De Tuskegee Airmen waren de eerste zwarte militaire vliegeniers in het U.S. Army Air Corps (AAC), een voorloper van de U.S. Air Force. Getraind op het Tuskegee Army Air Field in Alabama, vlogen zij meer dan 15.000 individuele vluchten in Europa en Noord-Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hun indrukwekkende prestaties leverden hen meer dan 150 Distinguished Flying Crosses op, en hielpen de uiteindelijke integratie van de Amerikaanse strijdkrachten te bevorderen.

Segregatie in de strijdkrachten

Tijdens de jaren ’20 en ’30 hadden de heldendaden van recordpiloten als Charles Lindbergh en Amelia Earhart de natie in de ban gehouden, en duizenden jonge mannen en vrouwen stonden te trappelen om in hun voetsporen te treden.

Maar jonge Afro-Amerikanen die piloot wilden worden, stuitten op aanzienlijke obstakels, te beginnen met de wijdverbreide (racistische) overtuiging dat zwarten niet konden leren vliegen of geavanceerde vliegtuigen konden bedienen.

In 1938, met Europa op de rand van een nieuwe grote oorlog, kondigde president Franklin D. Roosevelt aan dat hij het civiele pilotenopleidingsprogramma in de Verenigde Staten zou uitbreiden.

‘Tuskegee Airmen: Legacy of Courage’ gaat woensdag 10 februari om 8/7c in première. Bekijk nu een preview.

In die tijd bleef rassenscheiding de regel in de Amerikaanse strijdkrachten – en in een groot deel van het land. Een groot deel van het militaire establishment (met name in het zuiden) geloofde dat zwarte soldaten inferieur waren aan blanken, en relatief slecht presteerden in de strijd.

Maar toen de AAC zijn trainingsprogramma begon op te voeren, sloten zwarte kranten als de Chicago Defender en Pittsburgh Courier zich aan bij burgerrechtengroeperingen als de NAACP met het pleidooi om zwarte Amerikanen op te nemen.

LEES MEER: How Tuskegee Airmen Fought Military Segregation With Nonviolent Action

Tuskegee Experiment

In september 1940 reageerde het Witte Huis van Roosevelt op dergelijke lobbycampagnes met de aankondiging dat de AAC binnenkort zou beginnen met het opleiden van zwarte piloten.

Voor de trainingslocatie koos het Ministerie van Oorlog het Tuskegee Army Air Field in Tuskegee, Alabama, dat toen in aanbouw was. De thuisbasis van het prestigieuze Tuskegee Institute, opgericht door Booker T. Washington, lag in het hart van het Jim Crow South.

De cursisten van het programma, bijna allemaal afgestudeerden of afgestudeerden, kwamen uit het hele land. Naast ongeveer 1.000 piloten, trainde het Tuskegee programma bijna 14.000 navigators, bombardiers, instructeurs, vliegtuig- en motormonteurs, verkeerstoren operators en ander onderhoud en ondersteunend personeel.

LEES MEER: How the Tuskegee Airmen Became Pioneers of Black Military Aviation

Benjamin O. Davis Jr.

Onder de 13 leden van de eerste klas luchtvaart cadetten in 1941 was Benjamin O. Davis Jr., afgestudeerd aan West Point en de zoon van Brig.Gen. Benjamin O. Davis, een van de twee zwarte officieren (afgezien van aalmoezeniers) in het gehele Amerikaanse leger.

Het “Tuskegee Experiment” maakte in april 1941 een grote sprong voorwaarts dankzij een bezoek van Eleanor Roosevelt aan het vliegveld. Charles “Chief” Anderson, toen de hoofd vlieginstructeur in het programma, nam de first lady mee op een rondleiding in de lucht, en foto’s en film van die vlucht hielpen het programma bekend te maken.

Tuskegee Airmen in de Tweede Wereldoorlog

In april 1942 werd het door Tuskegee opgeleide 99th Pursuit Squadron ingezet in Noord-Afrika, dat door de geallieerden was bezet.

In Noord-Afrika en vervolgens Sicilië vlogen ze missies in tweedehands P-40 vliegtuigen, die langzamer en moeilijker te manoeuvreren waren dan hun Duitse tegenhangers. Nadat de commandant van de toegewezen gevechtsgroep van het 99ste zich beklaagde over de prestaties van het squadron, moest Davis zijn mannen verdedigen voor een comité van het Ministerie van Oorlog.

