In het middeleeuwse Europa en het vroege koloniale Amerika werden mollen gezien als een teken van demonische bezetenheid (net als al het andere). De oude Grieken en Chinezen gebruikten de markeringen echter om persoonlijkheidskenmerken of lotsbestemmingen te ontcijferen. In het tijdperk van de moderne popcultuur hebben iconen als Marilyn Monroe, Goldie Hawn, Cindy Crawford en Madonna moedervlekken omgetoverd tot schoonheidskenmerken die begeerd en zelfs nagebootst moeten worden. Maar zoals iedereen kan vertellen wiens huid geaccentueerd wordt door een moedervlek, is er iets bijzonders aan ze: Ze lijken sneller haar te laten groeien dan gewone huid, en dat haar lijkt vaak donkerder en grover.

Waarom is dit? Waarom komen er sneller haren uit mollen dan uit gewone huid? De wetenschap weet het eigenlijk niet.

“Het korte antwoord is dat we niet zeker weten waarom het haar grover is bij moedervlekken of waarom het sneller lijkt te groeien,” vertelt Lauren Ploch, een dermatoloog gevestigd in Augusta, Georgia, aan mental_floss. “De ontwikkeling van mollen is nog steeds een dermatologisch mysterie, net als de regulering van de haargroei.”

Onder een microscoop bekeken, dringen nevuscellen, een soort melanocyten die in mollen worden aangetroffen, de structuur van haarfollikels niet binnen en lijken ze geen effect te hebben dat het uiterlijk of de groei van het haar zou veranderen, zegt Ploch.

Onderzoekers weten wel dat de huid van moedervlekken verschilt van andere huid en zich ontwikkelt als het resultaat van een aantal factoren, waaronder genetica, milieu, hormonen en signaalproteïnen. Veel van deze elementen (vooral hormonen en signaalproteïnen) dragen ook bij tot de haargroei, zegt Ploch. Dus de aanwezigheid van de moedervlek en de onderliggende oorzaken ervan kunnen sleutelen aan de gebruikelijke lichamelijke factoren die de haargroei reguleren.

“Ik vermoed dat, hoewel de moedervlek zelf misschien geen directe rol heeft in het creëren van een donkerder, grover haar, het lokale milieu van signaalmoleculen en hormonen in de huid die de moedervlek hebben gecreëerd, leidt tot een donkerder, grover haar binnen de laesie,” zegt ze.

Zij voegt eraan toe dat moedervlekken vaak ontstaan in de puberteit als reactie op androgeen, hetzelfde steroïdhormoon dat de groei van gezichts- en schaamhaar stimuleert, dus moedervlekken en haar hebben een gemeenschappelijke stimulans.

De wetenschap heeft het gedrag van mollen nog niet volledig kunnen verklaren, maar we weten er in ieder geval meer over dan in de middeleeuwen.