De Turkse media hebben het weer eens gemunt op het oecumenisch patriarchaat van Constantinopel.

Op 4 mei publiceerde een regeringsgezind Turks tijdschrift een speciale editie waarin ten onrechte werd beweerd dat de oecumenische patriarch Bartholomeüs I van Constantinopel (Istanbul) de couppoging van 15 juli 2016 in scène heeft helpen zetten.

Na deze poging gaf de Turkse regering de schuld aan de in de VS gevestigde islamitische geestelijke Fethullah Gülen en zijn volgelingen. De noodtoestand werd afgekondigd en in Turkije begon een massale zuivering van duizenden mensen.

De staat rechtvaardigde de zuivering door aan te kondigen dat een nieuwe “terreurgroep” – de Fethullahist Terrorist Organization/Parallel State Structure of FETÖ/PDY – verantwoordelijk was voor de staatsgreep:

De laatste 176 pagina’s tellende speciale editie van het Turkse tijdschrift Gerçek Hayat is getiteld “FETÖ: Wie is de belangrijkste terrorist Fethullah Gülen? De 100-jarige geschiedenis van de meest wrede terroristische organisatie”. De tijdschrifteditie, die naar verwachting tot 31 december in omloop zal blijven, verwijst naar Gülen “als de grootste vijand van de islam in de afgelopen 10 eeuwen”. Ook wordt beweerd dat belangrijke religieuze leiders, waaronder Bartholomeus, mede-samenzweerders van FETÖ zijn en achter de couppoging zaten.

Het blad richt zich op andere vooraanstaande leden van religieuze gemeenschappen en bevat hun foto’s. Zo is het gericht tegen Ishak Haleva, de Turkse opperrabbijn; Shenork I Kaloustian, de voormalige Armeense patriarch van Constantinopel; paus Johannes Paulus II, het voormalige hoofd van de katholieke kerk; George Marovitch, de voormalige vertegenwoordiger van het Vaticaan in Turkije; en Abraham Foxman, de voormalige directeur van de Anti-Defamation League.

De leiders van de religieuze minderheden in Turkije hebben deze aantijgingen veroordeeld. Zo heeft het oecumenisch patriarchaat van Constantinopel een schriftelijke verklaring afgegeven, waarin het volgende staat:

In een artikel dat is gepubliceerd in het tijdschrift Gerçek Hayat, worden leden van de gemeenschap en religieuze leiders het doelwit van ongefundeerde lasterpraatjes die de christelijke en joodse leden van ons land enorm van streek maken. Hoe pijnlijk dit ook is, deze valse beweringen die op zo’n schrijnende en onverantwoordelijke manier worden gedaan, baren de orthodoxe gemeenschap zorgen. Helaas is het zeer waarschijnlijk dat racistische uitingen en verkrachtingen die in veel landen plaatsvinden, ook hier zullen gebeuren.

Treurig genoeg is de voorspelling van het patriarchaat uitgekomen. Op 8 mei probeerde een individu de Dznunt Surp Asdvadzadni kerk in Bakırköy in brand te steken in een haataanval.

De Turkse media hebben herhaaldelijk soortgelijke valse beschuldigingen tegen Bartholomeüs geuit. Zo publiceerde het regeringsgezinde dagblad Yeni Şafak op 6 september 2016 een column met de titel “CIA-Gülen-Fener Connection and the Secret Partners of 15 July.” De krant Akşam richtte zich ook op de kerk in haar kop getiteld “Patriarchaat-CIA- Gülen Alliantie.”

De berichten waren gebaseerd op een verzonnen brief, die werd toegeschreven aan de gepensioneerde Amerikaanse ambassadeur Arthur H. Hughes en werd geplaatst op de website van de Oriental Review. In de brief werd ten onrechte beweerd dat Bartholomew betrokken was bij de poging tot staatsgreep om de Turkse regering omver te werpen. Hughes ontkende vervolgens het artikel in de Oriental Review in een open brief aan aartsbisschop Demetrios, primaat van de Grieks-orthodoxe kerk in Amerika.

Het oecumenisch patriarchaat reageerde ook op het Akşam-verhaal in een verklaring aan de krant Agos:

Dit ongefundeerde verhaal heeft diepe bedroefdheid gewekt binnen de Griekse gemeenschap in Turkije en in het bijzonder bij onze patriarch. De redactie van de Akşam Daily had moeten weten dat dit ongefundeerde verhaal, dat werd gepubliceerd met het doel haat te zaaien tegen Zijne Eminentie, ernstige gevolgen zou kunnen hebben. Wij verklaren dat dit verhaal werkelijk betreurenswaardig en grievend voor ons is.

