Gras groeit niet in de winter. Om er zeker van te zijn dat de dieren goed voedsel eten, koop en stapel ik elk jaar 20 tot 30 ton hooi. De laatste jaren koop ik balen van een boerderij 1,5 km ten zuiden van mij en pluk ik het van het veld als het klaar is.

De gangbare opvatting is dat hoe groener het hooi is, hoe meer voedingsstoffen de baal bevat. Ik weet niet of dat waar is of niet, maar ik hou zelf van groene balen. Hier volgen de basisstappen voor het produceren van hooi.

Het eerste wat u doet, is het weer controleren. Je wilt 3-5 dagen warm en zonnig weer, en in het westen van Washington is dat moeilijk te vinden. Dus ga je zitten wachten en hopen dat het weer op hetzelfde moment komt als het gras klaar is om gemaaid te worden. Ik bespaar hier wat details over de groeifase van het gras, maar je snapt het idee. Zodra het weer in orde is, maait u het gras en laat u het op het veld drogen.

Er is enige technologie waarover ik het hier zal hebben. Het gras werd gemaaid en vervolgens tussen twee rollen geplet (een maaikneuzer, in plaats van gewoon een maaier). Dit pletten van de grasstengels zorgt voor een vollediger droging van de stengels en resulteert in een betere kwaliteit hooi. Een tweede stap bij het persen is het hooi in lengten van 1′ of minder te snijden. Zo verspillen de dieren minder hooi wanneer ze het eten, omdat er minder uit de mond blijft hangen.

Het snijden gebeurt meestal met schijvenmaaiers. Die ronde schijf draait heel snel rond, en de kleine metalen messen steken uit en snijden het gras. Aan de voorkant van de maaier zit een rij van deze messen. Sommige maaiers zijn 8′ breed, andere 20. Alles hangt af van de grootte van je tractor en hoe snel je een oppervlakte wilt maaien.

De volgende stap is ofwel het gras opschudden (zodat de onderkant van het gras even goed opdroogt als de bovenkant) of het harken.

Harken is het proces waarbij rijen geconcentreerd hooi worden gevormd. De balenpers rijdt over deze rijen om balen te maken.

Hier produceert de balenpers kleine vierkante balen, die ik verkies voor het grootste deel van mijn hooi omdat het gemakkelijker is om een baal van 60 pond te hanteren, maar er zijn allerlei andere baalopties. Merk op dat de bestuurder achterom kijkt naar de balenpers, terwijl de trekker vooruit gaat. Typisch wanneer je aan het persen bent, ben je af en toe aan het prutsen met de balenpers. De gele container rechts op de balenpers is een spray die op de balen wordt aangebracht om schimmelvorming tegen te gaan. Het is een organisch zuur dat een beetje naar azijn ruikt.

Als de balenpers voorbij is, lijkt het alsof het veld schoon is gestofzuigd. U kunt het aangeharkte gras bovenaan de foto zien, de balen op de voorgrond.

De foto’s hier zijn van een boerderij van 90 acre; de boer zal ongeveer 50 balen per acre produceren, dus hij zal iets van 4500 balen produceren deze keer, de eerste snede. Hooi van de eerste snede is meestal grover en heeft meer stengelmassa dan hooi van de tweede of derde snede. Een tweede of derde snede levert minder balen per hectare op, maar is bladeriger en wordt beschouwd als van hogere kwaliteit.

Een andere populaire optie in dit gebied zijn grote ronde balen. Deze wegen ongeveer 800 pond per stuk, en genieten de voorkeur van mensen die koeien voeren. U kunt veel koeien voeren door een van deze grote balen in een voederbak te laten vallen.

Hier ziet u een andere ronde baal van een boer. Deze balenpers maakt een veel strakkere baal dan de vorige… wel, als hij werkt.

… nou ja, als het werkt. Hier is de boer gestopt met persen en is hij aan het prutsen met de balenpers. Dit komt vaker voor dan je zou denken. Om de foto’s voor deze bijdrage te maken, heb ik 4 boerderijen op mijn eiland bezocht en elk van hen was aan het persen, en elk van hen was aan het prutsen met zijn balenpers gedurende de 20 minuten dat ik keek.

en we eindigen met een foto van een van de eindverbruikers van het hooi: de herkauwers. Hier zijn ze nog aan het werk op het sappige zomergras, maar na de eerste vorst zullen ze op het hooi dieet gaan.