JAMESTOWN – Het lijkt vreemd om de verjaardag te vieren van een nederzetting die niet meer bestaat.
Jamestown? Waarom geen feest in Santa Fe, N.M., dat al bijna 400 jaar wordt bewoond? Waarom geen vakantie in het wereldberoemde Quebec, dat de Fransen in 1608 in Canada begonnen? Augustine, Fla, was in 1565 de thuishaven van Spaanse en Franse krijgers en is vandaag de dag nog steeds een bloeiende stad aan het strand.
Op Jamestown Island staan nu een heleboel bomen en archeologen.
Zouden Engelsen die in 1607 in Jamestown een vlag plantten er in de 21e eeuw iets toe doen, of is dit gewoon een velddag voor de mensen van marketing en toerisme?
Zijn al die evenementen met mensen in kostuum belangrijker dan het Blackbeard Festival of Bay Days of een ander familieweekendfestival? (“Sail Virginia 2007, met ritjes met paardenkoetsen! Antieke auto’s tentoonstellingen! Souza Bands!”)
Er zijn veel mensen die veel geld uitgeven om de boodschap te verkopen dat de 400e verjaardag van Jamestown “Amerika’s 400e verjaardag” is.
Maar er waren 400 jaar geleden veel Europeanen die vlaggen plantten op veel afgelegen, beboste plaatsen. En ze zagen er nogal dwaas uit tegenover de Indianen die al op het continent leefden – een buitenpost op de kust van Florida zetten om er de controle over te claimen zou hetzelfde zijn als beweren dat de Apollo 11 maanmodule de Verenigde Staten de controle over de hele maan gaf.
Dit waren allemaal fragiele operaties. Waarom zouden we ons Jamestown herinneren, dat het slechts 92 jaar volhield en daarna snel weer in landbouwgrond veranderde? Jamestown is een succesverhaal omdat het overleefde. Het is de eerste succesvolle Engelse kolonie in Noord-Amerika,” zegt James Horn, vice-president onderzoek van Colonial Williamsburg en auteur van “A Land As God Made It: Jamestown and the Birth of America.”
Als overleven de norm is, hadden we net zo goed het verhaal van het Engelse Roanoke, “The Lost Colony”, kunnen herdenken. Het verschil is dat Jamestown bevoorradingshulp kreeg toen het die nodig had en Roanoke niet – een kwestie van gelukkige timing. Maar Jamestown kreeg hulp van de Powhatans en is dus niet omgekomen van de honger. (In plaats van “Jamestown 2007” kunnen we net zo goed “Powhatan Day” houden, een jaarlijkse viering waarop we allemaal buigen voor de inheemse volken omdat zij de Europeanen een plaats aan hun tafel hebben gegeven – voordat de Europeanen de hele tafel met geweld innamen.)
Roanoke’s bevoorradingsschip uit Engeland werd vertraagd door de Spaanse Armada. Tegen de tijd dat het arriveerde, was de kolonie verdwenen in de oneindige bossen. Het bevoorradingsschip van Jamestown kwam op het nippertje.
Op een dag in juni 1610 verlieten de kolonisten James Fort, maar werden in de James River opgewacht door een schip met de nieuwe koloniale gouverneur aan boord, die de kolonisten beval om te keren en de kolonie gaande te houden.
Laten we verder gaan dan overleven. Jamestown is belangrijk omdat het in zijn 92 jaar de vrije onderneming, de rassenverhoudingen, de democratische regering en de protestantse religie heeft voortgebracht die vandaag de dag de Amerikaanse cultuur domineren.
“Als ik probeerde te beweren dat we belangrijk waren omdat we de eersten waren, werd ik uitgedaagd. Maar als ik een discussie voer over de erfenis van Jamestown, dan werkt dat,” zei Joe Gutierrez, senior director of museum operations and education bij de Jamestown-Yorktown Foundation.
In de late jaren 1500 had Spanje het grootste rijk dat de wereld ooit had gezien, zich uitstrekkend over Europa en een groot deel van de Amerika’s. Spanje had de rijkdom van het goud uit Midden-Amerika en het Caribisch gebied geoogst. Het doel was de mensen te verenigen onder een katholieke monarchie, “één monarch, één rijk en één zwaard.”
De noordkant van de Amerika’s werd beheerst door de Fransen, een andere katholieke macht. Zij bouwden sterke allianties op met de Indianen door bonthandel.
De Engelsen wilden tussen deze twee regio’s in glippen. Roanoke faalde. Jamestown wankelde tientallen jaren op het randje van mislukking. Protestantisme, de Engelse taal, Engelse juridische tradities – we voeren de basis van onze cultuur terug tot Engeland. Als die dingen belangrijk voor je zijn, dan is Jamestown belangrijk voor je,” zei Gutierrez.
