Iets wat ik tijdens de pandemie vaak heb gehoord, is: “Ik kan niet meer lezen.” Dat komt vooral omdat ik een rubriek schrijf waarin ik mensen boeken aanreik die bij hun stemming passen, en de stemming waarin veel mensen nu verkeren is “doodsbang, boos en verdrietig”, waardoor het moeilijk voor ze is om zich op iets te concentreren, zelfs op een boek.
Voor mensen die gewend zijn zichzelf te kalmeren met een favoriete roman, is het onvermogen om te lezen een verlies. Een klein verlies, gezien de omvang van de tragedie waar we nu allemaal mee te maken hebben, maar niettemin een verlies. Dus ik wilde meer te weten komen over waarom de staat van constante angst waarin zo veel mensen leven, velen van ons niet in staat heeft gesteld om te lezen.
Ik belde Oliver J. Robinson, een neurowetenschapper en psycholoog gevestigd aan het Institute of Cognitive Neuroscience aan het University College London. Robinson bestudeert de neurowetenschappen van angst en depressie, en hij stemde ermee in om me te vertellen wat we weten over hoe angst de manier waarop onze hersenen werken beïnvloedt. Ons gesprek ging over het verschil tussen angst en bezorgdheid, waarom onzekerheid zo onaangenaam voor ons is, en waarom de coronavirus pandemie het meest onzekere ding denkbaar is.
Dit interview is licht bewerkt voor lengte en duidelijkheid.
Constance Grady
Zo, anekdotisch, vertellen veel mensen me dat ze moeite hebben met lezen of met andere hobby’s die concentratie vereisen, en het lijkt erop dat dat onvermogen verband houdt met hoe angstig mensen zijn als gevolg van de pandemie. Dus hoe beïnvloedt angst onze aandachtsspanne?
Oliver J. Robinson
Om eerlijk te zijn, ik weet het niet echt en niemand weet het. Iedereen die beweert iets definitiefs te weten, is niet eerlijk tegen u. Maar er zijn enkele dingen die we kunnen zeggen over angst in het algemeen.
Eén ervan is, dat het iets normaals is dat we allemaal van tijd tot tijd voelen. Het past zich aan, waarmee ik bedoel dat het meestal, onder de meeste omstandigheden, een goede zaak is die je helpt schade te vermijden en weg te komen van slechte dingen. Het klassieke voorbeeld is naar huis lopen in het donker. Je bent angstig, je bent opgewonden: Dat betekent dat je eerder de schaduw opmerkt die in de hoek beweegt en waarvan je denkt dat het een aanvaller kan zijn, maar in werkelijkheid gewoon een boom is. Dat is handig, want als het een aanvaller was, zou je klaar zijn om weg te rennen, en zou je kunnen ontsnappen. Iedereen voelt dat van tijd tot tijd, en veel meer mensen voelen het op dit moment, omdat het een normaal adaptief iets is.
Er is ook pathologische angst. Je kunt in allerlei moeilijke vragen terechtkomen als je gaat vragen wat pathologisch is, maar in grote lijnen: Dat is wanneer het zover komt dat je niet in staat bent om dingen te doen die je normaal zou doen, vaker dan je zou willen. De beste manier om het te beschrijven is waarschijnlijk dat een persoon bij zichzelf herkent dat zijn angst ervoor zorgt dat hij zich moeilijk kan concentreren, moeilijk kan slapen, enzovoort, enzovoort. Dan verschuift het van iets dat adaptief, normaal en behulpzaam is naar iets dat een beetje meer pathologisch is.
Maar natuurlijk is het niet echt binair; er zijn overal grijstinten. Er zijn van die vage heuristieken, maar als je in het donker naar huis loopt, en je voelt je angstig, dan zou dat moeten verdwijnen. Als je je angstig voelt en je komt thuis en je blijft angstig, en dan blijf je de volgende week angstig, dat is waarschijnlijk niet nuttig. Dat is wanneer je het als pathologisch zou kunnen beschouwen. Maar over het algemeen is angst een normaal, adaptief, behulpzaam iets.
Constance Grady
Is er een standaard definitie van angst die we hier kunnen gebruiken?
