Introduction

In de populaire cultuur is de Oregon Trail misschien wel het meest iconische onderwerp in de grotere geschiedenis van Oregon. Het staat op een recent Oregon highway license plate, is een verplichte referentie in de hervestiging van Oregon, en trekt al lang studie, herdenking, en viering als een fundamentele gebeurtenis in het verleden van de staat. De Oregon Trail werd voor het eerst beschreven door een Amerikaanse historicus in 1849, toen het nog in gebruik was door migranten, en was daarna het onderwerp van duizenden boeken, artikelen, films, toneelstukken, gedichten en liederen. Het pad is nog steeds het belangrijkste onderwerp van een moderne organisatie – de Oregon-California Trails Association – en van grote musea in Oregon, Idaho en Nebraska.

Het Oregon Trail heeft zoveel belangstelling getrokken omdat het het centrale kenmerk is van een van de grootste massamigraties van mensen in de Amerikaanse geschiedenis. Tussen 1840 en 1860 maakten 300.000 tot 400.000 reizigers gebruik van de 2000 mijl lange route over land om Willamette Valley, Puget Sound, Utah, en Californische bestemmingen te bereiken. De reis duurde tot zes maanden, met wagens die tussen de tien en twintig mijl per dag aflegden. Het pad volgde de Missouri en Platte rivieren in westelijke richting door het huidige Nebraska naar South Pass op de Continental Divide in Wyoming, dan in westelijke richting langs de Snake River naar Fort Hall in oostelijk Idaho, waar reizigers meestal kozen om verder te gaan in westelijke richting naar Oregon of om naar het zuidwesten te gaan naar Utah en Californië.

In Oregon liep het pad door de Powder River en Grande Ronde valleien, over de Blue Mountains, en langs de Columbia River naar The Dalles, waar velen hun wagens en bezittingen per vlot naar de lagere Columbia River Valley brachten. Na 1846 konden reizigers over land de Barlow Road volgen van The Dalles, om Mount Hood heen, en rechtstreeks naar Oregon City aan de Willamette River.

Families en individuen op de trail reisden meestal in compagnies van vijfentwintig of meer wagens, met een of meer personen die de algemene leiding hadden. Wanneer kleinere groepen zich verenigden, deelden de leiders de taken en de bevoegdheid om de orde te handhaven. Reizigers liepen meestal naast wagens vol met hun bezittingen en levensmiddelen. De meesten gebruikten boerenwagens die waren aangepast voor het reizen over lange afstanden, met inbegrip van versterkte assen en wagentongen en houten bogen die over de wagonbak bogen om canvas of andere zware stoffen bekleding te ondersteunen.

De wagens waren tien tot twaalf voet lang, vier voet breed, en twee tot drie voet diep, met 50-inch diameter achterwielen en vierenveertig-inch voorwielen gemaakt van eikenhout met ijzeren banden velgen. De wagens wogen tussen de 1.000 en 1.400 pond en vervoerden ladingen tussen de 1.500 en 2.500 pond. Ze hadden stevige hardhouten frames die zo waterdicht mogelijk waren gemaakt om het oversteken van beken en rivieren te vergemakkelijken. De meeste overlanders gebruikten twee of vier kudde ossen om hun wagens te trekken, omdat die meer uithoudingsvermogen hadden en minder duur waren dan paarden of muilezels en omdat ze minder snel door Indianen werden gestolen. Voorzichtige reizigers hadden reserve-onderdelen bij zich, vet voor aslagers, zwaar touw, kettingen en katrollen om de wagens gerepareerd te houden en te helpen bij redding uit benarde situaties.