Gezien de opkomst van die cultuur tot werelddominantie in de jaren 1800 en 1900, is het makkelijk te vergeten dat Jamestown de fragiele voorpost was van een fragiele natie.
Het interessante aan de boodschap van Gutierrez uit 2007 is dat hij de mislukkingen meeneemt in het verhaal over de betekenis van Jamestown:
VRIJE ENTERPRISE
Jamestown was niet de vlucht naar de vrijheid waarover we horen in het verhaal van de Pelgrims in Massachusetts. Het ging niet om de vreugde van ontdekkingen. Het ging om rijk worden. Er zijn niet veel impulsen “Amerikaanser” dan dat.
Stel je voor dat Bill Gates, Donald Trump en Oprah Winfrey volgend jaar betalen voor een poging Mars te koloniseren en de winst die dat oplevert te verdelen. Dat was het doel van de Virginia Company of London in 1607.
En als een kolonie gerund door zakenlieden, mislukte Jamestown. Na jaren van glasblazerij en zijdeteelt en andere valse starts, vonden de kolonisten een tabakssoort die geld opleverde. Maar de Londense zakenlui konden de kolonie niet efficiënt beheren of voorkomen dat de kolonisten stierven. De Engelse koning nam de controle over Virginia over in 1625. De natuurlijke rijkdommen van Noord-Amerika en de handelsroutes die het bevorderde, voedden de Engelse economie. Het economische succes van Virginia, New York en de Carolina’s gaf Engeland de rijkdom die het nodig had om te concurreren met Frankrijk en Spanje, waardoor het machtsevenwicht in de wereld kantelde. Het verhaal van Jamestown is de geboorte van een economisch imperium. En handelsroutes zijn geen eenrichtingsverkeer. Engeland had geen militaire controle over zijn koloniën en beheerde de economie van Virginia niet in de mate waarin de Spaanse kroon de Amerikaanse koloniale economieën beheerste. Privé-ondernemingen en privé-grondbezit kregen voet aan de grond en zouden nog eeuwenlang de immigratie en de rassenverhoudingen bepalen – en uiteindelijk een breuk tussen kolonie en kroon veroorzaken die bekend staat als de Amerikaanse Revolutie.
RACE RELATIONS
De economie leidde tot een patroon van rassenverhoudingen dat vandaag de dag nog steeds traceerbaar is in de Amerikaanse samenleving.
De Engelse kolonisten zeiden graag dat ze niet zo hard waren voor de inboorlingen als de Spanjaarden, en de Engelse Amerikanen gingen pas twee eeuwen nadat de Spanjaarden dat hadden gedaan over tot een formeel systeem van slavernij van Afrikanen.
Maar de Engelsen behandelden de inboorlingen ook niet zo goed als de Fransen dat deden. Toen eenmaal duidelijk was dat de inboorlingen zich niet massaal tot het christendom zouden bekeren, dreven de Engelsen hen van het waardevolle land af.
En toen eenmaal duidelijk was dat de kolonie Virginia tabak nodig had om te overleven, pakten de Engelsen alle arbeidskrachten om die oogst te plukken – zelfs als die arbeiders zich in groten getale tot het christendom bekeerden.
De eerste Afrikanen die in een Britse Noord-Amerikaanse nederzetting woonden en werkten, kwamen in 1619 in Jamestown aan. Die eerste “20 en oneven” mensen hebben misschien hun vrijheid veroverd en bezaten land. Maar het is duidelijk dat ze tegen hun wil hierheen werden gebracht. Miljoenen anderen zouden hen in de volgende twee eeuwen volgen.
De economie dreef de Engels-Amerikaanse koloniale samenleving in een ordening waarin ras en klasse bijna hetzelfde waren. Er was een wrede burgeroorlog voor nodig om het systeem op papier te beëindigen. De sociale praktijken van de ordening duurden tot laat in de 20e eeuw.
“Alle koloniale samenlevingen zijn altijd diverser dan ze waren voordat ze aan de kolonisatie begonnen,” zei Horn.
Dat is de mooie manier om het te zeggen. De planners van Jamestown 2007 hebben hard gewerkt om het verhaal van de inheemse Amerikanen en dat van de West-Afrikanen in de herdenking van dit jaar op te nemen.
En dat is de hype en de moeite waard – om omissies uit het verleden te corrigeren. Dit is Virginia’s kans. Nu staan we op de cover van National Geographic en Smithsonian Magazine en hebben we 10 minuten op de nieuwszenders.
Omdat Santa Fe’s 400ste verjaardag over drie jaar plaatsvindt en St. Augustine’s 450ste over een paar jaar, kan de hype van Jamestown gemakkelijk worden weggespoeld door de stijgende vloed van Hispanic invloed in de cultuur van de Verenigde Staten.
