Vorige maand hadden mijn vrouw en ik een meningsverschil over de vraag of ons appartement schoon genoeg was voor gasten – het soort meningsverschil van gemiddelde omvang dat waarschijnlijk alle intieme relaties teistert. In het midden van het, was er een stilte en, voelen uitgeput ineens, ik stond op en verliet de woonkamer. In de slaapkamer viel ik meteen met mijn gezicht in de lakens. Het volgende wat ik wist was dat het 20 minuten later was en mijn vrouw me wakker schudde. Het was niet mijn bedoeling geweest om in slaap te vallen; ik voelde me op dat moment gewoon zo moe dat ik niets anders kon doen.
Dit was niet nieuw voor me. Een paar weken eerder was ik in conflict geraakt met een kennis over wat geld. We wisselden gespannen e-mails uit terwijl ik op kantoor was, en ik begon de traag sijpelende aanzet van slaap te voelen, dezelfde vermoeidheid die opkwam toen ik als kind op de achterbank van de auto zat op weg naar huis van een of ander ongewenst uitstapje. Een slaperigheid die het lichaam langzaam maar zeker overvalt en die geheel buiten je controle voelt.
Hoewel dit al vele malen eerder is gebeurd, komt mijn reactie op een conflict me nog steeds vreemd voor. Immers, zoals iedereen weet uit de biologieles, wanneer we geconfronteerd worden met stress – een acute bedreiging – gaat ons lichaam in de vecht-of-vluchtstand. Dat hoort automatisch te gaan: de bijnierschors geeft stresshormonen af om het lichaam in staat van paraatheid te brengen; het hart gaat sneller kloppen; de ademhaling gaat sneller; de stofwisseling gaat sneller en zuurstofrijk bloed wordt rechtstreeks naar de grotere spieren in het lichaam gepompt. Het punt is om energiek te worden, om je voor te bereiden om de bron van het conflict recht in de ogen te kijken, of, in het ergste geval, klaar te zijn om weg te rennen, op topsnelheid.
Natuurlijk wil je eigenlijk niet dat het stress response systeem te reactief is. Als je voortdurend in de vecht- of vluchtmodus zou staan, voortdurend gestrest zou zijn, zou dat op lange termijn effecten kunnen hebben op je neurochemie, wat zou kunnen leiden tot chronische angst, depressie en, nou ja, meer slapeloosheid. Toch lijkt het een goed idee om soms in hoge staat van paraatheid te zijn als je te maken hebt met stressvolle situaties.
More Stories
Maar dat is niet wat mijn lichaam deed. Mijn lichaam sloot zich af.
Ik vroeg rond, en ontdekte dat veel anderen hetzelfde ervaren. Dawn, een gezinsadviseur in Columbus, Ohio, vertelde me bijvoorbeeld dat haar man Brad vaak “midden in verhitte discussies begint te geeuwen, en zelfs gaat liggen en meteen in slaap valt”. Op een keer viel hun peuterzoon van de trap (hij mankeerde niets), en Brad verliet de kamer en ging naar bed. Brad heeft dit soort stressreacties al 24 jaar in hun relatie; Dawn zegt dat ze er inmiddels aan gewend is.
Ondanks dat tientallen mensen me soortgelijke verhalen vertelden, begon ik me af te vragen wat er mis was met ons – wat er mis was met mij. Waarom legde mijn lichaam zich bij een conflict gewoon neer? Waar was de strijd in mij?
Er is een concept in de psychologie dat “aangeleerde hulpeloosheid” heet en gebruikt wordt om bepaalde aspecten van depressie en angst te verklaren. Het is vrij oud, voor het eerst erkend en gecodificeerd in de jaren 1970, maar is nog steeds grotendeels relevant en aanvaard binnen het vakgebied. De naam verklaart het (grotendeels): Als, in een zeer vroeg stadium van de ontwikkeling, een levend wezen tot het inzicht komt dat het hulpeloos is ten opzichte van de krachten van de wereld, zal het een gebrek aan controle blijven waarnemen, en daarom daadwerkelijk hulpeloos worden, ongeacht of de context verandert.