/media-collections/98/

Achtergronden

Vanaf de eerste decennia van de Republiek trokken groepen migranten vanuit de gevestigde staten naar het westen om een thuis te stichten in de westelijke periferie van de institutionele samenleving. Eerst trokken ze over de Appalachen naar het Oude Noordwesten – de huidige staten Ohio, Indiana, Illinois en Michigan – en daarna vanuit het Zuiden naar Alabama, Mississippi, Arkansas, Missouri en Iowa. Tegen de jaren 1820 riepen sommige politici op tot hervestiging in Oregon Country, een relatief onbewoond gebied waarover de Verenigde Staten en Groot-Brittannië in 1818 bij verdrag gezamenlijk de soevereiniteit opeisten. De penetratie van de bonthandel in de regio in de jaren 1820 en 1830, vooral in de stroomgebieden van de Missouri en de Columbia, legde zowel de natuurlijke rijkdom van de regio als de aanwezigheid van inheemse bevolkingsgroepen bloot. Gedurende het grootste deel van deze westwaartse beweging waren overland paden en rivierpassages essentiële kanalen voor mensen, handel en institutionele expansie.

Door lange afstanden met huifkarren te reizen hadden Amerikanen zich al lang naar het westen en zuiden verplaatst via paden als de Great Wagon Road in de jaren 1720, de Wilderness Road in de jaren 1770, de Natchez Trace in de jaren 1810, en de Santa Fe Trail in de jaren 1820. Maar de Oregon Trail staat vooral bekend als de langste en meest gebruikte route in de hervestiging van het westen van Noord-Amerika.

De Oregon Trail ontwikkelde zich uit de ontdekking in 1812 van een voor wagens veilige route over de Continental Divide bij South Pass in het huidige Wyoming door Robert Stuart, een man van de Pacific Fur Company die terugkeerde van Fort Astor. Stuart was vanaf de Columbia naar het oosten getrokken, had de Blue Mountains doorkruist, was de Snake River in het huidige Idaho opgegaan, en was naar het zuiden afgebogen naar South Pass en via de Platte River naar de Missouri. Zijn route betekende, zoals de Missouri Gazette in 1813 voorspelde, dat “een reis naar de Westelijke Zee (binnen enkele jaren) niet van veel groter belang zal worden geacht dan een reis naar New York.”

Bonthandelaar William Sublette maakte in 1830 een van de eerste wijdverbreide reizen per huifkar van South Pass naar St. Louis, en missionarissen trokken enkele jaren later over westelijke delen van het toekomstige Oregon Trail op weg naar de Columbia- en Willamette-valleien. Aan het eind van de jaren 1830 bevorderde de Oregon Provisional Emigration Society, een Methodistische groepering uit Massachusetts, zendingsexpedities naar Oregon. Sommige zendelingen, die door de Amerikaanse Board of Foreign Missions naar het westen waren gestuurd, prezen het klimaat en het vruchtbare landschap van Oregon in brieven die in oostelijke kranten werden gepubliceerd.

Hall Kelley’s General Circular for prospective emigrants (1831), Thomas Farnham’s Travels in the Western Prairies (1843), de slechte economische omstandigheden in de Mississippi-vallei en episodische uitbraken van ziekten zetten duizenden ertoe aan om een kans te wagen op emigratie naar Oregon. In het begin van de jaren 1840 besloten de gewilligen en vastberadenen, gegrepen door het idee van Oregon, de nee-zeggers te negeren en het avontuur aan te gaan. Ze namen de risico’s, zoals het gezegde luidde, “om de olifant te zien,” een negentiende-eeuwse uitdrukking die betekende dat ze ontberingen moesten doorstaan om het ongelooflijke te ervaren.

Tegen het midden van de jaren 1840 konden emigranten trail guides gebruiken om hun reis te plannen en veelgemaakte fouten te vermijden. Lansford Hastings’s Emigrant Guide to Oregon and California (1845), Overton Johnson’s Route Across the Rocky Mountains (1846), en Joel Palmer’s Journal of Travels (1847) waren populaire en wijd verspreide verslagen van reizen op de Oregon Trail.

