Hier is de hoop dat er aliens zijn in Area 51. Ten eerste: ze hebben waarschijnlijk coole ruimteschepen. Ten tweede zouden de buitenaardsen in 1947 zijn aangekomen, dus als ze ons wilden opeten, zouden ze dat nu waarschijnlijk al hebben gedaan. Tenslotte, beantwoord deze vraag: Wat is interessanter, een wereld met buitenaardse wezens of een wereld zonder hen?

Area 51 is de laatste tijd veel in het nieuws geweest, sinds de lancering op 27 juni van de Facebook-pagina genaamd “Storm Area 51, They Can’t Stop All of Us.” De door de menigte georganiseerde semi-satirische overval op de geheimzinnige luchtmachtbasis is gepland voor 20 september om 3.00 uur. Tot nu toe hebben 1,9 miljoen mensen gezegd dat ze gaan, en nog eens 1,4 miljoen mensen hebben geklikt dat ze geïnteresseerd zijn, aangetrokken door de onmiskenbaar rechttoe rechtaan oproep van de pagina: “Let’s see them aliens.”

Of er al dan niet aliens te zien zijn, is natuurlijk de kern van een wereldwijd beroemde 72 jaar oude samenzweringstheorie. Gelovigen beweren dat het neerstorten van wat volgens de regering een weerballon was in de buurt van Roswell, New Mexico, in feite de voorhoede was van een buitenaardse aanwezigheid wiens komst sindsdien achter de poorten van een nabijgelegen luchtmachtbasis is verborgen. De Roswell-geruchten waren natuurlijk hun eigen vorm van een voorhoede van samenzweringsonzin van de afgelopen generaties, waaronder de 9/11 truthers, de birthers uit het Obama-tijdperk, de tweede schutter bij de moord op Kennedy, en nog veel meer onzin.

Maar de Area 51 verhalen lijken een speciale kleverigheid te hebben, aantrekkelijk zelfs voor sommige sceptici en rationalisten die erop staan dat het eenvoudigste antwoord op elk mysterie waarschijnlijk het juiste is – en het is een stuk minder eenvoudig om een zo explosief geheim zeven decennia lang geheim te houden dan het zou zijn voor dat geheim om te ontsnappen. Dus wat is het dat de Area 51-verhalen hun blijvende aantrekkingskracht geeft?

In sommige opzichten hebben Area 51-geruchten veel gemeen met elke andere samenzweringstheorie door de geschiedenis heen. Volgens een paper uit 2017 in Current Issues in Psychological Science van psychologe Karen Douglas van de Universiteit van Kent in Engeland en haar collega’s, voldoen bijna alle samenzweringstheorieën aan drie basisbehoeften: ze bieden begrip en zekerheid, ze creëren een gevoel van controle en veiligheid, en ze verbeteren het zelfbeeld van een gelovige.

Al deze drie behoeften tuimelen netjes in elkaar. In de regel kunnen mensen niet tegen knagende onzekerheid, dus elk antwoord op een mysterie – zelfs een schandalige – is beter dan helemaal geen. Dat geeft een groter gevoel van kennis en veiligheid. En omdat de meeste mensen die kennis niet bezitten – of althans niet geloven – heerst onder hen die er wel in geloven het gevoel dat zij deel uitmaken van een unieke goed geïnformeerde minderheid.

“Ons basismodel van mensen is dat er een dunne korst van rationaliteit ligt over een gesmolten kern van gekte,” zegt Joseph Parent, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Notre Dame University en de co-auteur, samen met Joseph Uscinski, universitair docent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Miami, van American Conspiracy Theories. Verhalen over geheime samenzweringen, zegt Parent, zijn “emotionele kompressen,” koelen de gekte deels door het verstrekken van een krachtig gevoel van groepsband.

