Er zijn veel mythen over de slag om Arnhem en Operatie Market Garden. Historici van de slag hebben zich vaak laten verleiden tot de ‘als-alleen’-val. Als alleen dit, of als alleen dat, anders was geweest, dan zou het allemaal een briljant succes zijn geworden. Deze kersenpluk van fouten is een ernstige afleiding van het harde feit dat Market Garden een perfect voorbeeld was van hoe je een luchtlandingsoperatie niet moet plannen.
Market Garden was een van de grootste geallieerde rampen van de Tweede Wereldoorlog – vereeuwigd in de film A Bridge Too Far uit 1977. Het plan was dat geallieerde parachutisten en landmacht een gecombineerde aanval zouden lanceren, die door de Duitse verdediging in Nederland zou breken. De aanval begon op 17 september 1944 en eindigde een week later in een mislukking, waarbij duizenden slachtoffers vielen. De Britse luchtlandingstroepen die het voortouw namen in de aanval, leden bijzonder zwaar in hun tot mislukken gedoemde poging om de brug in de Nederlandse stad Arnhem te veroveren.
Een maand eerder was de stemming onder de geallieerden heel anders geweest, toen hun troepen de Duitsers verpletterden in de laatste fasen van de Slag om Normandië. Terwijl ze oprukten naar het Reich, moesten de geallieerde bevelhebbers nu beslissen wat de volgende stap zou zijn. Hier werd het rampzalige plan geboren.
Aan de basis van de mislukte voorbereiding lag de ambitie van veldmaarschalk Bernard Montgomery, die het bevel had gevoerd over de geallieerde grondtroepen in Normandië. Hij wilde de controle over de geallieerde strategie in handen krijgen door als eerste de Rijn over te steken zodat Generaal Dwight D Eisenhower, opperbevelhebber van de Geallieerde Expeditietroepen in Europa, hem volledige voorrang zou moeten geven in bevoorrading en bevelvoering over Amerikaanse formaties. Het vooruitzicht van ‘springen over de Rijn’ met een luchtlandingsoperatie die helemaal naar de brug bij Arnhem zou leiden, de noordelijke route Duitsland in, zou het Eerste Amerikaanse Leger dwingen hem op zijn rechterflank te steunen.
- Hoe de RAF de oorlog won
- Het grote idee van de geallieerden: de grootste luchtslag van de Tweede Wereldoorlog
Om dit te doen had Montgomery het Eerste Geallieerde Luchtlandingsleger nodig, gevormd op 2 augustus 1944 op bevel van Eisenhower, die vond dat er één instantie nodig was om luchtlandings- en troepentransporteenheden te coördineren. Ondanks Eisenhower’s toewijding aan evenwichtige geallieerde verhoudingen, was de leiding van het leger scheef. De Amerikaanse generaal Lewis Brereton’s staf bestond voornamelijk uit Amerikaanse luchtmachtofficieren. De enige hoge Britse officier was Brereton’s plaatsvervanger, luitenant-generaal Frederick Browning. De zaken werden er niet beter op door een sterke wederzijdse afkeer tussen Brereton en ‘Boy’ Browning. De enige eigenschap die de twee mannen deelden was ijdelheid.
Browning, een officier van de Grenadier Guards met een haviksgezicht en de air van een matinée idool, was getrouwd met de schrijfster Daphne du Maurier. Hoewel dapper, was Browning erg gespannen. Hij was wanhopig om een luchtlandingskorps in actie te leiden. Zijn nauwelijks verholen ambitie, in combinatie met zijn dwingelandij, maakte hem niet geliefd bij Amerikaanse parachutistencommandanten.
Op 3 september ontmoette Montgomery generaal Omar Bradley om een luchtlandingsoperatie in Zuid-België aan de overkant van de Maas te bespreken. Ze kwamen overeen om het af te blazen, omdat Bradley de vliegtuigen van het troepentransportschip brandstof wilde laten leveren aan Patton’s Derde Leger. Maar Montgomery was niet eerlijk geweest tegen Bradley. Hij gaf zijn stafchef onmiddellijk opdracht een luchtlandingsoperatie te organiseren “om de bruggen over de Rijn tussen Wesel en Arnhem veilig te stellen”. Dit zou Operation Comet gaan heten, een idee dat in overeenstemming was met Montgomery’s ambitie om de hoofdaanval in Duitsland te leiden. Onnodig te zeggen dat Bradley woedend was toen hij ontdekte dat Montgomery hem had bedrogen.
