“Een van de redenen dat de prijzen hoog blijven is dat een vrij kleine groep bedrijven de markt beheerst,” zegt Dan G. Blazer, emeritus hoogleraar psychiatrie J.P. Gibbons aan Duke University Medical Center in Durham, N.C., die voorzitter was van de NASEM commissie. Zes wereldwijde fabrikanten hebben 90 procent van de markt in handen. De keuze van de consument is ook beperkt omdat aanbieders van hoortoestellen doorgaans contracten afsluiten met slechts twee of drie geselecteerde fabrikanten, zegt Carole Rogin, voorzitter van de Hearing Industries Association (HIA). Niet alle modellen zijn bij alle aanbieders verkrijgbaar. “Dit is problematisch,” zegt Blazer.

Een ander probleem, voegt hij eraan toe, is een gebrek aan transparantie, “inclusief transparantie van de productiekosten van hoortoestellen in vergelijking met de kosten voor distributeurs.” Veel audiciens bundelen al hun kosten in de uiteindelijke verkoopprijs. Dit omvat niet alleen de kosten van de fabrikant zoals materialen en onderzoek en ontwikkeling, maar ook de kosten van de aanbieder: huur, salarissen, training, licenties, diagnostische machines, marketing en voortdurende ondersteuning van de patiënt. Blazer en anderen bevelen aan dat de prijsstelling wordt ontbundeld, zodat de consument weet wat hij werkelijk betaalt en kan kiezen.

Bij de aanschaf van een auto kan de consument bijvoorbeeld niet alleen kiezen tussen een Lexus en een Chevrolet, maar ook beslissen over bepaalde kenmerken, zoals spaakwielen of gouden bekleding. Patrick Freuler, chief executive van Audicus, een online bedrijf dat samenwerkt met een Duitse fabrikant om private-label hoortoestellen te verkopen, maakt het punt dat consumenten niet de goedkope keuzes krijgen aangeboden, maar alleen luxe apparaten krijgen voorgeschoteld.

Niet waar, zeggen hoorzorgprofessionals. Volgens een uitgave van april 2016 van de Hearing Review, een vakblad, bieden sommige aanbieders van hoortoestellen modellen aan tegen prijzen variërend van minder dan $ 1.500 tot minder dan $ 500. Dit maakt hen concurrerend met Costco, die apparaten van de grote fabrikanten biedt, evenals zijn handtekeningmerk, Kirkland, in dezelfde prijsklasse. Het belangrijkste is om de opties met uw audioloog te bespreken, zegt Carly Girard, een audioloog met verschillende praktijken in Illinois. “Ik heb nog nooit een patiënt gehad voor wie ik geen hoortoestel kon vinden binnen hun budget”, zegt ze.

Het apparaat is meestal goed voor een derde van de totale prijs, en professionele vergoedingen en diensten de resterende tweederde, volgens Dave Fabry, audiologisch adviseur van de in Washington gevestigde HIA. Maar die tweederde is het belangrijkste deel van de vergelijking, zeggen audiciens. “De sleutel tot een effectieve behandeling van gehoorverlies is de persoon die voor de patiënt zorgt,” zegt Rita Chaiken, voorzitter van de Academy of Doctors of Audiology (ADA) en een audioloog in Atlanta. “Als iPads gepersonaliseerd zouden zijn en op het lichaam gedragen zouden worden, zouden die prijzen ook stijgen,” zegt Rogin van de HIA. En professionals uit de sector wijzen ook op schaalvoordelen: Apple verkocht 3 miljoen iPads in de eerste 72 uur van een recente lancering; de hoortoestelindustrie verkoopt 3 miljoen eenheden in een jaar.

Dus wat moet een slechthorende consument doen? Ga online. Ooit een anathema, wordt direct-to-consumer online verkoop nu omarmd door veel van de wereldwijde fabrikanten en brancheorganisaties. “Onze leden hebben een aantal zeer coole internetsites,” zegt Carole Rogin van de HIA. (Zie de HIA website voor de lijst.) Een consument kan zelfs zijn gehoor laten testen op de sites van sommige fabrikanten. Ze kopen dan een aanbevolen hoortoestel van de site en brengen het naar een professional bij hen in de buurt voor een aanpassingsprijs van ongeveer $500, zegt Rogin. (Een controle van één site toonde aan dat de online prijs ongeveer $ 700 lager was dan de winkelprijs.)

In 2015 creëerden de Academy of Doctors of Audiology en de in Minnesota gevestigde fabrikant IntriCon earVenture LLC om hoogwaardige, betaalbare, FDA-geregistreerde hoortoestellen te distribueren naar audiciens. Hun producten hebben een groothandelsprijs die varieert tussen $ 99 en $ 149, vergeleken met vergelijkbare producten die tussen $ 300 en $ 1.200 in de groothandel liggen. Opgemerkt moet worden dat de uiteindelijke kosten voor de consument afhangen van de audiologische diensten die nodig zijn en of deze al dan niet in de prijs van het hoortoestel zijn gebundeld.