Setting Off

De reis naar het westen op de Oregon Trail begon bij verschillende steden aan de Missouri Rivier, van Independence tot Council Bluffs, en volgde daarna de routes naar het westen aan beide zijden van de Platte Rivier. Compagnies van wagens vormden zich, emigranten kochten voorraden, en de groep volgde de zich ontwikkelende sporen naar het westen. James Miller’s dagboekaantekening uit 1848 beschrijft een typische kleine compagnie: “We hadden onze uitrusting, teams en de nodige proviand voor de reis, die bestond uit 200 pond meel voor elke persoon (10 van ons), 100 pond spek voor elke persoon, een deel maïsmeel, gedroogde appels en perziken, bonen, zout, peper, rijst, thee, koffie, suiker en veel kleinere artikelen voor zo’n reis; ook een medicijnkistje, veel petten, kruit en lood. Onze compagnie bestond uit David O’Neill, een wagen, twee jongens; twee katholieke priesters en hun bediende; David Huntington en vrouw, drie kinderen; David Stone en vrouw, twee kinderen; George Hedger en William Smith, George A. Barnes en vrouw, L.D. Purdeau, Lawrence Burns, James Costello, Jacob Conser en vrouw, twee kinderen; George Wallace, Joseph Miller en vrouw, drie zonen en dochter.”

De meeste groepen probeerden half april op weg te gaan. Hun doel was om op 15 mei Fort Kearny te bereiken, gesticht in 1848 in de buurt van het huidige Kearny, Nebraska; half juni Fort Laramie in het huidige Wyoming; South Pass op de vierde juli; en Oregon half september. Wagen treinen konden gemiddeld 12 tot 15 mijl per reisdag afleggen, maar de meeste moesten pauzeren vanwege de omstandigheden en sommige reisden niet op zondag. In veel delen van het pad was het kilometers lang, omdat de opeenvolgende emigranten een gemakkelijkere doortocht zochten. Waterbronnen en foerage voor dieren bepaalden vaak de kampeerplaatsen.

Het oversteken van rivieren en beken, steile afdalingen en beklimmingen, hevige stormen, en de aanhoudende dreiging van ziekten onder grote groepen reizigers waren de meest voorkomende uitdagingen. Ziekte was de grootste bedreiging op het pad, vooral cholera, die de wagons trof in jaren van zware reizen. De meeste sterfgevallen als gevolg van ziekten deden zich voor ten oosten van Fort Laramie. Ongelukken waren de tweede meest voorkomende doodsoorzaak. Indianen doodden ongeveer 400 emigranten vóór 1860, maar emigranten doodden meer Indianen, en geen Indianen of emigranten stierven door geweld tot 1845.

Wagon treinen organiseerden hun leden door consensuele overeenkomst over regels van orde, gedrag, eigendomsbeveiliging, en werkverantwoordelijkheden geschreven in grondwetten die ook officieren en hun specifieke taken identificeerden. Constituties en statuten waren gangbaar tot 1850, daarna gaven de meeste groepen er de voorkeur aan ad hoc afspraken te maken. Veel wagontreinen organiseerden tribunalen om straffen uit te delen voor eigendomsdelicten, geweldplegingen en activiteiten die de veiligheid in gevaar brachten. De meest voorkomende straffen waren het opleggen van extra wachtdienst en verbanning. Zweepslagen waren zeldzaam, en executies vonden alleen plaats na een gerechtelijke procedure en een uitspraak van een jury.

Afrikaanse Amerikanen reisden over de Oregon Trail, en maakten vóór 1860 misschien wel drie procent uit van de overlanders. Sommigen reisden als slaven van blanke reizigers, maar velen waren vrije mensen. George Bush, bijvoorbeeld, reisde in 1844 als vrij man met de Simmons-Gilliam karavaan mee en verborg zo’n 2000 dollar in zilveren munten, die hij uitleende aan reizigers die krap bij kas zaten. Voor veel vrije zwarten bood de emigratie naar het westen hoop op een beter leven met minder sociale obstakels, en in veel gevallen bleek dat ook zo te zijn.

De trail-ervaring voor mannen en vrouwen verschilde aanzienlijk. Hun rollen en plichten volgden de negentiende-eeuwse normen, waarbij vrouwen verantwoordelijk waren voor kinderen, koken, de was en persoonlijke uitrusting. Vrouwen liepen, net als mannen, maar ze hielden geen wacht en werden niet geacht om ossenploegen te bewerken of wagens te repareren. Mannen bekleedden de meeste, zo niet alle leidinggevende posities.