Vries de luchtmacht uit
‘Boy’ Browning was lang niet de enige in zijn wens om parachutisten en zweefvliegtuigen op een beslissende manier te gebruiken. Amerikaanse generaals verlangden ernaar het nieuwe luchtlandingsleger uit te proberen. Churchill wilde ook dat de operatie het Britse prestige zou opvijzelen. De euforie over de overwinning na de snelle geallieerde opmars van Normandië naar België voedde de stemming van optimisme.
Helaas wilde Montgomery de RAF niet raadplegen over Comet, ook al waren het Ministerie van Oorlog en het Ministerie van Luchtzaken, na de chaos in de luchtlanding bij de invasie van Sicilië in 1943, overeengekomen dat de luchtmacht de planning moest leiden. Montgomery noemde Air Chief Marshal Leigh-Mallory zelfs “a gutless bugger” omdat hij een ramp had voorspeld voor de luchtlandingsdruppels die hadden plaatsgevonden bij de aanval op Normandië.
Op 9 september 1944 voegde de commandant van de Poolse Onafhankelijke Parachutistenbrigade, generaal-majoor Sosabowski, zich bij Roy Urquhart van de Eerste Luchtlandingsdivisie om Comet met Browning te bespreken. “Meneer,” zei Sosabowski, “het spijt me zeer, maar deze missie kan onmogelijk slagen.” Het zou zelfmoord zijn met zo’n kleine troepenmacht, zei hij. Browning nam er diep aanstoot aan.
In België was generaal Dempsey, bevelhebber van het Tweede Britse Leger, zojuist tot soortgelijke conclusies gekomen als Sosabowski. Generaal Horrocks van het Britse XXX Corps (dat later een sleutelrol zou spelen in Market Garden) had bevestigd dat een bruggenhoofd over het Albert Kanaal in Noordoost België “sterk werd tegengewerkt door de vijand”.
De volgende ochtend ging Dempsey naar Montgomery’s hoofdkwartier en wist hem ervan te overtuigen dat Operatie Comet te zwak was. Ze hadden minstens drie luchtlandingsdivisies nodig. Montgomery vond het een goed idee. Het zou de Amerikaanse 82nd en 101st Airborne Divisions onder zijn commando brengen. Maar tot Dempsey’s ontsteltenis gaf Montgomery hem ook een signaal dat uit Londen was aangekomen. De eerste V2-raketten waren in Engeland geland, kennelijk afgevuurd vanuit de omgeving van Rotterdam en Amsterdam. Voor Montgomery, die via Arnhem naar het noorden wilde gaan (Dempsey wilde liever naar het oosten), was dit de bevestiging die hij nodig had om zijn beslissing te rechtvaardigen.
Dempsey ontbood Browning. In slechts twee uur stelden ze een plan samen. Market Garden bestond uit twee delen. Market was de luchtlandingsoperatie, waarbij de Amerikaanse 101e en 82e Airborne Divisies rivier- en kanaalovergangen van Eindhoven tot Nijmegen zouden veroveren, met de bruggen over de rivieren Maas en Waal, de grootste in Europa; de Britse First Airborne Division en de Poolse brigade zouden bij Arnhem neerkomen om de grote verkeersbrug over de Neder-Rijn te veroveren. Operatie Garden zou voornamelijk bestaan uit Horrocks’ XXX Corps, geleid door tanks, die naar het noorden zouden trekken om de luchtlandingstroepen te ontmoeten. Ze zouden een enkele weg moeten volgen, met aan weerszijden een uiterwaard, slechts onderbroken door bossen en plantages.
Montgomery’s klachten werden gestopt door Eisenhower die zei: ‘Monty, zo kun je niet tegen me spreken’
Montgomery ging nu naar het vliegveld van Brussel om Eisenhower te ontmoeten. Het was de beroemde ontmoeting toen Montgomery’s tirade van klachten werd gestopt door Eisenhower die zijn hand op Montgomery’s knie legde, en zei: “Monty, zo kun je niet tegen me praten. Ik ben je baas.” Eisenhower herinnerde Montgomery eraan dat hij hem eerder de steun van het Eerste Geallieerde Luchtlandingsleger had gegeven, maar dit leidde tot niet meer dan een verwijzing naar Market Garden. Hier volgde Eisenhower de standaard Amerikaanse legerpraktijk. Nadat hij het eens was geworden over een algemene strategie, geloofde hij niet in verdere inmenging.