Oliver J. Robinson
Dieronderzoekers zijn goed in operationele definities omdat ze de omgeving heel goed kunnen controleren, en ze maken een definitie van angst die volgens mij heel nuttig is. Het is een onderscheid tussen angst en bezorgdheid, die beide reacties zijn op negatieve dingen.
Bangheid gaat over iets dat voorspelbaar is en dat je kunt begrijpen. Je weet wat het is, je weet wanneer het begint, je weet wanneer het eindigt. Het is beheersbaar. Als ik bang ben voor spinnen en ik zie een spin voor me, dan kan ik hem zien, ik vind hem niet leuk, hij maakt me bang – maar dan zet iemand een glas op de spin en haalt hem uit de kamer. En dan weet ik dat het weg is, en ik vertoon geen angstreactie meer. Dat is angst.
Angst gaat over onzekerheid. Er is geen begin of einde. Je kunt het niet zien. Er is geen ruimtelijke of temporele beperking. Dus als ik een spinnenfobie heb en je zet me in een kamer en je zegt, “Er is een spin ergens in deze kamer,” dan zou ik een angstreactie vertonen. Ik kan de spin niet zien, maar ik weet dat hij er is.
Gebaseerd op deze definitie, afkomstig van dierenwerk met elektrische schokken en dat soort dingen, gaat angst over onzekerheid. Als je iets niet kunt zien, je weet niet wanneer het zal eindigen, je weet er niet genoeg van, dan vertoon je gewoon een langdurige reactie.
Op neurobiologisch gebied worden angst en bezorgdheid verwerkt door verschillende circuits in de hersenen. Er zijn verschillende neurotransmissies mee verbonden, en je kunt selectief de een of de ander veranderen. En als je de angstrespons van een dier verandert, schakel je niet noodzakelijk de angstrespons uit, of vice versa. Nogmaals, er zijn nuances, maar dat is een ruwe heuristiek.
Dus wat is het met angst? Het feit dat het niet ophoudt betekent dat het gevoel langdurig is. Bij de angstreactie, zie je de spin en het komt en gaat. Maar angst heeft die beperking niet. Dus veel over het herstellen van angst en proberen om het gevoel van angst te vermijden gaat over het proberen om die onzekerheid op te lossen.
Constance Grady
Dat brengt ons bij de onzekerheid van de pandemie, toch?
Oliver J. Robinson
De pandemie waar we in zitten is het meest onzekere wat mogelijk is. Je weet niet wanneer het zal eindigen, of je het zult krijgen. Je weet niet eens wat het is, echt niet. En opeens is alles in je omgeving gevaarlijk. Deurklinken zijn gevaarlijk. Andere mensen zijn gevaarlijk. Het is het meest onzekere ding.
Het is ook totaal oncontroleerbaar. Ik kan niet controleren of een ander aan de overkant van de straat op me af komt joggen.
Maar wat ik wel kan doen is informatie zoeken. Ik kan op Twitter gaan, ik kan op het internet gaan, ik kan non-stop zoeken, proberen deze onzekerheid op te lossen.
Het probleem is dat je het nooit echt zult oplossen. Het is niet zo dat morgen iemand zal zeggen, “Hier is de oplossing voor het coronavirus. Hier is het vaccin.” Wat we doen is proberen deze onzekerheid op te lossen die niet op te lossen is.
En uiteindelijk bevorder je alleen maar deze ongerustheid. Je probeert het antwoord te vinden; je kunt het antwoord niet vinden; je hoort over deze samenzweringstheorie, die samenzweringstheorie. Het wordt alleen maar erger en erger en erger.
Dus waarom hebben mensen moeite zich te concentreren? Dat is een deel van de verklaring: Ze proberen een onzekerheid op te lossen die niet op te lossen is.
Constance Grady
Dit is misschien geen vraag die beantwoord kan worden, maar is er een specifiek deel van de cognitieve functie dat klassiek verstoord wordt door angst?
Oliver J. Robinson
Als je kijkt naar de klassieke diagnostische criteria, dan zijn er dingen als: het kortetermijngeheugen kan problematisch zijn. Concentratie, wat in grote lijnen een beetje van alles is: een beetje cognitieve controle, een beetje executieve functie, enzovoort, enzovoort. Maar een probleem met psychiatrische stoornissen in het algemeen is dat er niet één ding is. Er zijn evenveel diagnoses als er mensen zijn.