/media-collections/99/

The Trail in Oregon

Tegen de tijd dat de overlanders Oregon Country in het huidige zuidoosten van Idaho bereikten, hadden zij bijna tweederde van hun reis afgelegd, maar de moeilijkste stukken lagen nog voor hen. In Fort Boise, dat in 1834 door de Hudson’s Bay Company was opgericht aan de samenvloeiing van de Owyhee en de Snake River, stak het pad de Snake over bij een karrendoorwaadbare plaats, 400 meter stroomafwaarts van het fort. De overlanders trokken verder naar het noordwesten, staken de Malheur River over en verlieten de Snake op een plaats die bekend staat als Farewell Bend voordat ze de Burnt en Powder rivierafvoeren beklommen tot Ladd Canyon. Het pad daalde vervolgens steil af naar de Grand Ronde River en beklom de oostelijke helling van de Blue Mountains naar Emigrant Springs.

Van Emigrant Springs ging de Oregon Trail verder door de Deadman Pass (genoemd in de jaren 1870), die een belangrijke opening naar de Umatilla River Valley vormde. Net ten oosten van het huidige Pendleton liep een zijtak van het pad noordwaarts naar Waiilatpu, een missie die in 1836 door Marcus en Narcissa Whitman was gesticht, en vervolgens westwaarts over de Walla Walla River naar Fort Walla Walla, een post die in 1818 voor het eerst door de North West Fur Company was gesticht. De hoofdroute stak de Umatilla River over in de buurt van het huidige Echo, Oregon, en ging westwaarts langs de zuidkant van de Columbia River naar een gemakkelijke doorwaadbare plaats op de John Day River in de buurt van het huidige Blalock Canyon. Reizigers kregen hun eerste uitzicht op de Columbia rivier vanaf de hoogvlakten boven het huidige Biggs. Daarna daalden zij af tot het niveau van de rivier en trokken westwaarts naar de monding van de Deschutes River, waar de oversteek vaak gevaarlijk was.

Overlanders troffen hun eerste Euro-Amerikaanse nederzetting in Oregon aan in The Dalles, waar zij huizen, een schoolgebouw, een schuur en gecultiveerde akkers aantroffen, alle deel uitmakend van een missie die Methodisten in 1838 hadden gesticht. Tot 1846 hadden reizigers maar één keuze: hun wagens afbreken en ze op vlotten laden om de woelige Columbia River af te drijven. Het was riskant, en de overtocht was duur; velen moesten lenen om de overtocht stroomafwaarts te kunnen betalen.

In 1845 hadden de reizigers echter een andere optie. Samuel K. Barlow en Joel Palmer pionierden een route rond de zuidflank van Mount Hood naar Oregon City in de lagere Willamette Valley, en Barlow ontwikkelde de route tot een ruwe tolweg in 1846. De Barlow Road kostte aanvankelijk vijf dollar per wagen en tien cent per stuks vee. De weg liep van The Dalles tot Oregon City en was tot ver in de twintigste eeuw in gebruik, toen hij voor openbaar gebruik werd afgestaan. Delen van de huidige U.S. Highway 26 en Oregon Highways 211 en 224 aan de westkant van Mount Hood volgen delen van de Barlow Road.

Er ontwikkelden zich andere alternatieve routes, vaak cutoffs genoemd, dwars door Oregon naar de Willamette Valley. In hetzelfde jaar dat Barlow en Palmer de weg rond Mount Hood traceerden, vertrok een groep emigranten op wat bekend werd als de Meek Cutoff, die bergman Stephen Meek beloofde de reis met 150 mijl te bekorten. Eind augustus volgden 1.000 overlanders in minstens 200 wagens Meek op een pad dat direct ten westen van Fort Boise begon. Hij raakte al snel de weg kwijt en bracht de reizigers in gevaar, die zich opsplitsten in afzonderlijke groepen op de Snake River nabij het huidige Ontario en uiteindelijk begin oktober hun weg vonden naar The Dalles, ongeveer op het moment dat Barlow en Palmer rond Mount Hood trokken. Ten minste vierentwintig mensen stierven.

