Woont u in een gebied met veel boerderijen? De kans is groot dat u dichter bij een boerderij woont dan u denkt. Als u van jaar tot jaar goed op boerderijen let, zult u zien dat een veld dat ooit vol stond met maïs, het volgende jaar misschien gevuld is met sojabonen.

Wat is hier aan de hand? Verandert een wispelturige boer van gedachten? Heeft hij genoeg van maïs? Of is er een goede reden om af en toe van gewas te veranderen?

Eigenlijk is er een zeer goede – en wetenschappelijke – reden voor boeren om van jaar tot jaar verschillende gewassen op een veld te planten. Het is een proces dat bekend staat als wisselteelt, en het bestaat eigenlijk al heel, heel lang.

Was wisselteelt verwijst naar de praktijk van het telen van verschillende soorten gewassen (of helemaal geen) in hetzelfde gebied gedurende een reeks van seizoenen. Historici geloven dat boeren in het Midden-Oosten al in 6.000 v. Chr. vruchtwisseling toepasten, hoewel ze de wetenschap erachter niet helemaal begrepen.

Wat is er dan mis met het planten van hetzelfde gewas op hetzelfde veld, seizoen na seizoen? Zoals boeren duizenden jaren geleden al leerden, beginnen er verschillende problemen op te duiken als je gewassen niet roteert. Al deze problemen kunnen in de loop van enkele jaren leiden tot verminderde opbrengsten.

Ten eerste kan de grond zelf “moe” en minder vruchtbaar worden. Dit komt doordat hetzelfde soort gewas dat herhaaldelijk in hetzelfde gebied wordt geplant, de grond steeds weer ontdoet van dezelfde voedingsstoffen die nodig zijn voor de groei van die plant. Ten tweede kunnen bepaalde plagen een moeilijk te bestrijden niveau bereiken wanneer zij leren zich te vestigen in de nabijheid van een veld waar steeds hetzelfde soort gewas wordt verbouwd. Ten slotte kan het land gevoeliger zijn voor erosie als hetzelfde soort gewas seizoen na seizoen wordt geplant.

Afwisseling van gewassen helpt elk van deze effecten te verzachten. Verschillende soorten planten hebben verschillende soorten voedingsstoffen uit de bodem nodig. Door routinematig van gewas te veranderen, kan de grond vruchtbaar blijven, omdat niet elk seizoen dezelfde voedingsstoffen worden gebruikt. Het planten van een peulgewas, zoals sojabonen, helpt bijvoorbeeld om de noodzakelijke stikstof in de bodem aan te vullen.

In het verleden kon het land rusten en zijn voedingsstoffen aanvullen door niets te planten (ook wel braak laten liggen van het veld genoemd). Sommige moderne boeren laten velden af en toe braak liggen om te rusten, maar vruchtwisseling heeft geholpen de productiviteit te verhogen door braakperioden te vervangen door het telen van verschillende gewassen die de voedingsstoffen in de bodem aanvullen.

Waswisseling helpt ook de strijd aan te binden met de krachten van erosie. Afwisseling van gewassen helpt de bodemstabiliteit te verbeteren door gewassen met diepe wortels af te wisselen met gewassen met ondiepe wortels. Ook ongedierte wordt afgeschrikt door het regelmatig elimineren van hun voedselbron.

Heden ten dage hangt het van veel factoren af hoe gewassen precies worden gerouleerd, zoals de grondsoort, het klimaat, de neerslag, en de markten voor de verschillende gewassen. Sommige moderne boeren kunnen maïs en sojabonen op één veld om de beurt laten rouleren. Andere boeren kunnen zes of meer gewassen in een veld roteren over meerdere jaren.