van Chambliss.

“Voor mij heb ik altijd geweten dat ik piloot zou worden,” zegt de Texaan. “Er zijn foto’s van mij toen ik twee jaar oud was, rondslepend met speelgoed vliegtuigjes.” Hij begon op 13-jarige leeftijd te vliegen naast zijn vader in een kleine tweezitter. Nadat hij op 24-jarige leeftijd commercieel piloot was geworden bij Southwest Airlines, kwam Chambliss bij toeval in aanraking met stuntvliegen. Hij testte voor het eerst zijn vaardigheden op het gebied van rollen en spiraalvliegen als onderdeel van een veiligheidscursus om piloten te leren hoe ze een vliegtuig dat op zijn kant was gedraaid, weer recht moesten krijgen. “Ik ging met een instructeur in een aerobatic-vliegtuig en we draaiden het ondersteboven, en ik dacht: ‘Dit is het coolste ooit. Vanaf dat moment had Chambliss een nieuwe adrenaline-pompende gewoonte om te voeden. “Op dat moment kon het me niet schelen of ik recht en horizontaal vloog. Aerobatic vliegen was alles waar ik aan dacht en om gaf. Alles ging in die richting.”

Tot op de dag van vandaag schat Chambliss dat hij 27.000 uur in de lucht heeft gevlogen. Hij heeft ook twee wereldtitels gewonnen en is vijfvoudig Amerikaans Nationaal Aerobatic Kampioen. In oktober zal hij strijden om de eerste plaats tijdens de 76e jaarlijkse Red Bull Air Race Championship op de Indianapolis Motor Raceway.

Chambliss staat ook bekend om een aantal ongelooflijke stunts. Hij landde kleine vliegtuigen op de Las Vegas Strip, en eerder deze zomer draaide hij tussen hete lucht ballonnen over de woestijnen van Arizona – en sommige van deze prestaties kunnen zelfs worden beschouwd als “oefening” voor wedstrijden.

We spraken met de berekende risiconemer over zijn ideale race-omstandigheden (nope, het zijn geen zonnige dagen), wat hij doet om fit te blijven, en hoe die kolossale g-krachten echt aanvoelen.

Ross D. Franklin/AP

Zijn er kleine dingen die je graag doet om je te helpen concentreren vlak voor de race?

Visualisatie is zo belangrijk. Ik probeer echt te visualiseren. Ik zet ook een aantal Red Bull-blikjes neer in de hangar, zodat ze eruitzien als de poorten. Daar loop ik dan doorheen en denk: “Ik krijg de wind uit deze richting. Dan moet ik deze kant omhelzen, want ook al gaat het vliegtuig deze kant op, het zal eigenlijk naar links of naar rechts bewegen.” Al die dingen zijn echt belangrijk. Nogmaals, je gaat 230 mph; je trekt 11.9 gs aan sommige gates. Dingen gebeuren heel snel.

Ben je ooit bang in de lucht?

Nee. Daar is geen tijd voor. Ik denk na over wat de beste manier is om dit vliegtuig aan de grond te krijgen en niet gewond te raken en niet te sterven. Ik probeer mijn dochter te leren “Geen paniek.” Je mag niet panikeren, want als je panikeert, stop je met denken. Als piloot, wordt je geleerd niet in paniek te raken. Tot nu toe, heeft het altijd gewerkt voor mij.

Wat zijn ideale weersomstandigheden voor een racedag?

Veel jongens zouden misschien zeggen, “Het is perfect als er geen wind is en het is niet regenachtig en het zicht is goed.” Maar ik heb genoeg ervaring dat ik het beter doe als het verschrikkelijk is. Laat de wind maar als een gek waaien – als het regent of wat dan ook, kom maar op! Vaak vlieg ik beter bij slecht weer. Als iedereen klaagde, zou ik uiteindelijk winnen.

Wat voor advies zou je iemand geven die aan luchtracen of stuntvliegen wil doen?

Je kunt het voor elkaar krijgen, maar je moet bereid zijn offers te brengen. Wees blij dat je als Amerikaan geboren bent, dat je nog steeds kunt doen wat je wilt doen, wees bereid om die offers te brengen. Ik zeg niet dat het gemakkelijk zal zijn. Dat is het advies dat ik iemand zou geven die niet alleen in de luchtvaart gaat, maar in alles. Ik heb mijn weg gevonden door gewoon super volhardend te zijn. Ik wist waar ik heen wilde, en ik was niet van plan om me door iemand te laten vertellen dat ik daar niet kon komen.

Hoe fit moet je zijn om dit te doen?

Ik denk dat je over het algemeen in goede gezondheid moet zijn om dit te kunnen doen. Ik bedoel, in de races gaan we tot en soms boven de 11,9 gs. We doen een aanhoudende g gedurende vijf of zes seconden voor tenminste 9 g of net aan 10 g. Mensen vragen, “Hoe is dat?” Het is alsof er een huis op je borst zit. Het is moeilijk om te ademen. Je moet in goede fysieke conditie zijn. Ik blijf trainen. Ik loop m’n hele leven al hard en ik fiets en til gewichten.

Hoe denkt u over de risico’s?

Is er een risico aan verbonden? Natuurlijk. Ik bedoel, in de loop der jaren, heb ik zeker meer dan 100 vrienden verloren. Maar het is net als bij autoracen of iets anders.

Ik zie het als een berekend risico. Als jij en ik honger hebben en er is een McDonald’s aan de overkant van de straat en de enige manier om iets te eten is de straat oversteken, dan is dat een berekend risico, want we kunnen worden overreden, maar we wegen het risico af door naar beide kanten te kijken voordat we de straat oversteken.

Naast vliegen, nog andere favoriete bezigheden?

Ik heb een dochter van 13 en we hebben een Scorch, dat is een soort crossmotor met vleugels. Je kunt hem afzetten en landen in 15 meter. We landen overal in de woestijn, gooien rotsen in het rond, jagen op wilde paarden en coyotes en vermaken ons prima.