Tegen de tijd dat Montgomery terugkeerde naar zijn tactische hoofdkwartier, had Dempsey “de grote lijnen van de operatie vastgelegd”, aldus zijn dagboekaantekening. Browning’s opwinding was voelbaar. Hij stuurde het codewoord ‘New’ van Dempsey’s hoofdkwartier terug naar het First Allied Airborne Army in Sunninghill Park. Dit betekende dat er die avond een planningsconferentie zou worden belegd. Brereton moet verbolgen zijn geweest dat Montgomery geen poging had gedaan hem van te voren te raadplegen. Eisenhower had bevolen dat de planning gedeeld moest worden. Montgomery had dit bewust genegeerd.
Fateful meeting
Zevenentwintig hoge officieren kwamen om 18.00 uur bijeen in de vergaderzaal van Sunninghill Park. Verbazingwekkend genoeg waren Urquhart en Sosabowski niet uitgenodigd. Browning presenteerde wat hij en Dempsey hadden uitgewerkt, met behulp van een tijdschema voor een luchtbrug gebaseerd op een eerdere operatie. Hij suggereerde onoprecht dat Eisenhower ermee had ingestemd. Brereton en zijn staf deden het privé af als slechts “een voorlopig skeletplan”.
Ze besloten allereerst dat het een dagoperatie moest worden omdat “de beschikbare ondersteunende luchtmachten de flakstellingen van tevoren konden uitschakelen”. Brereton vroeg toen aan generaal-majoor Williams van IX Troop Carrier Command om te spreken. Zijn woorden moeten voor Browning als een bom zijn ingeslagen. De meeste van de belangrijkste veronderstellingen waaraan hij en Dempsey die dag hadden gewerkt werden nu in de lucht gegooid. “De lift zou moeten worden aangepast, vanwege de afstand, die het gebruik van een dubbele sleeplift uitsluit… alleen een enkele sleep zou kunnen worden gebruikt.” Dit betekende dat slechts de helft van het aantal zweefvliegtuigen kon worden meegenomen op elke lift. En omdat de dagen midden september korter waren en de ochtenden mistiger, sloot Williams twee liften op een dag uit.
Deze veranderingen betekenden dat het tot drie dagen zou duren om de luchtlandingsdivisies af te leveren, uitgaande van perfect vliegweer. Er zouden niet meer aanvalstroepen landen op de cruciale eerste dag dan met Comet, omdat de helft van de troepenmacht achter zou moeten blijven om de landings- en droppingszones te bewaken voor latere vluchten. En de Duitsers, die de bedoelingen van de Geallieerden hadden ontdekt, zouden troepen en luchtafweerbatterijen op deze gebieden kunnen concentreren. Williams koppige houding bevatte misschien een element van wraak na Montgomery’s weigering om de luchtmacht vooraf te raadplegen, maar Montgomery’s vastberadenheid om een ondoordacht plan op te leggen was het echte probleem.
Tijdens een vervolgvergadering dicteerden de Amerikaanse luchtmachtofficieren min of meer de keuze van de drop- en landingszones. Hun belangrijkste prioriteit was het vermijden van Duitse Flak batterijen op de heen- en terugweg. Generaal-majoor Williams verwierp ook het idee van door zweefvliegtuigen gedragen coup de main parties (vooruitgeschoven aanvalstroepen) om de hoofdbruggen in te nemen, een sleutelelement in Comet.
Troop Carrier Command wilde ver weg blijven van de hoofddoelen Arnhem en Nijmegen bruggen vanwege hun luchtafweer. Bij Arnhem werden ze ook bedreigd door het Luftwaffe vliegveld van Deelen net ten noorden van de stad. Daarom moest de Britse divisie ver naar het westen worden gedropt, met een naderingsmars van tussen de zes en acht mijl naar de verkeersbrug door een grote stad. De verrassing, het meest vitale element in luchtlandingsoperaties, was dus al verloren nog voor ze waren opgestegen.
- 7 must-see Tweede Wereldoorlog films
- 10 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over de Tweede Wereldoorlog
Een slecht doordacht idee
Operatie Market Garden was gewoon een heel slecht plan, vanaf het begin en vanaf de top. Alle andere problemen kwamen daaruit voort. Montgomery had geen belangstelling getoond voor de praktische problemen rond luchtlandingsoperaties. Hij had geen tijd genomen om de vaak chaotische ervaringen van Noord-Afrika, Sicilië en de dropping op het schiereiland Cotentin in Normandië te bestuderen. Zijn inlichtingen chef, Brigadier Bill Williams, wees ook op de manier waarop: “Arnhem hing af van een studie van de grond die Monty niet had gemaakt toen hij er toe besloot.” In feite weigerde Montgomery hardnekkig te luisteren naar Nederlandse waarschuwingen over de onmogelijkheid om XXX Corps van de enkele verhoogde weg af te zetten op de uiterwaard van het polderland.