In de vroege studies, werden honden verdeeld in twee groepen: De eerste helft kreeg elektrische schokken toegediend, maar kreeg een manier om de schokken te stoppen (ze moesten het alleen zelf uitzoeken). De tweede groep honden kreeg schokken, maar had geen manier om ze te vermijden, te ontsnappen, of te stoppen. De ervaring had, helaas, lange-termijn effecten op de dieren. Toen de eerste groep honden later in hun leven te maken kreeg met een stressvolle omgeving, deed zij alles wat in hun macht lag om te proberen ermee om te gaan; de tweede groep gaf het gewoon op. Ze waren geconditioneerd om op stress te reageren met berusting.
Dit type aangeleerde hulpeloosheid is niet beperkt tot dieren; veel van de volwassenen met wie ik sprak, noemden allemaal jeugdangst die voortkwam uit oncontroleerbare situaties.
“Toen ik op de middelbare school kwam en de stressniveaus in mijn leven hoger werden (rommelige scheiding tussen mijn ouders en veel verhuizen), begon ik te vluchten in slaap,” zegt LeAnna, een 25-jarige uit de staat Washington. “Als volwassene heb ik nog steeds ‘ga slapen’-impulsen wanneer ik me overweldigd voel.” Daniel, uit Baltimore vertelde me dat “wanneer er enige vorm van ‘familietwist’ was, ik gewoon naar mijn kamer ging en sliep.” Daniel is nu 51, en begint te geeuwen elke keer als hij een stressvolle situatie tegenkomt.
Mijn ouders scheidden tegen de tijd dat ik op de middelbare school kwam, maar voordat ze dat deden, maakten ze veel ruzie, meestal in de keuken onder mijn slaapkamer. Wat ik me het meest herinner was machteloosheid – geen woede of verdriet, maar een schouderophalen, de deur dicht, je ogen dicht, want wat moest ik doen? Zeggen dat ze het uit moeten maken?
Dat mechanisme werkte toen voor mij. Ik was in staat om die stressvolle ervaringen te verdelen en verder te gaan met mijn leven. Ik bleef op school en haalde goede cijfers; ik had vrienden en was redelijk op dreef. Alles ging goed. Maar nu, op mijn 28ste, ga ik nog steeds om met intermenselijke conflicten door de deur dicht te doen en te gaan slapen. Ik handel naar gevoelens die niet langer relevant zijn voor de situatie.
“Onze gevoelens zijn altijd in het verleden,” zegt John Sharp, een psychiater aan de Harvard Medical School. “Dit is iets dat echt zijn aanpassingswaarde heeft overleefd.” Als volwassene zou ik controle moeten hebben over mijn huidige situatie, maar dat heb ik niet. Ben ik net als die labhonden, geschokt tot hulpeloosheid?
Op het eerste gezicht lijkt slaap misschien een vorm van vermijding, alsof je kop in het kussen steken niet beter is dan je kop in het zand steken.
Maar ik heb niet het gevoel dat ik mezelf niet help. Tenslotte is gaan slapen niet hetzelfde als het licht uitdoen; de waarheid is dat er nog veel gaande is terwijl je ogen gesloten zijn. Hoewel we de stroom van conflicten tijdelijk kunnen onderdrukken door in slaap te vallen, ontsnappen we niet echt aan iets. In feite dwingt de slaap ons in zekere zin om niet alleen de emotionele ervaring te herbeleven, maar om die te verwerken en te concretiseren – door te gaan slapen maak ik de ruzie met mijn vrouw misschien reëler.
Als je zoals ik bent, stel je je waarschijnlijk voor dat herinneringen vrij eenvoudig werken: je hebt een ervaring, die wordt ergens opgeslagen, en dan haal je hem weer tevoorschijn als je hem nodig hebt. Maar dat laat een belangrijke stap, geheugenconsolidatie, en dat is waar slaap in het spel komt.
