Waarom sommige mensen zweren bij Anonieme Alcoholisten – en anderen het verachten

Rae Steward, een 33-jarige Californische, worstelde al op 14-jarige leeftijd met alcohol- en drugsverslaving. Maar het werd pas echt erg aan het eind van haar tienerjaren en het begin van haar twintiger jaren. “Ik herinner me die twee jaar nauwelijks,” zei ze. “

Toen vond Steward een behandelingsprogramma, dat haar stimuleerde om bijeenkomsten van Anonieme Alcoholisten bij te wonen en de 12 stappen te volgen. Deelnemers worden aangemoedigd om 12 richtlijnen – of “stappen” – te volgen die spiritualistische idealen over verslaving combineren met de opvatting dat het een ziekte is, om hen te helpen hun ziekte te overwinnen. Onder de stappen: zich onderwerpen aan een hogere macht, “gebreken van karakter” aanpakken, en genoegdoening geven voor problemen in het verleden.

Steward zei dat ze met de hulp van het programma en AA-bijeenkomsten al 10 jaar nuchter is. “Toen ik met de stappen begon, dacht ik niet dat ze zouden werken,” zei ze. “Ik begrijp nu, 10 jaar later, nog steeds niet waarom ze werkten. Maar ik heb het gevoel dat ze me het ontwerp voor het leven hebben gegeven. Op dit moment neem ik de stappen gewoon op in het dagelijks leven.”

Maar voor elke Rae, is er een Roger, die vroeg of ik een pseudoniem wilde gebruiken. Hij probeerde in 2012 en 2013 een 12-stappen behandelingsprogramma in Indiana voor zijn alcohol- en stimulerende drugsgebruik.

Het bleef niet hangen. Binnen enkele maanden verhuisde hij naar Virginia, en ging weer drinken en drugs gebruiken. “Ik bleef anderhalf jaar lang elke nacht dronken met een black-out,” zei hij. Hij slaagde erin te blijven werken en verborg zijn drank- en stimulerend drugsgebruik. Maar het werd erger. In september 2014 werd hij opgenomen in het ziekenhuis vanwege zijn alcohol- en drugsgebruik. Hij kwam eruit en ging weer drinken. Eind november was hij gestopt met werken en had hij de communicatie met vrienden en familie verbroken.

Opeens, in december 2014, besloot Roger te stoppen met drinken. “Ik weet niet echt waarom,” zei hij. Twee dagen later deed de politie een welzijnscontrole – op verzoek van zijn ouders – en dat is toen hij opnieuw contact maakte met zijn familie. Hij verhuisde naar Michigan en begon naar AA-bijeenkomsten te gaan, vond ze nuttig voor een paar maanden en voltooide zelfs de 12 stappen – maar stopte uiteindelijk.

Roger, nu 26, is erin geslaagd om de afgelopen drie jaar nuchter te blijven. Hoewel hij de latere AA-bijeenkomsten erkent als een steun voor hem, bleef hij alcohol- en drugsvrij, zelfs nadat hij de bijeenkomsten had verlaten. Roger’s grote verandering leek niet te wijten te zijn aan het 12-stappen programma, maar aan het plotselinge besef dat hij de verkeerde kant op ging – hoewel hij, zoals hij zelf toegeeft, niet precies kan uitleggen waarom hij tot dit besef kwam.

Dan is er Betsy, die vroeg of ik alleen haar voornaam wil gebruiken. Ze had een bijzonder slechte ervaring met AA en aangesloten Al-Anon bijeenkomsten. Ze stopte met drinken nadat een veroordeling wegens rijden onder invloed haar de toegang tot bars ontzegde, maar ze zei dat de AA-bijeenkomsten die ze bijwoonde daar weinig mee te maken hadden. Ze kon geen sponsor krijgen (zoals AA aanbeveelt), ze voltooide de stappen niet, en op een gegeven moment bevond ze zich in ernstig gevaar met een man van een bijeenkomst.

“Ik reed een andere man naar huis,” zei Betsy. “Hij was echt niet erg stabiel. Uiteindelijk ontsnapte ik ternauwernood aan een verkrachting in zijn huis. Als ik erop terugkijk, weet ik niet zeker hoe ik er onderuit ben gekomen. Ik probeerde aardig te zijn, maar hij heeft me zeker aangerand in zijn huis.” Ze voegde eraan toe: “In die tijd was ik zelf nog ziek, dus ik vond het wel grappig. En een vriend wees me erop: ‘Je weet dat dit niet grappig was, toch? Dat was niet grappig wat er met je gebeurd was. En op dat moment begon ik me te realiseren dat er iets mis was.”