In plaats van naar huis te worden verscheept, werd het 99ste naar Italië overgeplaatst, waar ze dienden naast de blanke piloten van de 79ste Gevechtsgroep. Begin 1944 schoten piloten van het 99ste 12 Duitse jagers neer in twee dagen, waarmee ze zich enigszins bewezen in de strijd.

In februari 1944 arriveerden de 100ste, 301ste en 302ste gevechtssquadrons in Italië; samen met het 99ste vormden deze squadrons van zwarte piloten en ander personeel de nieuwe 332ste Gevechtsgroep.

Na deze overplaatsing begonnen de piloten van het 332nd met P-51 Mustangs te vliegen om de zware bommenwerpers van de 15e luchtmacht te escorteren tijdens invallen diep in vijandelijk gebied. De staarten van hun vliegtuigen werden rood geschilderd voor identificatiedoeleinden, waardoor ze de blijvende bijnaam “Red Tails” kregen.”

Hoewel dit de bekendste van de Tuskegee Airmen waren, dienden zwarte vliegeniers ook in bommenwerperbemanningen in de 477th Bombardment Group, gevormd in 1944.

Een populaire mythe ontstond tijdens de oorlog – en bleef daarna bestaan – dat in meer dan 200 escortemissies, de Tuskegee Airmen nooit een bommenwerper hadden verloren. De waarheid werd pas jaren later aan het licht gebracht, toen uit een gedetailleerde analyse bleek dat vijandelijke vliegtuigen ten minste 25 bommenwerpers hadden neergeschoten die zij begeleidden.

Dat was niettemin een veel beter succespercentage dan andere escortegroepen van de 15e luchtmacht, die gemiddeld 46 bommenwerpers verloren.

LEES MEER: 6 Renowned Tuskegee Airmen

Tuskegee Airmen Legacy

Tegen de tijd dat het 332nd zijn laatste gevechtsmissie vloog op 26 april 1945, twee weken voor de Duitse overgave, hadden de Tuskegee Airmen meer dan 15.000 individuele missies gevlogen in twee jaar in de strijd.

Ze hadden 36 Duitse vliegtuigen in de lucht en 237 op de grond vernietigd of beschadigd, evenals bijna 1.000 treinwagons en transportvoertuigen en een Duitse torpedobootjager. In totaal werden 66 door Tuskegee opgeleide vliegeniers tijdens de Tweede Wereldoorlog in de strijd gedood, terwijl nog eens 32 als krijgsgevangenen werden gevangen genomen nadat ze waren neergeschoten.

Armed Forces Integrated

Na hun dappere dienst keerden de Tuskegee Airmen terug naar huis, naar een land waar ze nog steeds te maken kregen met systematisch racisme en vooroordelen.

Maar zij vertegenwoordigden wel een belangrijke stap voorwaarts in de voorbereiding van de natie op de raciale integratie van het leger, die begon met President Harry Truman, die op 26 juli 1948 Executive Order 9981 uitvaardigde, die de Amerikaanse strijdkrachten desegregeerde en gelijke kansen en behandeling oplegde.

LEES MEER: Why Harry Truman Ended Segregation in the Military in 1948

Een aantal van de oorspronkelijke Tuskegee Airmen zou doorgaan naar langere carrières in het leger, waaronder Davis, die de eerste zwarte generaal in de nieuwe Amerikaanse luchtmacht zou worden; George S. “Spanky” Roberts, die de eerste zwarte commandant van een raciaal geïntegreerde luchtmachteenheid werd voordat hij met pensioen ging als kolonel; en Daniel “Chappie” James Jr, die in 1975 de eerste zwarte viersterrengeneraal van de natie zou worden.

Meer dan 300 van de oorspronkelijke Tuskegee Airmen waren aanwezig om in 2007 de Congressional Gold Medal te ontvangen van president George W. Bush.

Twee jaar later werden de overlevende Tuskegee-opgeleide piloten en ondersteunend personeel uitgenodigd om de inauguratie van de eerste Afro-Amerikaanse president van de natie, Barack Obama, bij te wonen, die ooit schreef dat zijn “carrière in de openbare dienst mogelijk werd gemaakt door het pad dat helden als de Tuskegee Airmen baanden.”