Dit is hoe het echt werkt, volgens Dr. Edward Pace-Schott, professor aan de Harvard Medical School’s Division of Sleep Medicine: Wanneer een ervaring in eerste instantie wordt gecodeerd als een herinnering, rust het in de korte termijn opslagfaciliteiten van de hersenen, waar het kwetsbaar is, gemakkelijk vergeten als andere ervaringen zich snel aandienen. Om de ervaring te laten beklijven, moet het door een proces van consolidatie gaan, waar het geïntegreerd wordt in andere herinneringen die je hebt. Daarom denk je bij een honkbalwedstrijd tussen de Yankees en de Orioles in 1993 ook aan heldergroen gras, de geur van pinda’s en bier, je vader en Bobby Bonilla, en niet aan duizenden willekeurige stukjes en beetjes.
Natuurlijk is niet elke ervaring het waard om herinnerd te worden. Alleen de zeer intense ervaringen – positief of negatief – krijgen prioriteit om later te worden opgeslagen. “Emoties zetten een stempel op een herinnering om te zeggen ‘dit is belangrijk’,” zegt Pace-Schott. Het is logisch: de kleur van het shirt van de supermarktbediende is aanzienlijk minder essentieel dan, laten we zeggen, de verjaardag van je moeder.
Als we onze herinneringen niet op de juiste manier opslaan, zou alles een wirwar zijn, en zonder consolidatie zouden we het allemaal vergeten. Het leven zou geen betekenis hebben, en nog belangrijker (althans vanuit evolutionair oogpunt) we zouden nooit iets leren – we zouden hulpeloos amorf zijn, een gemakkelijke prooi.
Hier is het raadsel, hoewel: dezelfde ervaringen die als emotioneel belangrijk worden bestempeld, kunnen de korte termijn opslagfaciliteiten van je hersenen overweldigen. Dr. Rebecca Spencer, een professor aan de Universiteit van Massachusetts Departement Psychologie, vergelijkt het met een bureau waar “wat je stress geeft een grote stapel papieren is, maar er zijn ook andere herinneringen die zich op je opstapelen”. Als er de hele dag steeds meer papieren voor je neus belanden, kom je er nooit echt aan toe. En emotioneel rijke ervaringen zijn allemaal berichten met hoge prioriteit, die schreeuwen om meteen afgehandeld te worden. Wat gebeurt er dan?
“Je kunt in slaap worden gedreven doordat je een heleboel emotionele herinneringen te verwerken hebt,” zegt Spencer. Er is slaap nodig om de ruimte te bieden die nodig is om de ervaringen van de dag te ziften, en diegene die er toe doen permanent te maken.
Studies tonen aan dat slaap je geheugen van ervaringen verbetert, en het effect wordt vermenigvuldigd voor ervaringen met de stempel van emotie. In feite is het geheugen-consolidatieproces dat tijdens de slaap plaatsvindt, zo effectief dat sommige wetenschappers, waaronder Pace-Schott en Spencer, hebben gesuggereerd dat het zou kunnen worden gebruikt om PTSS te behandelen. Spencer stelt dat iemand uit zijn slaap houden na een traumatische gebeurtenis op de lange termijn goed zou kunnen zijn. “Als je jezelf dwingt om wakker te blijven door een periode van slapeloosheid,” zegt Spencer, “zullen het geheugen en de emotionele respons beide vervallen.”
Aan de andere kant, als het gaat om de meerderheid van de negatieve dingen die we ervaren in het leven – de dingen die niet noodzakelijkerwijs traumatiserend zijn, zoals, laten we zeggen, een ruzie met je significante andere – willen we gaan slapen, omdat dat het geheugen en de emotionele respons beschermt.
En Pace-Schott wijst erop dat slaapverstoring de consolidatie van potentieel therapeutische herinneringen kan verhinderen, die soms ‘angst uitdoving’ herinneringen worden genoemd. Dit zijn herinneringen die het effect van een traumatische ervaring kunnen afzwakken door positievere associaties te creëren met specifieke triggers]. Dit betekent dat het verbeteren van de slaapkwaliteit na traumatische gebeurtenissen van cruciaal belang kan zijn voor het voorkomen van PTSS.