Een van de hoogwaterstanden voor samenzweringen, stellen Parent en Uscinski, was in het naoorlogse tijdperk, met kernwapens en de dodelijke kloof tussen Oost en West die een constant gevoel van dreiging creëerde. Alles wat tegen wapens, het leger of geheimhouding opbotste was een bijzonder vruchtbaar gebied voor samenzweringen – en Area 51 geruchten doen dat alle drie. Wat meer is, als het over Area 51 gaat, was er altijd meer dan een kern van waarheid in de vermoedens. Zelfs als het niet de thuisbasis is van iets dat in de verste verte buitenaards is, is het nog steeds een zeer geheimzinnige militaire basis en testlocatie.

“In één opzicht is het een samenzwering, omdat het een geheim gebied is,” zegt David Ludden, professor in de psychologie aan het Georgia Gwinnett College. “De regering doet eigenlijk iets waarvan ze niet wil dat wij het weten.”

Het leger heeft niets gedaan om de verdenkingen weg te nemen nadat het Area 51-gebeuren viraal begon te gaan. ” is een open trainingsgebied voor de Amerikaanse luchtmacht, en we zouden iedereen ontmoedigen om te proberen in het gebied te komen,” vertelde luchtmachtwoordvoerster Laura McAndrews de Washington Post in een verhaal van 12 juli. “De Amerikaanse luchtmacht staat altijd klaar om Amerika en zijn bezittingen te beschermen.”

Die don’t-mess-with-us-waarschuwing zal waarschijnlijk op zijn minst een aantal mensen ontmoedigen om op 20 september te verschijnen. Maar als McAndrews hoopte iets te doen om de E.T. geruchten te doen verstommen, heeft ze waarschijnlijk juist het tegenovergestelde gedaan.

Ook Roswell onderscheidt zich doordat bijna alle andere samenzweringstheorieën een uitlokkend incident nodig hebben: er waren geen truthers tot 9/11; er waren geen birthers tot president Obama beroemd werd; er waren echte maanlandingen nodig voordat mensen begonnen te fluisteren dat ze allemaal verzonnen waren. Maar verhalen over buitenaardse wezens zijn er al lang.

“Deze theorieën zijn al tientallen jaren ingebakken in de populaire cultuur,” zegt Uscinski. “Ze komen voor in films, tv-programma’s, talloze boeken. Zelfs de grote kranten hebben de laatste tijd artikelen gepubliceerd waarin wordt gesuggereerd dat de regering buitenaardse bezoeken verbergt.”

Daarnaast is er ook een element van wensvervulling. Een van de belangrijkste redenen waarom we ruimtevaartuigen door het zonnestelsel sturen en zoeken naar aardachtige werelden die rond andere sterren cirkelen, is de hoop dat we tekenen van leven zullen vinden, of op zijn minst plaatsen waar leven zou kunnen ontstaan. Het is een akelig eenzaam heelal als wij de enige plek zijn waar de lichten branden, en het idee dat de buitenaardse wezens ons de moeite van het zoeken zullen besparen en in plaats daarvan gewoon hier zullen opduiken, biedt troost. “Het is zo’n deel van de populaire verbeelding,” zegt Ludden.

Verbeelding, helaas, zou inderdaad alles kunnen zijn wat het is – science fiction verpakt als waarheid voor een soort op zoek naar gezelschap. Zelfs als het evenement op 20 september plaatsvindt, zelfs als de menigte op de een of andere manier in staat is om door de luchtmachtpoorten te breken, zal niemand ze waarschijnlijk echt aliens zien. Het is een harde waarheid – en een beetje een trieste ook.

Ontvang onze ruimte-nieuwsbrief. Meld u aan om het nieuws van de week in de ruimte te ontvangen.

Dank u!

Voor uw veiligheid hebben we een bevestigingsmail gestuurd naar het adres dat u heeft opgegeven. Klik op de link om uw inschrijving te bevestigen en onze nieuwsbrieven te ontvangen. Als u de bevestiging niet binnen 10 minuten ontvangt, controleer dan uw spam-map.

Schrijf naar Jeffrey Kluger op [email protected].