Betsy vond zichzelf fundamenteel in conflict met de filosofieën van de AA. Als atheïst heeft ze altijd geworsteld met het definiëren van haar hogere macht. AA zegt dat mensen het kunnen definiëren zoals ze willen – zelfs een deurknop gebruiken als dat nodig is. Betsy probeerde haar hogere macht te definiëren als haar kat, maar het klikte gewoon nooit. “Ik geloof in geen van die dingen,” zei ze.

Betsy, die 42 is en in Texas woont, is nu 10 jaar in herstel, maar niet vanwege de AA. Na haar worstelingen vond ze een andere, seculiere groep voor wederzijdse steun, LifeRing – en die leek veel beter te werken om haar te helpen niet alleen haar drinken aan te pakken, maar ook de onderliggende problemen die haar er in de eerste plaats toe brachten zo veel te drinken.

Dus toont Betsy aan dat de 12 stappen niet werken? Toont Steward aan dat ze wel werken? Toont Roger aan dat de 12 stappen misschien iets doen, maar niet zo veel?

Hier gaat het om: De resultaten die Steward, Roger en Betsy elk van de AA kregen, zijn weliswaar verschillend, maar niet abnormaal. Ze zijn representatief voor de mix van successen en mislukkingen van de 12 stappen.

De afgelopen maanden heb ik gesproken met deskundigen die onderzoek hebben gedaan naar de 12-stappen-behandeling en AA, evenals met mensen die aan de programma’s hebben deelgenomen. Mijn doel was om te zien of de 12 stappen mensen echt helpen hun alcoholverslaving te overwinnen.

Het antwoord: Het is ingewikkeld.

De eenvoudigste verklaring is dat 12-stappenbehandeling en AA-bijeenkomsten voor sommige mensen werken, maar niet voor anderen. J. Scott Tonigan, een onderzoeker aan de Universiteit van New Mexico Center on Alcoholism, Substance Abuse, and Addictions (CASAA), zei dat het onderzoek een “regel van derden” ondersteunt: Ongeveer een derde van de mensen behoudt het herstel van alcoholverslaving dankzij 12-stappenbehandeling, een ander derde krijgt iets uit de behandeling, maar niet genoeg voor volledig herstel, en nog een derde krijgt helemaal niets.

Het tot op de bodem uitzoeken van dit is van cruciaal belang om een groot probleem voor de volksgezondheid aan te pakken. Op basis van federale gegevens hebben meer dan 20 miljoen mensen een stoornis in het gebruik van middelen, en binnen die groep hebben meer dan 15 miljoen een stoornis in het gebruik van alcohol. Overmatig drinken alleen al wordt in verband gebracht met 88.000 sterfgevallen per jaar. Dus of een van de meest gebruikelijke soorten behandeling voor deze ziekte werkelijk effectief is, kan een kwestie van leven of dood zijn.

Voor sommige mensen werken de 12 stappen echt

De 12 stappen, voor het eerst opgericht in de jaren 1930 door Bill Wilson, zijn nu een krachtcentrale geworden in de wereld van de verslavingsbehandeling, met elk jaar alleen al miljoenen deelnemers wereldwijd aan AA-bijeenkomsten. AA heeft ook een netwerk van aangesloten groepen voortgebracht zoals Narcotics Anonymous, Marijuana Anonymous, Al-Anon (voor familie en vrienden van mensen met een alcoholverslaving), en meer.

Professionele behandelingsorganisaties hebben de populariteit van AA aangegrepen, vooral in de VS. Dit leidde tot het ontstaan van het soort programma dat Steward bijwoonde, bekend als “12-stappen-facilitering”, dat mensen ertoe aanzet AA-bijeenkomsten bij te wonen en de 12 stappen te voltooien. Een woordvoerder van de AA zei dat de eigenlijke AA niets te maken heeft met professionele behandelingsprogramma’s, en zei me dat “we geen behandelingsfaciliteiten beheren, onderschrijven of becommentariëren”. Maar de programma’s zijn in de loop van de decennia uitgegroeid tot een van de meest populaire manieren om verslaving te behandelen in professionele instellingen, met federale enquêtes waaruit blijkt dat meer dan 70 procent van de verslavingsbehandelingsfaciliteiten in de VS het “soms” of “altijd of vaak” inzetten.”

