Patrick J. Bird, decaan van het College of Health and Human Performance aan de Universiteit van Florida, legt uit.

We hebben allemaal de neiging om dikker te worden naarmate we ouder worden, hoewel er interessante verschillen zijn op basis van leeftijd en geslacht. Hormonen zorgen voor de afzetting van vet rond het bekken, de billen en de dijen van vrouwen en de buiken van mannen. Voor vrouwen lijkt dit zogenaamde geslachtsspecifieke vet fysiologisch voordelig te zijn, althans tijdens de zwangerschap. Maar het heeft ook een cosmetische keerzijde, in de vorm van cellulitis. De buikbuik daarentegen is een typische mannelijke vorm van zwaarlijvigheid die geen bekend voordeel heeft en levensbedreigend kan zijn.

Tijdens het grootste deel van hun leven hebben vrouwen een hoger percentage lichaamsvet dan mannen. Op 25-jarige leeftijd bijvoorbeeld hebben vrouwen met een gezond gewicht bijna tweemaal zoveel lichaamsvet als mannen met een gezond gewicht. Dit verschil tussen mannen en vrouwen begint al vroeg in het leven. Vanaf de geboorte tot de leeftijd van zes jaar verdrievoudigen het aantal en de grootte van de vetcellen bij zowel jongens als meisjes, wat resulteert in een geleidelijke, en vergelijkbare, toename van het lichaamsvet. Maar na een jaar of acht beginnen meisjes in een hoger tempo vetmassa aan te maken dan jongens. Deze toename lijkt het gevolg te zijn van een lagere basale vetoxidatiesnelheid bij vrouwen (een maat voor het gebruik van vet als brandstof voor het lichaam in rust), en wordt bereikt door een toename van de vetcelgrootte, niet van het aantal vetcellen. (Tussen de leeftijd van zes jaar en de puberteit is er weinig of geen toename van het aantal vetcellen, zowel bij jongens als bij meisjes, bij kinderen met een gezond gewicht. Bij zwaarlijvige kinderen kan het aantal vetcellen echter de hele kindertijd toenemen.)

Tijdens de adolescente groeispurt verdubbelt de toename van het vet bij meisjes bijna die van jongens. De toename wordt gekenmerkt door meer en grotere vetcellen en is vooral te zien in de bil- en borststreek – bekken, billen en dijen – en in veel mindere mate in de borsten. Deze algemene versnelling van de accumulatie van lichaamsvet, in het bijzonder geslachtsspecifiek vet, wordt vooral toegeschreven aan veranderingen in de vrouwelijke hormoonspiegels. Na de adolescentie stopt de ophoping van geslachtsspecifiek vet min of meer, of neemt deze sterk af, bij vrouwen met een gezond gewicht, en is er gewoonlijk geen verdere toename van het aantal vetcellen. Vetcellen bij mannen hebben ook niet de neiging zich te vermenigvuldigen na de adolescentie.

Zoals de meeste vrouwen weten, is het moeilijker om vet van het bekken, de billen en de dijen kwijt te raken dan om andere delen van het lichaam af te slanken. Tijdens de borstvoedingsperiode zijn de geslachtsspecifieke vetcellen echter niet zo hardnekkig. Zij verhogen hun vetafscheidende activiteit en verminderen hun opslagcapaciteit, terwijl tegelijkertijd de vetopslag in het borstvettenweefsel toeneemt. Dit suggereert dat er een fysiologisch voordeel zit aan geslachtsspecifiek vet. Het vet dat is opgeslagen rond het bekken, de billen en de dijen van vrouwen lijkt te fungeren als reserveopslag voor de energiebehoeften van de lactatie. Dit lijkt vooral te gelden voor gewoonlijk ondervoede vrouwen.

Maar dit voordeel brengt een vervelend nadeel met zich mee dat veel vrouwen ervaren: de sinaasappelhuid op de heupen, dijen en billen die cellulitis wordt genoemd. Cellulitis ontstaat wanneer lichaamsvet wordt aangemaakt en meer daarvan in bestaande cellen wordt gestopt. (Deze opeengepakte cellen zwellen vervolgens op en worden, als ze groot genoeg zijn, zichtbaar door de huid heen. En als de huid dunner en minder soepel wordt naarmate men ouder wordt, worden de opgezwollen vetcellen nog zichtbaarder. (Helaas zal geen enkele crème, massage, trilmachine, injectie, pil, bubbelbad, rubberen broek of ander trucje van cellulitis afkomen. De enige hulp is algemeen gewichtsverlies, met een verstandig dieet en regelmatige lichaamsbeweging, die het effect kunnen verminderen.)

Mensen hebben de neiging overtollig vet op te slaan in de viscerale, of buik, regio. Deze opslag heeft geen duidelijk fysiologisch voordeel. Integendeel, het is ronduit gevaarlijk. Een grote buikomvang, waarbij de tailleomvang groter wordt dan de heupomvang, wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op coronaire hartziekten, diabetes, verhoogde triglyceriden, hypertensie, kanker en algemene sterfte.

De buikomvang brengt deze gezondheidsrisico’s met zich mee omdat het vet dat ze produceert metabolisch actiever is. Buikvet breekt gewoon gemakkelijker af en komt sneller in de chemische processen terecht die verband houden met ziekte dan geslachtsspecifiek vet of vet dat zich in andere delen van het lichaam bevindt. Helaas wordt het buikvet meestal even snel, of sneller, aangevuld dan het wordt afgebouwd.

Een ander probleem voor dikbuikige mannen is rugpijn. Dit wordt veroorzaakt door het overtollige gewicht, een voorwaartse verschuiving in het lichaamszwaartepunt als gevolg van de pot, en spierzwakte (vooral buikspieren) in verband met leeftijd en inactiviteit. Samen kunnen deze factoren leiden tot een te grote kromming van de onderste wervelkolom (lumbaal gebied) en pijn als de persoon zich inspant om rechtop te blijven zitten. (Overigens zijn bij een buik – zelfs bij een enorme buik – de contouren van de opgeblazen vetcellen (cellulitis) normaal gesproken niet zichtbaar, omdat de huid van de buik over het algemeen dikker en minder strak is dan die van het bekken, de billen en de dijen.)

Lichaamsvet is natuurlijk noodzakelijk om te kunnen leven. Het is niet alleen een energiebron, maar ook een opslagplaats voor bepaalde vitaminen, een belangrijk bestanddeel van het hersenweefsel en een structureel bestanddeel van alle celmembranen. Bovendien beschermt het de inwendige organen en isoleert het lichaam tegen de kou. Maar naarmate we ouder worden, hebben de meesten van ons de neiging om aan te zetten tot vetmassa en gewichtstoename – ongeveer 10 procent van ons lichaamsgewicht per decennium tijdens de volwassenheid. Dit komt deels door een gestage daling van de stofwisselingssnelheid, maar vooral door een afname van de lichamelijke activiteit. Toch wordt te dik worden (meer dan 30% lichaamsvet bij vrouwen en 25% bij mannen) in verband gebracht met een verhoogd risico op ziekten en voortijdige dood, ongeacht waar het vet in het lichaam is opgeslagen. Als samenleving zetten we de weegschaal zo zwaar onder druk dat zwaarlijvigheid nu een nationale gezondheidsepidemie is.

Antwoord oorspronkelijk gepost op 23 september 2002