Uitsterven

Uitsterven Definitie

Uitsterven is een term die wordt toegepast op een bekende soort, waarvan geen levende individuen meer bekend zijn. Sommige soorten die zijn uitgestorven, zijn alleen bekend van hun fossiele resten. Andere waren ooit bekend bij de mens, maar zijn nu verdwenen. Weer andere zijn rechtstreeks door toedoen van de mens tot uitsterven gedreven. Een uitgestorven soort, of een soort die is uitgestorven, draagt niet langer bij aan de evolutie van organismen, maar kan ons helpen de relatie tussen de overlevende, of levende dieren te begrijpen.

Extinctie heeft vele oorzaken, waarvan sommige direct door de mens worden veroorzaakt en andere deel uitmaken van natuurlijke cycli of apocalyptische gebeurtenissen. Er is sprake van een uitstervende gebeurtenis wanneer vele soorten tot uitsterven worden gedreven door een bepaalde soort, een natuurramp of een ander verschijnsel. Hoewel deze massale uitstervingen soms een grote meerderheid van het leven wegvagen, is uitsterving zelf een voortdurend onderdeel van de evolutie. Uitsterven gebeurt voortdurend op een bepaalde schaal, omdat organismen zich aanpassen en de concurrentie aangaan met andere organismen. Er wordt geschat dat ten minste 99% van alle soorten die ooit hebben geleefd, zijn uitgestorven. Er ontstaan echter ook nieuwe soorten door het proces van soortvorming. Naarmate zij zich verspreiden, diversifiëren en de door uitsterven verloren niches terugwinnen, bloeit de boom van het leven op. Maar misschien wel in een nieuwe richting.

Voorbeelden van uitsterven

Thylacine

Welkom in Tasmanië, maat! Het is 1800, en het eiland Tasmanië is overstroomd met een verscheidenheid aan interessante buideldieren. Onder hen is de thylacine, een roofdier dat lijkt op een mengeling van een tijger en een wolf. Zoals andere buideldieren, had de thylacine een externe buidel. Zijn pasgeboren jongen, onderontwikkeld en klein, vonden hun weg naar de buidel om zich in veiligheid verder te ontwikkelen. Helaas voor de thylacine zou de menselijke expansie in Australië en Tasmanië leiden tot hun uitsterven.

Zoals hierboven te zien was, werd er vaak op de thylacine gejaagd. Thylacine waren toppredatoren, en de schapen en het vee van de nieuwe menselijke bevolking leken geen uitzondering. Naarmate de menselijke bevolking zich op Tasmanië verspreidde, werd de concurrentie heviger, en tegen de jaren 1830 werden er premies op de thylacine gezet. Minder dan 100 jaar later zou de thylacine in 1930 in het wild uitsterven. Hoewel er nog populaties in dierentuinen bestonden, zouden ook deze uitsterven tegen 1933. Daarmee was het uitsterven van de thylacine compleet.

Passagiersduif

Ooit een soort die de grootste zwermen vormde die de mens kende, is de Passagiersduif bijna geheel door toedoen van de mens uitgestorven. Vóór 1800 had de postduif een verspreidingsgebied van New York tot Denver, over het grootste deel van het vasteland van de Verenigde Staten. De vogel, die voor het eerst werd beschreven door Carl Linnaeus, was al lange tijd bekend bij de mensheid. Toen de Europeanen in de Nieuwe Wereld arriveerden, zagen zij de duif als een nuttige en overvloedige voedselbron. In die tijd lieten de jachttechnologie en de omvang van de bevolking niet toe dat de vogels massaal werden geoogst, en zij leverden op duurzame wijze voedsel.

Snel een paar honderd jaar vooruit, en de mens had zich over het Noord-Amerikaanse continent vermenigvuldigd. Waar de inheemse Amerikaanse bevolking klein en meer duurzaam was, hadden de nieuwe kolonisten enorme hulpbronnen nodig om hun manier van leven in stand te houden. Als zodanig, begon de passagiersduif gestaag af te nemen tot het einde van 1800. Tegen het einde van de 19e eeuw, was er een enorme afname. Hoewel er wetsvoorstellen werden opgesteld en aangenomen om de passagiersduif te beschermen, was het te laat. De biologie van de postduif maakte hem tot een dier dat geneigd is zich te verzamelen en samen te zwermen, gedreven door miljoenen jaren van evolutie om te ontsnappen aan solitaire roofdieren. Deze sociale eigenschap van de vogel, die hem zo lang had beschermd, maakte hem een gemakkelijke prooi voor menselijke jagers. Het gevolg was snel uitsterven. Begin 1900 was de laatste postduif in een dierentuin gestorven.

Megalodon

De grootste haai die ooit heeft geleefd, is uitgestorven. Carcharocles megalodon, of kortweg Megalodon, is geïdentificeerd aan de hand van gefossiliseerde resten van zijn kaak en tanden. Mogelijk is hij verwant aan de grote witte haai, maar zijn tanden doen vermoeden dat hij veel groter was. Een van deze tanden is hieronder te zien, naast twee Grote Witte tanden.