Jaren van bewijs tonen aan dat de 12 stappen, gemiddeld, echt kunnen helpen bij de behandeling van alcoholverslaving. Maar dat komt met een aantal belangrijke voorbehouden.

Voor één, studies richten zich meestal op ambulante, één-op-één professionele settings. Dit is anders dan de typische AA-bijeenkomsten in een kerkkelder, die gratis zijn en daarom het meest toegankelijk voor mensen in herstel. Het is ook anders dan de residentiële behandelingsinstellingen die veel van de Amerikaanse alcoholverslaving behandeling vandaag domineren.

Het beste onderzoek richt zich ook alleen op alcoholgebruiksstoornis. Dus of de 12 stappen werken voor andere soorten verslaving – en of niet-AA programma’s zoals Narcotics Anonymous überhaupt effectief zijn – blijft een open vraag in het onderzoek. (Als zodanig richt dit artikel zich op het onderzoek en de ervaringen van mensen die de 12 stappen gebruiken voor alcoholverslaving.)

Decennialang was er veel slecht onderzoek naar de 12 stappen, doorzeefd met methodologische problemen die het moeilijk maakten om te evalueren of de aanpak effectief is. In de jaren 1990, Project MATCH bood een betere aanpak. De gerandomiseerde klinische studie plaatste patiënten in een 12-stappen programma, cognitieve gedragstherapie, of motivationele verbeteringstherapie. De resultaten waren veelbelovend voor de 12-stappen behandeling: In een evaluatie drie jaar na de eerste studie concludeerden onderzoekers dat er weinig verschillen in effectiviteit waren tussen deze methoden, en als er al iets was, vertoonde 12-stappenbehandeling “een mogelijk licht voordeel” in het verminderen van het totale drinken.

Sindsdien hebben andere studies vergelijkbare resultaten opgeleverd. Een studie uit 2017 over alcoholgebruiksstoornis bij adolescenten vond dat 12-stappenbehandeling vergelijkbaar presteerde met zowel cognitieve gedragstherapie als motiverende enhancement therapie. Uit een onderzoek uit 2009 bleek dat mensen die werden begeleid naar een hogere AA-deelname ook meer dagen van onthouding meldden. Een onderzoek uit 2006 toonde eveneens aan dat intensieve doorverwijzing naar 12-stappenhulpgroepen zoals AA leidde tot meer bijeenkomsten en betere resultaten op het vlak van alcohol- en druggebruik.

En een overzicht van het bestaande onderzoek door de gerespecteerde Cochrane-organisatie uit 2006 stelde vast dat hoewel geen enkel onderzoek “ondubbelzinnig de doeltreffendheid van AA of benaderingen voor het verminderen van alcoholverslaving of problemen aantoonde,” 12-stappenbehandeling het ongeveer even goed deed als andere behandelingsprogramma’s.

Deze onderzoeken hebben echter een grote tekortkoming: ze hebben geen controlegroep. Dit maakt het moeilijk om te meten hoe effectief 12-stappen behandelingsprogramma’s – of, wat dat betreft, cognitieve gedragstherapie en motiverende verbeteringstherapie – werkelijk zijn. Het is mogelijk dat deze behandelingen allemaal even effectief zijn, maar de vraag wordt dan hoe effectief behandeling in het algemeen is ten opzichte van helemaal geen behandeling.

Toch bleek uit een onderzoek uit 2009 dat cognitieve gedragstherapie in het algemeen “een klein maar statistisch significant behandelingseffect” heeft en een vrij groot effect in vergelijking met geen enkele behandeling: “79% van de met CGT behandelde personen vertoonden percentages van vermindering van het middelengebruik die hoger waren dan de mediaan van degenen die waren toegewezen aan een wachtlijst of een vergelijkbare controle zonder behandeling.”

Ook hier geldt dat veel van dit onderzoek kijkt naar een beperkt soort programma: 12-stappen facilitatie behandeling in een poliklinische setting. Het heeft geen betrekking op iemand die alleen AA-bijeenkomsten bijwoont, die op zichzelf geen professionele behandeling zijn. Het spreekt zelfs niet over residentiële behandeling, wanneer iemand weken of maanden in een faciliteit verblijft om zorg te krijgen.