Boven alles uitstijgend was het feit dat de operatie afhing van het feit dat alles goed zou gaan, terwijl het een ongeschreven regel van oorlogvoering is dat geen enkel plan het contact met de vijand overleeft. Dit geldt dubbel voor luchtlandingsoperaties. De kans dat de Duitsers de brug bij Nijmegen over de Waal zouden opblazen werd nauwelijks besproken. Hadden ze dat wel gedaan – en dat was een ongewone fout – dan had het XXX Corps nooit op tijd het First Airborne bij Arnhem kunnen bereiken.
De gebreken in het plan werden met de dag duidelijker, maar Browning weigerde Montgomery te adviseren de operatie te heroverwegen. Op 12 september hoorde Sosabowski dat het aantal zweefvliegtuigen dat hem was toegewezen was verminderd. Hij zou al zijn artillerie achter moeten laten terwijl zijn anti-tank kanonnen aan de andere kant van de rivier geland zouden worden dan zijn hoofdmacht. Twee dagen later wees hij erop dat het te behouden bruggenhoofd zich over 10 mijl uitstrekte in moeilijk terrein. Het was dus mogelijk dat zijn brigade zich rechtstreeks op vijandelijk terrein zou moeten begeven. En als de Britten er niet in slaagden de brug te veroveren, zouden de Polen aan de verkeerde kant van de rivier worden achtergelaten.
Operatie Market Garden was gewoon een heel slecht plan vanaf het begin en vanaf het begin
De Britse brigadecommandanten waren lang niet zo kritisch, vooral omdat ze niet nog een afgelasting onder ogen konden zien. Ze wilden gewoon verder. En, in de ogen van Brigadier Hicks, die het bevel voerde over de First Air Landing brigade, leek Market Garden tenminste een betere kans te maken dan verscheidene “absoluut krankzinnige” eerdere plannen.
Brigadier Generaal Jim Gavin van de 82nd Airborne was ontsteld dat Urquhart had ingestemd met drop- en landingszones zo ver van zijn hoofddoel. Toch had Gavin zelf van Browning te horen gekregen dat zijn eerste prioriteit het veiligstellen van de Groesbeekse hoogten ten zuidoosten van Nijmegen was. Ze keken uit over het Reichswald, een groot bos net over de Duitse grens, waarvan gedacht werd dat het tanks zou verbergen. Browning’s argument was dat als de Duitsers de Groesbeekse hoogten zouden bezetten, hun artillerie zou kunnen verhinderen dat XXX Corps Nijmegen zou bereiken. De grote verkeersbrug gleed zo af naar een lagere prioriteit, mede omdat het Eerste Geallieerde Luchtlandingsleger weigerde coup de main glider parties te laten landen.
Montgomery weigerde te luisteren toen Eisenhower’s HQ zijn bezorgdheid uitsprak over de Duitse sterkte rond Arnhem. De SS Panzer Divisies Hohenstaufen en Frundsberg waren inderdaad in het gebied, hoewel met slechts drie bruikbare Panther tanks en minder dan 6.000 man tussen hen in. Toch waren zij in staat een kern te vormen waarop andere minder ervaren eenheden konden worden geënt. Wat de Geallieerden niet begrepen was het buitengewone vermogen van de Duitse militaire machine om met snelheid en vastberadenheid te reageren. Bijna alle tanks waarmee de geallieerde troepen in Market Garden werden geconfronteerd, waren niet aanwezig bij het begin van de operatie, maar werden met Blitztransporttreinen uit Duitsland aangevoerd.
Iedereen met enige ervaring met luchtlandingsoperaties kon zien dat de Britse landings- en droppingzones, tot acht mijl ten westen van Arnhem, te ver weg waren om verrassing te bereiken. Generaal-majoor Richard Gale, die op D-Day het bevel had gevoerd over de Zesde Luchtlandingsdivisie, waarschuwde Browning dat het ontbreken van coup de main parties waarschijnlijk desastreus zou zijn en dat hij eerder ontslag zou hebben genomen dan het plan te accepteren. Browning weigerde akkoord te gaan en vroeg Gale het niet aan iemand anders te vertellen omdat het het moreel zou kunnen schaden.