Uit een vergelijking van de afmetingen van deze tanden en de kaak, hebben wetenschappers geschat dat Megalodon ergens rond de 60 voet lang was. De grootste nog levende haai, de walvishaai, is slechts ongeveer 2 meter lang, en zelfs de grote witte haai is hoogstens 2 meter lang. Wetenschappelijke gegevens suggereren dat de Megalodon ongeveer 2,6 miljoen jaar geleden is uitgestorven. In die tijd bestond de mens nog niet. Er wordt gesuggereerd dat het uitsterven het gevolg was van een verschuiving in het voedselaanbod voor Megalodon en van toegenomen concurrentie van andere megapredatoren, zoals de vroege orka’s.

Interessant is dat er, net als bij andere uitstervingen, altijd een zweem van twijfel is. Het is niet omdat de mens een uitgestorven dier niet heeft gezien, dat het ook echt uitgestorven is. Uitsterven is in dit verband gewoon een categorie die door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) en andere instanties wordt gebruikt om een dier waarvan wordt gedacht dat het is uitgestorven, te categoriseren. Zo werd bijvoorbeeld decennia lang gedacht dat de zwartvoetige fret was uitgestorven, totdat in Wyoming een populatie werd gevonden. Door de onbekende en uitgestrekte aard van de oceaan is zelfs Megalodon aan het uitsterven. Vaak worden beweringen over grote haaien en aanvallen op boten nog toegeschreven aan Megalodon. Er is echter nooit echt bewijs gevonden om te weerleggen dat Megalodon is uitgestorven.

Oorzaken van uitsterving

Ultieme oorzaken

Ultiem heeft elke soort drie “keuzes”. Ze kunnen zich aanpassen aan een situatie, door op een of andere manier een nieuwe of efficiëntere manier van leven te ontwikkelen. Ze kunnen migreren, in de hoop dat andere gebieden de hulpbronnen leveren die ze nodig hebben met minder concurrentie. Of, zoals bij veel dieren het geval is, ze kunnen sterven. Zoals uit het fossielenbestand is gebleken, is voor de meeste soorten het uitsterven veel groter dan het overleven. Hoewel dit als iets negatiefs kan worden gezien, moet men bedenken dat uitsterven niet alleen nieuwe niches openlaat om te koloniseren, maar ook kan worden veroorzaakt doordat een soort succesvoller wordt. Terwijl één soort een tijdje de overhand kan nemen, ondergaan zij gewoonlijk soortvorming in een verscheidenheid van vormen.

Proximate Causes

Er zijn veel meer proximate oorzaken van uitsterven. Wiskundig gezien is er sprake van uitsterven als de voortplantingssnelheid lager is dan de sterfte onder de individuen. Deze situatie leidt onvermijdelijk tot uitsterven, maar er zijn een aantal factoren die deze snelheid kunnen opdrijven.

Predatie, bijvoorbeeld, is voor veel dieren een belangrijke oorzaak van uitsterven. Veel vissoorten in het Caribisch gebied worden momenteel bedreigd door de opkomst van een nieuwe soort, de Lionfish. Lionfish is niet inheems in het Caribisch gebied, en heeft geen eigen natuurlijke vijanden. Als zodanig hebben zij vrijwel vrij spel over de vissen in het Caribisch gebied. Veel van deze inheemse soorten worden weggevaagd door de Lionfish, en uitsterven is het waarschijnlijke resultaat. In een soortgelijk verhaal worden vele soorten vogels en hagedissen die aan de bruine boomslang zijn blootgesteld, door uitroeiing geteisterd. De slang, die tijdens de Tweede Wereldoorlog op vrachtschepen werd vervoerd, heeft geen natuurlijke vijanden op de eilanden waarnaar hij werd vervoerd. Als zodanig is de slangenpopulatie geëxplodeerd en heeft zij haar prooidieren tot uitsterven, zo niet tot uitsterven, gedreven.

Andere oorzaken, die rechtstreeks het gevolg zijn van menselijk handelen, betreffen de vernietiging en versnippering van habitats. Als we de hulpbronnen vernietigen die dieren nodig hebben om te overleven, verminderen we de capaciteit die een gebied kan bevatten. Als we deze gebieden verder verdelen met wegen, hekken en andere grenzen, verminderen we het vermogen van soorten om te migreren en zich met succes voort te planten. Dit verschijnsel, alsmede de jacht op en de exploitatie van dieren voor vlees en wild, heeft geleid tot het uitsterven van een enorme hoeveelheid dieren. Wetenschappers speculeren nu dat, als gevolg van menselijke interacties met de rest van de natuur, de wereld een nieuwe massale uitsterving tegemoet gaat.

Quiz

1. Hoe weten we dat een dier echt is uitgestorven?
A. We hebben geen gedocumenteerde en bevestigde waarnemingen van het dier in recente tijden
B. We kunnen het nooit weten
C. We vinden zijn fossielen

2. Als het gaat om uitgestorven organismen die geen goede fossielen achterlaten, hoe kunnen wetenschappers dan beweren dat ze hun uitsterven kunnen lokaliseren?
A. Voodoo magie
B. Alleen organismen met fossielen kunnen worden bepaald
C. Chemisch bewijs wijst op veel uitstervingen

3. Wetenschappers willen de Wollige Mammoet doen herleven. Daartoe veronderstelden zij dat zij het DNA in een ingevroren mannelijke mammoet zouden kunnen gebruiken om een vrouwelijke olifant zwanger te maken. Zou dit het uitsterven “terugdraaien”?
A. Ja
B. Nee
C. Alleen als uit de baby een mammoet komt