John Kelly, een verslavingsonderzoeker aan de Harvard Medical School, zei dat residentiële behandeling en op de gemeenschap gebaseerde opties zoals AA-bijeenkomsten “overtuigend bewijs” hebben laten zien. Bijvoorbeeld, sommige gerandomiseerde klinische onderzoeken tonen aan dat het krijgen van mensen om meer AA-bijeenkomsten bij te wonen, wordt geassocieerd met betere resultaten op het gebied van drugs- en alcoholgebruik. “Maar,” voegde hij eraan toe, “ik zou zeggen dat we meer studies nodig hebben.” De vraag is of een grotere aanwezigheid zelf of een andere factor – zoals een onderliggende motivatie om te stoppen met drinken – de oorzaak is van de betere resultaten.

Maar het algemene onderzoek suggereert dat de 12 stappen echt werken – althans voor sommige individuen.

Waarom de 12 stappen voor sommige mensen werken

Officiële AA-geschriften hebben de neiging om het succes van de 12 stappen vast te pinnen op hun spirituele elementen, waarbij de laatste stap zelfs “een spiritueel ontwaken” oproept.”

Hoewel het spirituele element iets doet voor sommige mensen, is het niet de reden waarom 12-stappen facilitatie behandeling en AA voor vele anderen werken. Albert, een pseudoniem voor een 37-jarige in Georgia die al meer dan een half jaar nuchter is, zei dat hij, als atheïst, de spirituele elementen van het programma als een groot minpunt ervaart. Maar de 12-stappen-behandeling en de AA-bijeenkomsten zijn nog steeds een grote hulp voor hem gebleken.

“Het leverde geen brandende struik spirituele ervaring op die mijn leven veranderde,” vertelde hij me. “Maar het bracht me wel in contact met andere mensen die nuchter waren of dat probeerden te worden. Dat heeft me geholpen om wat connecties te maken en wat vrienden te maken.” Hij voegde eraan toe: “Het kan moeilijk zijn als jongvolwassene om te socialiseren zonder alcohol, althans zo lijkt het voor mij.”

Dit spreekt tot een van de grote niet-spirituele redenen dat 12-stappen behandeling en AA voor sommige mensen werken: Ze helpen veranderingen in iemands sociale netwerk te bevorderen.

Na maanden, jaren of decennia van drugs- of alcoholgebruik hebben mensen met een verslaving zich meestal omringd met leeftijdgenoten en vrienden die ook drugs gebruiken. Dit wordt, zoals Kelly van de Harvard Medical School het formuleerde, “een van de grootste bedreigingen voor nuchterheid.”

Door bijeenkomsten bij te wonen, kunnen deelnemers in contact komen met anderen die willen stoppen met het gebruik van drugs. Dit nieuwe sociale netwerk biedt steun voor nuchterheid, en creëert een middel om te socialiseren zonder drugs te gebruiken.

David Sanderson, een 55-jarige uit Prince Edward Island, Canada, zei dat dit overeenkwam met zijn ervaring. “Onmiddellijk voor mij, was het deze verbinding met mensen die ik kende,” zei Sanderson, die zijn eerste ontmoeting beschreef. Hij sprak over hoe belangrijk “de ontmoeting na de ontmoeting” was om hem te helpen in contact te komen met andere mensen – en hoe dat hielp om mensen aan zijn sociaal netwerk toe te voegen die niet zo geïnteresseerd waren in drinken. Tegelijkertijd vond hij niet veel waarde in de spirituele aspecten van de 12 stappen.

Verhalen zoals die van Albert en Sanderson worden ondersteund door verschillende studies, die vonden dat het veranderen van iemands sociale netwerk het gemakkelijker kan maken om zich van drugs te onthouden. “Het is de sociale steun die het verschil maakt,” vertelde Christine Timko, een verslavingsonderzoeker aan Stanford, me. “Als mensen minder mensen hebben die drugs gebruiken en drinken in hun sociale netwerk, en ze hebben meer mensen in hun sociale netwerk die niet gebruiken en drinken, dan zijn ze zelf beter af in termen van het niet kunnen drinken en gebruiken.”

Twaalf stappen behandeling en het gaan naar AA-bijeenkomsten, zei Kelly, ook “stimuleren je vermogen om te gaan met de eisen van herstel.”

