Naarmate het prijzenseizoen dit jaar vordert, lijkt het erop dat de verschillende gezichten en stemmen in onze diverse samenleving eindelijk worden gerepresenteerd op het witte doek.
Hoewel dit terecht aanvoelt als een score voor de moderne tijd, is het ook belangrijk om terug te kijken en te denken aan personen uit vorige generaties die de deur openden. Als je het verleden van Hollywood bekijkt, is het soms moeilijk om te zoeken naar sporen van realisme. Maar er is een tv-programma dat de ether en de Amerikaanse tijdgeest niet heeft verlaten sinds het bijna zeven decennia geleden in première ging en waarvan de impact verder reikt dan de amusementswaarde.
Als kind dat opgroeide in New York in de jaren ’90, was mijn blootstelling aan diversiteit op televisie grotendeels toe te schrijven aan het kijken naar I Love Lucy op Nick At Nite met mijn familie. De roodbloedige (en hoofdige) Amerikaanse Lucille Ball en haar Cubaans-immigrante echtgenoot Desi Arnaz waren niet alleen revolutionair in de maatschappij van de jaren 1950, maar hun erfenis bleef vier decennia later ook belangrijk voor mijn eigen opvoeding.
Lucy en Ricky’s New York City huishouden leek niet op mijn eigen huishouden. Ik werd ook opgevoed door een blanke moeder en een donker getinte vader die een accent had en woorden verkeerd uitsprak. “Ik ben net als kleine Ricky!”, riep ik naar mijn ouders als de TV aan stond. Ik vroeg hen zelfs om een vlinderdas te kopen zodat ik als hem door het huis kon lopen.
Hoewel mijn vader een immigrant uit India was en mijn moeder van Puerto Ricaanse en Italiaanse afkomst; het idee deel uit te maken van een smaakvol, multi-etnisch huishouden, net als de Ricardos, gaf me een reden om trots te zijn op mijn eigen gemengde identiteit.
Zelfs hun hechte vriendschap met het oudere echtpaar Fred en Ethel Mertz voelde als een bevestiging dat het publiek Lucy en Ricky’s huwelijk moest accepteren.
Zodat zij het goedkeurden, kon de rest van het land het misschien ook. Voor mijn familie, voelde ik me vaak een buitenstaander in onze blanke, voorstedelijke buurt. Maar ik vond troost in het geloof dat mijn buren net zo tolerant konden zijn als de Mertzes en ik ontwikkelde vriendschappen met oudere bewoners door grappen voor te dragen die ik hoorde in afleveringen van I Love Lucy. Ze vonden me schattig, net als Little Ricky.
We beschouwen de show vandaag de dag als vanzelfsprekend, alsof Desi Arnaz een vanzelfsprekendheid was om tegenover Lucille Ball te spelen. Maar in 1950 vocht Ball om Arnaz, haar echte echtgenoot, de rol van haar fictieve echtgenoot te laten spelen in I Love Lucy – de tv-adaptatie van haar populaire radioprogramma My Favorite Husband, ter vervanging van acteur Richard Denning, die Ball’s echtgenoot op de radio had ingesproken. Ball eiste dat ze Arnaz zouden casten, anders zou ze de show helemaal niet doen.
In eerste instantie was CBS huiverig voor de keuze van Arnaz, omdat ze dachten dat het publiek niet zou geloven dat een blanke Amerikaanse vrouw zou trouwen met een Latijns-Amerikaanse immigrant. Ball gebruikte haar sterrendom om er op aan te dringen Arnaz als haar man te casten. Om de directieleden te overtuigen creëerden zij en Arnaz, samen met schrijver/producent Jess Oppenheimer, een toneelversie van de show en voerden die live op voor een publiek in een plaatselijk theater.
De reacties waren uitstekend en CBS had geen andere keus dan toe te geven. De show ging in oktober 1951 in première en werd de grootste hit van zijn tijd en daarna. Er waren geen tegengeluiden of protesten – alleen maar liefde.
Arnaz bewees zijn waarde, natuurlijk. Als doorgewinterde entertainer en vaardige komiek voegde hij zijn eigen flair en humor toe aan Ricky Ricardo, evenals zijn Cubaanse identiteit.
Het grappen maken over zijn niet-Amerikaanse afkomst was een deel van het verlichten van het publiek van alle vooroordelen die mogelijk in hun hoofd bestonden. Arnaz was niet alleen getalenteerd, maar ook een technische tovenaar, die heeft geholpen bij het tot stand brengen van de multi-camera productie die sitcoms vandaag de dag nog steeds gebruiken, evenals het gebruik van film in plaats van kinescope – de reden waarom I Love Lucy er tot op de dag van vandaag nog steeds kristalhelder uitziet.
In de jaren dat de show liep en na de voltooiing ervan, speelden Ball en Arnaz samen in twee films (The Long, Long Trailer en Forever, Darling) vormden ze de krachtpatser Desilu Productions, kochten ze RKO Studios, vroegen ze een scheiding aan, kocht Ball Arnaz uit en zouden de twee afzonderlijk meer inhoud produceren voor Amerikaanse kijkers; maar niets zo gedenkwaardig als I Love Lucy.
Bijna 70 jaar later zijn de Amerikaanse huishoudens diverser geworden, maar de realiteit weerspiegelt niet de personages die op onze schermen worden gepresenteerd. In het meest recente rapport van het U.S. Census Bureau staat dat de “zeven soorten interraciale/interetnische combinaties van gehuwde paren 95,1 procent uitmaken van alle dergelijke gehuwde paren. De grootste hiervan is non-Hispanic blanken getrouwd met Hispanics, die in 43,2 procent van de provincies toenam.”
Hoewel ik dankbaar ben voor de blijvende indruk van I Love Lucy op mijn kijk op het Amerikaanse gezin, hoop ik dat wanneer ik zelf kinderen heb, ik in staat zal zijn om hen meer voorbeelden van een modern gezin te laten zien dan alleen Modern Family.

Raj Tawney is een journalist in New York met recente bijdragen aan de New York Daily News, Newsday, Miami Herald, The Desert Sun, The Huffington Post, Long Island Press, en Medium. Hij schrijft vooral over geschiedenis, cultuur, mensen, en relaties.