In 1846 legden Jesse en Lindsay Applegate een zuidelijke route uit die overlanders voerde van Fort Hall aan de Snake River, zuidwestwaarts langs de bovenste Humboldt River, dwars door het huidige Nevada en Californië naar Klamath Lake en noordwestwaarts naar de zuidelijke Willamette Valley. Hoewel de route nooit zo intensief werd gebruikt als de Barlow Road, leidde de Applegate Trail duizenden mensen naar Oregon.

Een andere splinterroute ontwikkelde zich ten noorden van de Columbia River, waar overlanders bij Fort Vancouver aankwamen na de rivier te zijn afgedaald vanuit The Dalles en gebruik te hebben gemaakt van de posten van de Hudson’s Bay Company. Michael Simmons, de stichter van Tumwater in 1845; John Jackson, een Euro-Amerikaanse kolonist uit 1844 aan de Cowlitz River; en Peter Crawford, de stichter van Kelso in 1847, begonnen nederzettingen langs een overland- en rivierpad noordwaarts naar Puget Sound. Simmons koos voor het noorden, omdat George Bush, een Afro-Amerikaan, deel uitmaakte van zijn wagenstoet en de Voorlopige Wetgevende Macht van Oregon de hervestiging van zwarten in Oregon had verboden. Binnen een paar jaar na zijn besluit om naar het noorden te gaan, in 1853, maakte Simmons deel uit van een politieke beweging die Washington Territory afsplitste van Oregon.

De relaties van migranten met inheemse volken in Oregon Country verschilden aanzienlijk van ontmoetingen op de Great Platte River Road. Er waren meer ontmoetingen tussen Indianen en overlanders ten westen van de Continental Divide; en van de beroemde incidenten van Indiaanse plunderingen vonden de meeste plaats ten westen van Fort Hall. Niettemin verliep het overgrote deel van de contacten tussen Indianen en emigranten vreedzaam, en veel Indianen profiteerden van de reizigers. In de Grand Ronde en Umatilla Valleys bijvoorbeeld, verkochten Indiaanse families vaak producten aan emigranten. Begin september 1853 noteerde Rebecca Ketcham in haar dagboek: “Er zijn hier enkele handelaars en veel Indianen, de Nez Perces. Mr. Gray herkende er een flink aantal, sommigen van hen hem. Ze waren allemaal te paard. Ik heb wat aardappels van ze gekocht, genoeg voor het avondeten…ook wat droge erwten.” Langs de route maakten Indianen gebruik van oversteekplaatsen van beken en andere plaatsen om emigranten te helpen en betaling te vragen voor hun diensten, waarover sommige emigranten mopperden, maar die ze gewillig betaalden. Naarmate meer en meer emigranten in de jaren 1840 en begin jaren 1850 Indiaans land doorkruisten, werd het begrijpelijk dat de inheemse bevolking zich meer ging verzetten tegen de binnendringende hervestigers.

Gevolgen

De eerste Oregon Trail-emigranten die Oregon bereikten, volgden in het kielzog van eerdere landbouwers, gepensioneerde werknemers van de Hudson’s Bay Company die zich in de weelderige Willamette-vallei hadden gevestigd. “Het land zelf,” schreef een vroege emigrant naar huis, “kan nergens ter wereld worden geëvenaard in vruchtbaarheid en productiviteit, want alles wat men plant groeit weelderig en overvloedig.” Voordelig eigen land werd een belangrijke trekpleister voor Oregon Trail migranten nadat de Voorlopige Wetgevende Macht van Oregon in juli 1843 een liberale landwet aannam die een emigrantenfamilie verzekerde van 640 acres. De nieuwkomers van 1843 steunden de voorlopige regering bij de herziening van de landwet in 1845, waarbij een Huis van Afgevaardigden werd ingesteld met de bevoegdheid om wetten aan te nemen.