Dit is het soort dingen dat cognitieve gedragstherapie probeert te doen: Het leert een persoon hoe alcohol en drugs te weerstaan wanneer ze worden aangeboden, hoe om te gaan met moeilijke gebeurtenissen in het leven zonder toevlucht te nemen tot drugs, hoe om te gaan met het stigma over verslaving, en ga zo maar door. In wezen leert het de patiënt hoe hij de houding en het gedrag kan ontwikkelen die nodig kunnen zijn om terugval te weerstaan.

“Het zou je vergeven kunnen worden als je AA ziet als een quasi-religieuze, spirituele entiteit,” zei Kelly. “Maar als je naar 10 AA-bijeenkomsten ging en luisterde, zou je in wezen cognitieve gedragstherapie horen.”

De 12-stappenbehandelingspatiënten en AA-deelnemers met wie ik sprak, bevestigden dit. Luisteren naar de verhalen van anderen hielp hen copingmechanismen te vinden om de triggers tot drinken te overwinnen, gaande van oefeningen tot nauw contact houden met andere deelnemers tot eenvoudigweg veel club soda drinken bij sociale evenementen waar gedronken werd. Ze leerden om te gaan met signalen uit de omgeving en sociale stress zonder hun toevlucht te nemen tot alcohol en andere drugs.

Zelfs Steward, die een deel van haar succes toeschreef aan de spirituele elementen van AA, zei dat de grootste verandering uiteindelijk kwam van andere elementen van de 12 stappen die haar een gevoel van steun en structuur gaven die ze in haar hele leven kon gebruiken. “Echt,” zei ze, “wat ik heb gekregen is het vermogen om geen klootzak te zijn.”

Waarom de 12 stappen niet werken voor anderen

Voor alle succesverhalen met de 12 stappen, zijn er ook veel van teleurstelling.

Het grootste knelpunt lijkt het spirituele element van de 12 stappen te zijn. Critici zoals Maia Szalavitz, een verslavingsjournalist en auteur van Unbroken hersenen: A Revolutionary New Way of Understanding Addiction, hebben zich op dit deel van het programma gericht om te betogen dat de 12 stappen eigenlijk helemaal niet als behandeling zouden moeten worden beschouwd.

“Laten we zeggen dat je naar een dokter gaat om je depressie te laten behandelen,” vertelde Szalavitz me. “Als ze je zouden vertellen dat je je moest overgeven aan een hogere macht, je karakterdefecten moest aanpakken, een morele inventaris moest maken, moest bidden, zou je waarschijnlijk denken dat je naar een kwakzalver was gegaan.” Ze voegde eraan toe: “Als we gaan beweren, zoals de 12-stappen mensen met klem doen, dat verslaving een ziekte is, dan kan het niet de enige ziekte zijn waarvoor de behandeling bestaat uit biechten en bidden. Dat is gewoon niet aanvaardbaar.”

Daarom viel Roger in en uit het programma. Hoewel hij agnostisch is, probeerde hij het te laten werken – de aanbeveling van de AA opvolgend om, indien nodig, van zijn hogere macht een deurknop te maken. “Maar het is echt vreemd om tot een deurknop te bidden,” zei Roger. “Dat is een vreemd ding om te doen.”

Dit is iets dat critici van de 12 stappen steeds weer naar voren brachten: Wanneer ijver, spiritualiteit en religie in beeld komen, kunnen mensen veroordelend worden. Betsy, bijvoorbeeld, zei dat ze werd bespot en gegeseld door andere aanwezigen voor het maken van haar kat haar spirituele kracht – ook al is het het soort dingen die AA aanbeveelt.

Wat dit verder compliceert is dat verschillende AA-bijeenkomsten en gemeenschappen anders functioneren. Albert zei dat zijn huidige AA-groep LGBTQ-vriendelijk is en veel atheïsten en agnostici omvat. Maar afhankelijk van waar iemand woont en bijeenkomsten bijwoont, kan de ervaring anders zijn – en veel negatiever.

Gerald Zeigler, een 44-jarige in Montana, zei dat hij religieus is, maar dat de 12 stappen nog steeds niet werkten voor het omgaan met zijn alcoholverslaving. Hoewel hij enige waarde vond in de groepsondersteuning die AA-bijeenkomsten boden, voelde hij zich “beschaamd” door het programma – alsof zijn worstelingen in herstel een soort karakterfout weerspiegelden.