De ene persoon kan moeite hebben om dingen te onthouden, of kan moeite hebben om bij de les te blijven, of kan moeite hebben om zich niet op negatieve dingen te concentreren. Terwijl een andere persoon een heel andere smaak heeft. Het is dus heel moeilijk om te zeggen: “Deze functie wordt aangetast door angst.”
Maar er zijn wel wat algemene dingen. Dingen zoals werkgeheugen. Een van mijn studenten werkt aan tijdsperceptie, hoe snel je denkt dat dingen bewegen. Hij heeft in zijn doctoraal en een miljoen verschillende studies aangetoond dat angst de tijd snel doet gaan.
Maar waar we het hier over hebben is een klein vierkantje op een scherm. Het verschil tussen twee dingen en vijf seconden. Of dat nu zoiets is als: “Ik heb een auto-ongeluk gehad en alles lijkt heel snel te gaan,” dat is een inferentiesprong. Die psychologen graag maken, maar eerlijke psychologen zouden dat niet moeten doen.
Dat geldt ook voor al die andere cognitieve functies. Als ik het over werkgeheugen heb, heb ik het niet over “oh, shit, waar zijn mijn sleutels.” Ik heb het over een studie waar je mensen vraagt om zes verschillende cijfers, zeven verschillende cijfers, acht verschillende cijfers te onthouden. Dat is een kunstmatige omgeving. Psychiatrische ziekten in het algemeen – of het nu gaat om psychose, bipolaire stoornis, angst, die op het eerste gezicht allemaal heel verschillend zijn – hebben allemaal hetzelfde soort effect op een breed cognitief niveau. Ze hebben een soort dempend effect.
Dat zou te maken kunnen hebben met de psychiatrische conditie, maar dat is het waarschijnlijk niet. Het heeft waarschijnlijk te maken met andere beïnvloedende factoren. Geestelijke ongezondheid wordt ook in verband gebracht met armoede en sociaaleconomische status en andere dingen.
Het is dus moeilijk om echt één ding aan te wijzen wat angst doet waardoor het moeilijk is om één ding te doen. De angst van de ene persoon is totaal anders dan die van een ander. Maar in het algemeen, zijn er veel dingen die een beetje belemmerd lijken.
Aan de andere kant zijn er veel dingen die een beetje verbeterd zijn. Terugkomend op het idee dat angst een adaptieve functie is, angst bevordert het vermogen om saillante informatie te detecteren. Als je je angstig voelt, ben je meer voorbereid om die beweging in de hoek op te merken, wat geen beperking is. Het is een vergemakkelijking. Dat komt omdat angst deze adaptieve toestand is die het vermijden van schade bevordert.
Het is sneller om weg te rennen of ruimtelijke planning uit te werken, dus het ruimtelijk werkgeheugen van mensen is verbeterd, maar hun verbale werkgeheugen is misschien een beetje aangetast. Wie weet waarom, maar een soort van hand-golvende verklaring zou kunnen zijn dat het een wip is: Je bent beter in het onthouden van ruimtes, maar slechter in het onthouden van willekeurige lijsten met cijfers. Maar ik zou liegen als ik probeerde te zeggen dat dit is wat angst is, en dit is waarom mensen moeite hebben zich te concentreren. Sorry!
Constance Grady
Nee, dit is heel logisch, dank je, ook al is het niet netjes in 500 woorden.
Oliver J. Robinson
Het zekerheid/onzekerheid idee is denk ik vrij algemeen. In een paar woorden: Proberen onzekerheid op te lossen in een onzekere tijd is onmogelijk. En het is op zichzelf angst-geniek. Miljoenen wenden zich tot Vox om te begrijpen wat er in het nieuws gebeurt. Onze missie is nog nooit zo belangrijk geweest als op dit moment: macht geven door begrip. Financiële bijdragen van onze lezers zijn een essentieel onderdeel van de ondersteuning van onze middelen-intensieve werk en ons te helpen houden onze journalistiek gratis voor iedereen. Help ons om ons werk voor iedereen gratis te houden door een financiële bijdrage te leveren vanaf slechts $3.
Geef een antwoord