Er was weinig dat Urquhart kon doen aan de andere basisfout. Terwijl de Eerste Parachutisten Brigade naar de brug zou marcheren, zou Hicks’s Eerste Luchtlanding Brigade achter moeten blijven om de drop- en landingszones te bewaken, klaar voor Hackett’s Vierde Brigade. Dit betekende dat Urquhart slechts één brigade had om zijn hoofddoel veilig te stellen, en dat zijn divisie in tweeën zou worden gesplitst met een brede kloof ertussen. Erger nog, zijn seinofficieren waren terecht bezorgd dat hun radio’s niet zouden werken over die afstand.
- 12 dingen die je (waarschijnlijk) niet wist over Pearl Harbor
- De Tweede Wereldoorlog: een tijdlijn
Suicide operatie
Urquhart liet in geen van zijn rapporten, of in zijn na de oorlog geschreven boek, doorschemeren dat hij tegen het plan was, maar hij was dan ook geen man om de boot te schommelen of de latere versie van de gebeurtenissen tegen te spreken dat Arnhem een heldhaftige, waardevolle gok was geweest. Maar volgens General Browning’s adjudant, Kapitein Eddie Newbury, verscheen Urquhart op 15 september in Browning’s kantoor in Moor Park, en liep naar zijn bureau. “Meneer,” zei hij, “u heeft mij opgedragen deze operatie te plannen en ik heb het gedaan, en nu wil ik u informeren dat ik denk dat het een zelfmoord operatie is.”
De vrees van hen die ernstige twijfels hadden over Market Garden werd snel bewaarheid. Van de First Airborne Division haalde slechts een enkel bataljon de brug bij Arnhem en kon niet meer dan de noordelijke inval verdedigen. In Nijmegen had de 82nd Airborne niet genoeg kracht om de flank aan de Duitse grens veilig te stellen en ook de grote brug over de Waal te veroveren tot na de aankomst van de lang uitgestelde Guards Armoured Division. Tegen die tijd was het bataljon bij de brug over Arnhem verpletterd, en op 25 september moesten de gehavende restanten van de First Airborne bij Oosterbeek evacueren naar de zuidoever van de Nederrijn. Van de ongeveer 10.600 man ten noorden van de Rijn bleven er zo’n 7.900 achter – doden, gewonden en krijgsgevangenen.
De Nederlanders leden niet alleen onder de 3.600 doden en bijna 20.000 zwaar gehandicapten tijdens de gevechten, maar kregen daarna ook te maken met Duitse wraak omdat ze de geallieerden hadden geholpen. Meer dan 200.000 burgers werden uit hun huizen verdreven, die werden geplunderd en verwoest. Noord-Nederland werd vervolgens doelbewust getroffen door hongersnood, wat bekend werd als de Hongerwinter, met ongeveer 18.000 hongerdoden. Zij waren de voornaamste slachtoffers van het rampzalige plan voor Operatie Market Garden.
Wie waren de belangrijkste geallieerde spelers bij Operatie Market Garden?
Eisenhower en Montgomery
THE CHIEF AND THE CHEERLEADER
De man aan het hoofd van de geallieerde strijdkrachten in Europa, Eisenhower, vond de eigenzinnige held van El Alamein, Montgomery, moeilijk om mee samen te werken. Eisenhower overwoog zelfs Monty te ontslaan na Operatie Goodwood, onderdeel van de Normandische campagne, maar vreesde een terugslag in Engeland.
Frederick Browning
UP FOR THE FIGHT
De Britse plaatsvervangend commandant van het Eerste Geallieerde Luchtlandingsleger was wanhopig om troepen te leiden in de strijd en drong aan om Market Market Garden te realiseren
Lewis H Brereton
SIDELINED FLYER
Monty raadpleegde Browning’s Amerikaanse baas – of enige andere luchtmachtman – niet over Market Garden
Stanisław Sosabowski
PLAIN-SPEAKING POLE
De parachutist waarschuwde dat Market Garden zou mislukken. Dit maakte de Britse commandanten woedend en zij namen wraak
Miles Dempsey
THE PLANNER
De commandant van het Britse Tweede Leger hielp bij het opstellen van Market Garden maar was bang dat het plan ernstige gebreken vertoonde
Roy Urquhart
THE DUTIFUL SCEPTIC
Urquhart vond Market Garden een een “zelfmoordmissie” was, maar hielp het plan methodisch tot uitvoering te brengen
Williams
TRANSPORT CARRIER COMMAND
De USAAF generaal verwierp belangrijke delen van het plan, maar Browning zei niet tegen Monty dat hij het moest heroverwegen
Antony Beevor is een van de meest vooraanstaande historici van de Tweede Wereldoorlog. Zijn nieuwe boek is Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018)
Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in de editie van juni 2018 van BBC History Magazine
Geef een antwoord