“Iedereen heeft karakterfouten, maar ik denk niet dat dat de reden is voor alcoholisme,” zei Zeigler, met het argument dat verslaving moet worden behandeld als een medische aandoening, niet als een morele, spirituele of religieuze kwestie. “Het was een echte turn-off voor mij.”

In sommige gevallen kunnen rigide interpretaties van de 12 stappen er zelfs toe leiden dat mensen behandelingen of benaderingen afwijzen die voor sommige mensen werken.

Een artikel uit 2015 in de Atlantic van Gabrielle Glaser, dat in mijn gesprekken ter sprake kwam, benadrukte het potentieel van naltrexon en andere medicijnen die mensen kunnen helpen te stoppen met drinken. Het bewijs toont aan dat deze medicijnen kunnen helpen abstinentie te behouden en zwaar drinken te verminderen – maar ze werken niet voor iedereen, en hun succes kan verschillen afhankelijk van hoe ze worden gebruikt. Onder de mensen met wie ik sprak die naltrexon gebruikten, varieerde de effectiviteit.

Maar sommige 12-stappen behandelingsprogramma’s en AA-deelnemers staan actief vijandig tegenover het idee om medicijnen te gebruiken om verslaving te behandelen. Zij interpreteren nuchterheid als het volledig stoppen met alle drugs, en het gebruik van naltrexon om te stoppen met drinken schiet tekort. (Dit stigma strekt zich uit tot opioïde verslaving, waarvoor medicijnen alom worden beschouwd als de gouden standaard voor behandeling, en zelfs andere geestelijke gezondheidskwesties, zoals depressie en angst.)

Dit geldt niet voor elk 12-stappen behandelingsprogramma of AA-groep. Een woordvoerder vertelde me dat de AA geen officieel standpunt inneemt tegen medicatie, en deze kwesties overlaat aan individuen en hun artsen. En de Hazelden Betty Ford Foundation, een grote behandelaar gebaseerd op de 12 stappen, gebruikt medicijnen om verslaving te behandelen, net als veel andere behandelaars. Maar niet iedereen is het daarmee eens.

Op dezelfde manier wijzen 12-stappen behandelingsprogramma’s bijna unaniem gematigd drinken af als een mogelijk resultaat voor deelnemers. Maar sommige mensen kunnen slagen met matig drinken. Betsy, bijvoorbeeld, drinkt nog steeds “misschien twee keer per jaar,” zei ze. En vanuit haar perspectief, doet ze het nu goed.

Dit alles raakt aan een fundamenteel conflict in het hart van de 12 stappen: Dezelfde rigiditeit die mensen als Steward een gestructureerde gids voor het leven geeft, schrikt ook anderen af. Zoals Betsy me vertelde: “Ik hou er niet van om in hun kader te moeten passen.”

Sommige 12-stappen behandelingsprogramma’s zijn ook gebonden aan een confronterende aanpak. Dit is gepopulariseerd in veel media, zoals de Sopranos scène die begint met een goedbedoelde interventie en eindigt met verschillende personages die de persoon slaan van wie zij denken dat die hulp moet krijgen. Het heeft ook geleid tot een aantal bizarre AA spin-offs, zoals de Synanon beweging die uiteindelijk ontaardde in wat journalist Zachary Siegel beschreef als “een gewelddadige cultus.”

De realiteit, vertelde Tonigan van CASAA me, is dat de confronterende aanpak “verschrikkelijk ineffectief is.” Het beste onderzoek toont aan dat positieve bekrachtiging, zoals motiverende training en levensverrijking, veel effectievere middelen zijn om mensen te doen stoppen met drinken. (Dit geldt ook voor het aanmoedigen van veranderingen die problemen kunnen bestrijden die verder gaan dan verslaving.)

Maar net zoals de nadruk op spiritualiteit en acceptatie van medicatie verschilt van 12-stappengroep tot 12-stappengroep, zo verschilt ook de nadruk van elke groep op mededogen versus confrontatie. En dat kan voor sommige mensen echt slechte ervaringen opleveren, waardoor ze terugvallen – en mogelijk hun leven opnieuw in gevaar brengen.

Voor verslaving hebben we zoveel mogelijk opties nodig

Iedere persoon met wie ik sprak, ongeacht of de 12 stappen voor hen werkten, had één punt van overeenstemming: De 12 stappen en AA moeten beschikbaar zijn, maar ze moeten niet de enige optie zijn.