Het patriarchaat heeft vaker te maken gehad met dergelijke druk en lastercampagnes. Veel boeken staan vol met samenzweringen die het patriarchaat beschouwen als een bron van “verraad”, “wanorde” en “bedrog”. Titels zijn Mollen van het Patriarchaat: The Plan to Destroy Turkishness and the Role of Local Greeks, The Dagger Inside of us : The Fener Greek Patriarchate, Hagia Sophia and the Secret Games Played on the Patriarchate, The Monastic Power and The Orthodox Card of Imperialism, The Spies of the Patriarchate, and The Claw of Greece, the Patriarchate, and Orthodoxy, amongst others.

De Grieks-orthodoxe gemeenschap is echter een inheems volk dat de legitieme erfgenamen zijn van hun land, waar zij eens de meerderheid vormden en het Oost-Romeinse (Byzantijnse) Rijk regeerden. De oecumenische patriarch wordt door de kerk beschouwd als de opvolger van Andreas de Apostel. Volgens de officiële website van het oecumenisch patriarchaat:

Het oecumenisch patriarchaat is het belangrijkste kerkelijke centrum van de Orthodoxe Kerk over de hele wereld, waarvan de geschiedenis teruggaat tot de dag van Pinksteren en de vroege christelijke gemeenschappen die door de apostelen van Jezus Christus werden gesticht. Volgens de traditie verkondigde de “eerstgeroepene” van deze apostelen, Andreas, het evangelie in Klein-Azië, de Zwarte Zee, Thracië en Achaië, waar hij de marteldood stierf. In 36 na Christus stichtte hij de Kerk aan de oevers van de Bosporus in de stad die toen bekend stond als Byzantium, later Constantinopel en het huidige Istanbul.

In 1071 vielen de Seltsjoeken uit Centraal-Azië binnen en begonnen Anatolische gebieden, die toen het Oost-Romeinse Rijk vormden, in te nemen. In 1453 begonnen de Ottomaanse Turken een bloedige militaire campagne die leidde tot de inname van Constantinopel, de hoofdstad van het Oost-Romeinse Rijk. Sindsdien staat het oecumenisch patriarchaat van Constantinopel, de moederkerk van de meeste orthodoxe kerken, onder Turkse heerschappij.

In de loop der eeuwen hebben Turkse regeringen het demografisch karakter van Constantinopel en Anatolië veranderd. Jaar na jaar, gruweldaad na gruweldaad, is de Griekssprekende orthodoxe gemeenschap van Turkije bijna uitgestorven.

De grootste klap kreeg de Griekse gemeenschap van Anatolië in 1914-23 tijdens de Griekse genocide. In het laatste jaar vond een gedwongen bevolkingsuitwisseling plaats tussen Turkije en Griekenland, waarbij veel van de overlevenden van de genocide met geweld uit Turkije werden verdreven. Ook na de stichting van de nieuwe Turkse Republiek in 1923 werd het anti-Griekse beleid voortgezet. Grieken werden, net als andere christenen en joden, uit overheidsdienst geweerd. De Turkse regering of particulieren legden systematisch beslag op de bezittingen van slachtoffers van de genocide.

Tweeëndertig jaar later kreeg de Grieks-orthodoxe gemeenschap in Constantinopel een nieuwe klap te verwerken. Tijdens de anti-Griekse pogrom van 6-7 september 1955 waren huizen, scholen, bedrijven, kantoren, begraafplaatsen, kloosters en kerken van Grieken het gewelddadige doelwit. De wrede aanvallen versnelden de emigratie van Grieken uit Turkije aanzienlijk. Als gevolg van deze en andere vormen van druk is de eens zo bloeiende Griekse gemeenschap in Anatolië verdwenen.

“De Griekse gemeenschap is stervende, en het is geen natuurlijke dood,” vertelde een Griekse man van middelbare leeftijd in 1991 aan Helsinki Watch. Vandaag de dag telt de Grieks-orthodoxe bevolking van Turkije nog maar zo’n 2.000.

In een interview met CBS News in 2009 zei patriarch Bartholomeüs dat hij “persoonlijk het gevoel heeft dat hij soms wordt gekruisigd,” eraan toevoegend dat orthodoxe christenen in Turkije als tweederangsburgers worden behandeld.

Het lijkt erop dat de eliminatie van de Griekse gemeenschap van Constantinopel en Anatolië op het punt staat zijn “succesvolle” afronding te bereiken. Intussen blijft de Turkse regering de bijna uitgestorven inheemse Griekse bevolking lastigvallen en blijft zij Bartholomeus, de levende belichaming van een uitgeroeid volk, tot doelwit maken.