DEMOCRATISCHE REGERING
Het grote verkoopargument voor het belang van Jamestown is het begin van een representatieve democratische regering.
De heren van Virginia vormden in 1619 een Huis van Burgesses om plaatselijke wetten te maken bij meerderheid van stemmen, een jaar vóór het Mayflower Compact en in hetzelfde jaar dat de eerste Afrikanen naar de kolonie werden gebracht om te werken. (Geschiedkundigen zijn dol op die symboliek, want het valt niet te ontkennen dat slavenarbeid Amerikaanse heren als Thomas Jefferson de tijd gaf om voor zichzelf een vrije en democratische samenleving uit te werken).
Opnieuw overleefde dat idee het bijna niet. De Engelse koning James I wilde een einde maken aan het Huis van Burgesses op hetzelfde moment dat hij de controle van de Virginia Company of London over Virginia wegvaagde, maar hij stierf net nadat hij het handvest van de compagnie had verscheurd. Zijn zoon, Karel I, benoemde een koninklijke gouverneur om toezicht te houden op de kolonie, maar liet het Huis van Burgesses blijven om de gouverneur te adviseren.
En uit die praktijk groeide het idee dat alle mensen zichzelf moesten besturen. Het duurde tot 1920 voordat vrouwen in de Verenigde Staten stemrecht kregen en tot 1964 voordat de grote belemmeringen voor zwarten en armen om te stemmen werden weggenomen. Maar die eerste teug lucht in Jamestown is uitgegroeid tot de langst levende democratie van de afgelopen 2000 jaar.
PROTESTANTISME
Moderne, seculiere Amerikanen beseffen niet hoe groot de rol van religie was in het denken van de Europeanen vier eeuwen geleden. De eerste kolonisten van Jamestown wilden geld verdienen, maar ze zetten ook het bekeren van de inheemse Amerikanen tot het christendom en het vestigen van een basis om tegenwicht te bieden aan de successen in de Nieuwe Wereld van de katholieke mogendheden Frankrijk en Spanje op hun to-do list.
Weinig inheemse Amerikanen werden bekeerd.
Maar de officiële godsdienst van veel Engelse koloniën, de Church of England, maakte uiteindelijk plaats voor een bredere godsdienstvrijheid die ook Baptisten en Quakers en Methodisten en Presbyterianen en Lutheranen en…
Op één na is elke president van de Verenigde Staten van Amerika protestants geweest. Kiezers die beweren dat het christendom hun leidraad is, hebben nog steeds een grote politieke macht bij onze verkiezingen.
Het LEGACY
Als Jamestown dit allemaal kan claimen, waarom denken de meeste Amerikanen dan dat de Britse koloniën begonnen op Plymouth Plantation in New England?
Jamestown heeft de data en feiten aan zijn kant. En Virginia was de rijkste en machtigste van de Britse koloniën vóór de Amerikaanse Revolutie. Maar de New Englanders waren de luidruchtigste patriotten ten tijde van de breuk met Engeland. Toen de vrijheid eenmaal was veiliggesteld, haastten zij zich om hun eigen stempel te drukken op het nationale stichtingsverhaal. De Burgeroorlog heeft die claim alleen maar versterkt. De overwinnaars schrijven de geschiedenis, en toen de Noordelijke staten de oorlog wonnen, hielden ze weinig rekening met de rol van het Zuiden bij de oprichting van de Verenigde Staten. Het is geen vergissing dat de Thanksgiving feestdag in november, die New England’s grootste adverteerder is, voor het eerst werd uitgeroepen door President Abraham Lincoln terwijl de Burgeroorlog woedde.
Het idee dat de Puriteinen het model waren voor de hele Europese ontwikkeling door Brits Noord-Amerika is eigenlijk een grotere mythe dan de mythe van Manifest Destiny (Europeanen marcheren over het continent dat hen door God gegeven is), zei Jim Whittenburg, een professor geschiedenis aan het College of William and Mary.
Al deze marketing voor de 400e verjaardag helpt, maar het kan nog wel 50 jaar duren voordat het verhaal is doorgedrongen en Jamestown zich heeft losgemaakt van het New England verhaal, maar, zei hij, “ik zie dat niet snel verdwijnen.”
Jamestown is het verhaal van een zaadje dat is geplant. Het bloeide niet meteen. Het leek in eerste instantie niet erg nuttig. Maar het zaadje bleek kudzu te zijn. Het heeft zich over het land verspreid, zelfs nadat het oorspronkelijke zaadje is afgestorven en de moderne ranken verbergen waar het oorspronkelijke zaadje was geplant.