In hun pleidooi dat de Grondwet vrijheid boven slavernij verkoos, interpreteerden en ontleedden de anti-slavernij Noordelijken elk deel ervan zo fantasierijk mogelijk, in een poging de pro-slavernij argumenten af te zwakken, terwijl ze tegelijkertijd elke bepaling en elke clausule benadrukten die ten gunste van de vrijheid kon worden gebruikt. Het Congres, zo zeiden zij, had als enige de grondwettelijke bevoegdheid om slavernij in de gebieden te verbieden en was zelfs verplicht dit te doen. Het kon ook de slavenhandel langs de kusten onderdrukken en de slavernij in het District Columbia afschaffen. Zij beweerden dat vele delen van de grondwet de slavernij tegenwerkten. Het Vijfde Amendement, bijvoorbeeld, bepaalt dat niemand zijn vrijheid mag worden ontnomen zonder een behoorlijke rechtsgang, wat de noordelijke tegenstanders van slavernij konden gebruiken om de uitvoering van de Fugitive Slave Acts te dwarsbomen. Zij benadrukten dat de preambule van de grondwet de federale regering de macht verleende om “de zegeningen van de vrijheid veilig te stellen” en dat het Vierde Amendement het recht van mensen garandeerde om gevrijwaard te blijven van onredelijke inbeslagneming. De anti-slavernij Noordelijken voerden aan dat de voorrechten en immuniteiten van burgers in Artikel IV, Sectie 2, waren afgeleid van de federale grondwet, niet van de grondwetten van de staten, en dat zwarte burgers van de Noordelijke staten dus grondwettelijk het recht hadden om zich vrij van de ene staat naar de andere te bewegen. Zij beriepen zich zelfs op de oorlogsbevoegdheden van het Congres en de federale garantie van een republikeinse regeringsvorm voor elke staat in artikel IV, sectie 4, om de slavernij in de staten te bedreigen. Als de slavenstaten zich ooit zouden afscheiden, zo waarschuwden de noordelijke antislavernij-activisten, dan zouden zij hun grondwettelijke rechten verspelen en zouden de vrije staten niet langer verplicht zijn om de voortvluchtige slavenclausule te handhaven.

Geleidelijk aan verzamelden de voorstanders van de antislavernij een verscheidenheid aan tekstuele beschermingen voor vrijheid en beperkingen van de slavernij. Toen begonnen ze verder te kijken dan de tekst van de Grondwet en zich te beroepen op de geest ervan, die, zo zeiden ze, voornamelijk was ontleend aan de Onafhankelijkheidsverklaring en de inspirerende toewijding aan gelijkheid. Tegen de jaren 1850 hadden de anti-slavernij Noordelijken een krachtig pleidooi gehouden voor anti-slavernij constitutionalisme. Zij hadden een “Grondwet gecreëerd die vrijheid tot regel maakte en slavernij tot uitzondering.”

De Republikeinse Partij werd de politieke belichaming van dit antislavernij constitutionalisme, met Abraham Lincoln als meest welsprekende woordvoerder. De Zuidelijke slavenhouders waren zo bang voor Lincoln en de Republikeinen dat alleen al zijn verkiezing tot president in november 1860 de onmiddellijke afscheiding van veel slavenstaten tot gevolg had. Op 1 februari 1861, nog voor Lincoln in maart aantrad, hadden zeven staten de Confederatie opgericht. Tussen april en juni 1861 sloten nog eens vier staten zich aan.

Lincoln haatte de slavernij evenzeer als elke abolitionist, maar als ambitieus en gevoelig politicus in een radicaal democratische samenleving kon hij de gevoelens van de diverse kiezers van de Noordelijke samenleving niet negeren. Hij geloofde in recht en orde en in de grondwet; en dus moest hij, vanwege de dubbelzinnigheid van de grondwet, een zeer “kromme weg” bewandelen om de door hem gewenste uiteindelijke uitroeiing van de slavernij te bereiken. Ondanks alle omwegen en omwegen die Lincoln en zijn partij volgden, hebben zij echter nooit de centrale leerstellingen van het antislavernij constitutionalisme, dat zich in de voorafgaande halve eeuw had ontwikkeld, losgelaten.

In al zijn kronkels en bochten bleef Lincoln vasthouden aan zijn overtuiging dat de leidende geest van de Grondwet het beginsel van fundamentele menselijke gelijkheid was, dat in de Onafhankelijkheidsverklaring was afgekondigd. Bijgevolg, schrijft Oakes, “werd het moeilijker voor Lincoln om zijn verzet tegen slavernij te onderscheiden van zijn baseline toewijding aan fundamentele gelijkheid voor blanken en zwarten.” Omdat hij zich realiseerde dat rassendiscriminatie eigenlijk een middel was om de slavernij te steunen, evolueerde hij naar een standpunt van echte rassengelijkheid. Uiteindelijk, zo merkt Oakes op, “werd Lincoln de eerste president die openlijk het stemrecht voor zwarten goedkeurde.”