Ooit afgevraagd waarom kleine kinderen zo veel dutten? Onderzoekers denken dat het niet alleen komt doordat ze de hele dag hebben rondgerend – het komt ook doordat hun opslagruimte voor kortetermijngeheugen zo klein is, en ze voortdurend ervaringen moeten ontladen en herinneringen vaker moeten consolideren. Uit een recente studie blijkt zelfs dat “verdeelde slaap” (ook wel dutten genoemd) van cruciaal belang is voor het leren op jonge leeftijd. Het dutje dat volgt op een 4 jarig kind dat zich brandt aan een hete kachel zou hem moeten helpen te leren van de ervaring.
Zo ook zou het dutje dat volgt op een ruzie met mijn vrouw mij, idealiter, moeten leren hoe ik beter kan omgaan met interpersoonlijke conflicten. De voordelen van slaap op het geheugen gaan niet weg.
Wanneer we wakker worden uit de slaap, voelen we ons anders. Het is niet alleen dat de tijd voorbij is; we hebben een echte chemische reactie ondergaan. Als we slapen, worden alle stresssystemen in ons lichaam gedempt, waardoor het zich ontspant, zodat de gespannenheid die je voelde, de misselijkheid in je maag, de rafelige zenuwen, ’s morgens allemaal verdwenen zullen zijn. “Het is bijna alsof we andere mensen zijn als we wakker worden,” zegt Pace-Schott.
Een bepaalde neurochemische stof, genaamd orexine, kan de sleutel tot de puzzel bevatten. Orexine, dat pas zo’n 15 jaar geleden werd ontdekt, is uniek in die zin dat het een zeer duidelijk omschreven tweeledige rol in het lichaam speelt. Eerst en vooral is het een cruciaal element in je dagelijkse slaap/waakritme. Je krijgt een boost van het spul wanneer je wakker wordt, en het daalt voordat je gaat slapen. Studies bij ratten tonen aan dat als je alle orexine bij een dier weghaalt, het niet langer effectief het slapen en waken kan controleren. Sinds de ontdekking is orexine een van de belangrijkste diagnostische criteria geworden om narcolepsie vast te stellen – mensen met de slaapstoornis hebben in wezen geen van de neurochemische stof.
En dan is er nog de tweede functie: Het maakt deel uit van het stressreactiesysteem.
“Het orexinesysteem is absoluut hardwired in het sympathische zenuwstelsel,” zegt Philip L. Johnson, een neurowetenschapper aan de Indiana University School of Medicine. Als alles normaal werkt, wanneer je wordt geconfronteerd met een stressvolle situatie, treedt je orexinesysteem in werking en triggert het de stressreacties die je verwacht: vechten of vluchten.
Met andere woorden, hetzelfde neurale pad dat waakzaamheid regelt (we kunnen niet eens uit bed komen zonder dat orexine in werking treedt), regelt ook een belangrijk aspect van onze stressrespons.
Denk hier eens over na: terwijl narcoleptici soms gewoon willekeurig in slaap vallen, zijn sterke emoties meestal verbonden met het begin van de slaap. Het is contra-intuïtief, maar het is waar, zegt Johnson. Voor veel narcoleptici kunnen sterke emoties, geassocieerd met stress, een volledige ineenstorting veroorzaken.
Natuurlijk moet dit bekend klinken- het is niet zo verschillend van wat er gebeurt als Brad, LeAnna, Daniel, ik, en zo vele anderen het hoofd bieden aan stress. De wetenschap hierover staat nog in de kinderschoenen, en het blijft onduidelijk wat er hier precies op chemisch niveau aan de hand is, maar er lijkt wel een verband te zijn.
In de tussentijd lijkt slapen niet zo erg. Het probleem kan er nog steeds zijn als je wakker wordt, maar je zult het beter begrijpen, en hopelijk, een duidelijke lei hebben om ermee om te gaan.
Geef een antwoord