“Er zijn veel goede mensen in AA, en er is veel steun daar, er is veel medeleven daar,” zei Zeigler. “Ik vind het gewoon zo bizar dat het wordt behandeld als de optie voor iedereen.”

“AA heeft gewerkt,” zei Sanderson, die al meer dan twee decennia nuchter is, “en ik heb geen reden gevoeld om andere programma’s te proberen.” Maar, voegde hij eraan toe, “als iemand moeilijkheden heeft met een van de concepten in AA, grijp dan vast aan wat gaat werken.”

Dit is een echo van wat onderzoekers mij ook vertelden. Zoals Keith Humphreys van Stanford het uitdrukte: “We hebben niet iets dat voor iedereen werkt. Er zijn maar weinig plaatsen in de geneeskunde waar dat wel zo is.” Dus er moeten zoveel mogelijk alternatieven zijn.

Toch is de realiteit, zeiden onderzoekers, dat de meeste behandelingsfaciliteiten in Amerika zijn gebaseerd op de 12 stappen – waardoor het de enige optie is voor veel mensen. Hoewel alternatieven zoals SMART Recovery of LifeRing bestaan, zijn ze lang niet zo beschikbaar als AA – en ze zijn zeker niet ingebouwd in professionele behandelingsprogramma’s op dezelfde manier als de 12 stappen.

Dat is niet omdat andere wederzijdse hulpgroepen naar verwachting slechter zijn. Kelly van Harvard vertelde me dat hij “zou wedden dat SMART Recovery, LifeRing, deze andere wederzijdse hulpgroepen, als ze net zo beschikbaar en toegankelijk zouden zijn, een vergelijkbaar voordeel zouden opleveren als AA. Ik denk niet dat het de unieke, specifieke aspecten van AA zijn die het verschil maken; het zijn eerder deze gemeenschappelijke therapeutische factoren, die in al deze wederzijdse hulpgroepen zijn opgenomen.”

In de echte wereld kunnen deze niet-AA-opties voor steungroepen echter zeldzaam zijn – tot het punt dat het moeilijk is om ze te bestuderen, deelname eraan te vergemakkelijken, of je er gewoon voor aan te melden.

Albert ondervond dit probleem aan den lijve: De honderden AA-bijeenkomsten die elke week in zijn stad worden gehouden, maken het voor hem gemakkelijk om een tijd en plaats te vinden die hem goed uitkomen. Hetzelfde geldt niet voor andere programma’s, die de neiging hebben om misschien een handvol bijeenkomsten per week te hebben. “Het werkt gewoon niet praktisch,” zei Albert.

Het probleem wordt verder verergerd door slechte toegang tot zelfs 12-stappen behandelingsfaciliteiten. Ziektekostenverzekeraars kunnen weigeren om verslavingszorg te betalen, zelfs als ze daartoe verplicht zijn door de federale wet – waardoor patiënten gedwongen worden om tot duizenden dollars per maand uit eigen zak te betalen. Wachttijden voor behandeling kunnen ook weken of maanden duren, waardoor het moeilijk is om mensen in zorg te krijgen tijdens beperkte vensters van mogelijkheden.

Als gevolg hiervan ontdekte een rapport uit 2016 van de chirurg-generaal dat slechts 10 procent van de mensen met een stoornis in het gebruik van drugs een gespecialiseerde behandeling krijgt. (Hoewel, opmerkelijk genoeg, sommige onderzoeken suggereren dat meer dan de helft van de mensen met succes omgaan met hun stoornissen in drugsgebruik zonder behandeling.)

Overheidsbeleid en zorgaanbieders zouden dit allemaal kunnen veranderen door meer middelen in te zetten voor een betere toegang tot behandeling en alternatieve groepen. Meer individuen zouden kunnen proberen om lokale afdelingen van de alternatieven te starten. Nieuwe technologieën zouden kunnen worden gebruikt om bijeenkomsten online te houden in plaats van in persoon.

Het doel zou moeten zijn om een breed scala aan opties te krijgen voor een ziekte die wordt gekenmerkt door geïndividualiseerde kenmerken die een geïndividualiseerde aanpak vereisen. Maar de realiteit is verre van dat.

“Er zijn gewoon niet veel breed geadverteerde opties beschikbaar,” zei Albert. AA en 12-stappen behandeling zijn “de meest bekende en meest aanbevolen optie, dus dat is een soort waar je geneigd bent om te gaan.”

Bekijk alle verhalen in Politiek & Beleid