De aanhoudende emigratie zorgde in 1846 voor voldoende inwoners om de Amerikaanse onderhandelaars te helpen bij het verkrijgen van het Verdrag van Oregon met Groot-Brittannië, waarin Oregon werd omschreven als het land ten noorden van de 42e breedtegraad, ten oosten tot de Continental Divide, en ten noorden tot de 49e breedtegraad. Met iets meer dan 5.000 inwoners verzekerde Oregon zich in 1848 van de territoriale status van het Congres, en de bevolking van het gebied bereikte 12.000 in 1850.

In 1850 bevestigde het Congres de buitengewone landwet van Oregon als de Oregon Donation Land Act, die de bepalingen verlengde tot 1855 en resulteerde in 7.500 claims op meer dan 2,5 miljoen acres. De enorme toevloed van emigranten over land en de liberale landwetten leidden ertoe dat de Amerikaanse regering, door middel van verdragen, miljoenen acres land van de inheemse bevolking kocht. De verdragen, onderhandeld door Isaac Stevens en Joel Palmer in 1854-1855, verzekerden het grootste deel van het inheemse land in de staten Oregon en Washington.

Nog lang nadat Oregon in 1859 de status van staat had bereikt, realiseerden veteranen van de Oregon Trail migratie zich het historische belang van hun reis en de hervestiging van de staat. De in 1874 opgerichte Oregon Pioneer Association hield jaarlijkse bijeenkomsten, publiceerde memoires van hun trail-ervaringen en probeerde de details van de emigratie te documenteren en te bewaren. De bijeenkomsten leidden in 1898 tot de oprichting van de Oregon Historical Society, een particuliere onderneming die tot taak had historische voorwerpen uit Oregon te bewaren en de studie van het verleden van de staat te bevorderen. Een van de eerste memoires die door de Oregon Historical Society werd gepubliceerd was Jesse Applegate’s “A Day with the Cow Column in 1843” in 1900, een van de meest herdrukte Oregon Trail vertellingen. Het enthousiasme voor de Oregon Trail als een icoon van de staat zette de emigrant uit 1852, Ezra Meeker, ertoe aan zijn route naar het westen in omgekeerde richting af te leggen. Hij reed met zijn ossenkar van Olympia, Washington, naar Iowa in 1906 en opnieuw in 1911 om het behoud van de Oregon Trail sites en geschiedenis te promoten.

In 1923 richtte Walter Meacham, een Oregon Trail liefhebber uit Baker, de Old Oregon Trail Association op, die sentimentele publieke programma’s organiseerde ter bevordering van de herdenking van de negentiende-eeuwse emigratie naar Oregon. De National Park Service verklaarde de Oregon Trail tot National Historic Trail in 1981, gedeeltelijk met het oog op de viering van de verjaardag van de trail. In 1993 sponsorde de staat Oregon, via het Oregon Trail Coordinating Committee, een meerjarige herdenking met openbare programma’s, publicaties en museumtentoonstellingen.

In de jaren negentig waren in Oregon verschillende musea over de Oregon Trail geopend. Het Flagstaff Hill/National Oregon Trail Interpretive Center in Baker City, beheerd door het Bureau of Land Management, opende in 1992 zijn deuren. In 1995 opende de Confederated Tribes of Umatilla Indian Reservation het Tamástslikt Cultural Institute, het enige Indiaanse museum over het spoor. Clackamas County richtte het End of the Trail Interpretive Center in Oregon City op, en het Columbia River Gorge Discovery Center in The Dalles opende in 1997 zijn deuren als onderdeel van het Columbia River Gorge National Scenic Area.

De belangstelling voor het Oregon Trail blijft de staat, de regio’s, het land en de rest van de wereld bezighouden. Boeken, artikelen, en ephemera publicaties documenteren nieuwe bevindingen en herdrukken dagboeken, memoires, en beschrijvingen van de trail en reisomstandigheden. De toeristen van vandaag kunnen het bewijs van het spoor zien in de sporen die op veel plaatsen in het landschap bewaard zijn gebleven. Als icoon van de geschiedenis van Oregon zal het Oregon Trail waarschijnlijk blijven voortbestaan in de wetenschap en in erfgoedherdenkingen.

/media-collections/100/