Top 10 kleine steden om te bezoeken in Utah

Leestijd: 7 min

Het draait allemaal om de rood-rots landschappen, zandsteen woestijnen, besneeuwde toppen, en sporen van dinosaurussen in Utah – de epische westerse speeltuin die net zo beroemd is om zijn champagne-poeder skihellingen als om zijn Mighty Five nationale parken. We bekijken Utah’s top 10 van beste kleine steden, die stuk voor stuk fantastische omwegen vormen voor avontuurlijke road-tippers die zich een weg banen door het steeds veranderende (en soms surrealistische) landschap.

Vernal

Jurassische sensaties komen snel en heftig aan bod in Vernal – het stadje in het Uintah Basin dat bekend staat om zijn bergweiden, kale zandstenen, canyons in de hoge woestijn, alpiene bossen en bizarre fietsroutes (Slippery When Wet, Handsome Cabin Boy, Serendipity). Aangezien dit de toegangspoort tot Dinosaurland is, gaan de meesten hier naartoe om fossielen op te graven, selfies te nemen met dino-replica’s in het Utah Field House of Natural History State Park Museum, en een bezoek te brengen aan het 211 hectare grote Dinosaur National Monument – het prehistorische pronkstuk dat 1.500 botten herbergt (die allemaal op hun oorspronkelijke rustplaats liggen). Nadat u de resten van de Allosaurus, Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodicus en Stegosaurus hebt bekeken, kunt u een bezoek brengen aan Green River om te wildwatervaren en vliegvissen, aan Steinaker State Park en Red Fleet State Park om te waterskiën, aan Flaming Gorge National Recreation Area om te varen, en aan Ashley National Forest om te kamperen (kijk uit naar beren, bergleeuwen, elanden en antilopen). Als de tijd het toelaat, ga dan naar het fascinerende Uintah County Western Heritage Museum van Vernal voor zijn First Ladies Exhibit – een eigenzinnige verzameling porseleinen poppen die meer dan drie dozijn vrouwen uit het Witte Huis eren.

Fillmore

Genoemd ter ere van de dertiende president van de VS, Millard Fillmore, was dit stadje in Millard County aan de voet van de Pahvant Mountain Range de aangewezen hoofdstad van Utah Territory voordat de wetgevende vergadering haar interesse verloor en voor Salt Lake City koos. Tegenwoordig is het vooral bekend om zijn ATV Jamboree, de productie van paddenstoelen (elk jaar wordt hier zes miljoen pond kuit geschoten, gezaaid en geoogst) en het Utah Territorial Statehouse, het oudste nog bestaande overheidsgebouw van de staat (nu een museum). Must-dos zijn de Historic Walking Trail, snel rijden (waar toegestaan) op de ATV trails, wandelen in de Pahvant Valley, nine-holes spelen op de Paradise Golf Course, en een bezoek aan Cove Fort – de historische plek die in 1867 werd opgericht als stopplaats voor geestelijken, mijnwerkers, handelaars en postbodes die langs de Mormon Corridor reisden. Wie liever met hamer en loep fossielen, edelstenen en mineralen uit de grond wil peuteren, kan zijn hart ophalen bij het steenzoeken in de streek. Ervan uitgaande dat je een vergunning hebt om voorwerpen te verzamelen op openbaar terrein, zijn je beste kansen Topaz Mountain voor topaas, Sunstone Knoll voor zonnesteen, Black Rock voor obsidiaan, Agate Hills voor agaat, en Amasa Valley voor kleine hoeveelheden placer goud.

Blanding

Thrillseekers’ stomping grounds don’t get much cooler than Blanding – het kleine stadje in het zuidoosten van Utah waarvan de grote “Base Camp To Adventure”-slogan heel erg op zijn plaats is. Gelegen tussen Lake Powell, Bridges National Monument, en Arches National Park, deze zogenaamde Gateway to Canyon Country heeft het echt allemaal; fietsen in de Abajo Mountains, wandelen in Mule Canyon, en uitdagende ATV routes voor degenen die zin hebben in vloeren door een doolhof van valleien en plateaus. Niet te missen bezienswaardigheden zijn Hovenweep National Monument voor zijn zes prehistorische dorpen, Cedars State Park Museum voor zijn voorouderlijke Puebloan aardewerk, Huck’s Museum & Trading Post voor zijn indrukwekkende Indiaanse artefacten, en de Dinosaur Museum voor zijn voetafdruk, levensechte sculpturen, gereconstrueerde huiden, en 250-miljoen-jaar-oude versteende boom. U bent ook slechts een uur rijden van Goosenecks State Park, waar het uitzicht op de San Juan River die een reeks diep uitgesneden bochten in meerdere lussen beneden maakt (officieel bekend als ingegraven meanders) oogverblindend is. Het park heeft ook een uitkijkplatform, picknickplaatsen, en een camping die belachelijk eenvoudig is (er is geen water of brandhout, dus neem voldoende voorraad mee).

Monticello

Het draait allemaal om het buitenleven in het Utah-stadje Monticello (spreek uit als “cello”, zoals het muziekinstrument), genoemd naar de plantage van Thomas Jefferson, 2.000 mijl verderop in Charlottesville. Dit kleine plaatsje is een handige uitvalsbasis voor de Four Corners Area (het vierhoekige gebied waar de staten Arizona, Colorado, New Mexico en Utah samenkomen), en biedt sportievelingen veel mogelijkheden voor 4×4 off-roading, ATV rijden, fietsen, kamperen, bergbeklimmen, langlaufen, snowboarden en zwemmen. Er zijn ook enkele grote festivals (de bekendste zijn de Monticello-to-Canyonlands Triathlon in maart en de San Juan County Fair & Rodeo in augustus) en een interessant grensmuseum met allerlei historische artefacten. Hoogtepunten zijn onder meer de vreemd gevormde Church Rock die ooit zoutlikken en veevoer opsloeg in de jaren 1940, het 2000 jaar oude petrogliefenpaneel Newspaper Rock dat te vinden is op de weg naar Canyonlands National Park, en het openbare zwembad van de stad dat beschikt over een klimmuur, een waterbasketbalring en een acht meter lange waterglijbaan. Voor golfers is de Hideout Golf Club met zijn uitdagende 18-holesbaan, ontworpen door Forrest Richardson in 2001, een duidelijke trekpleister.

Cedar City

Voor een combinatie van avontuur en kunst is het studentenstadje Cedar City een ideale tussenstop tijdens een roadtrip. En wat locaties betreft, wordt het niet eenvoudiger voor automobilisten: op iets meer dan een uur rijden van zowel het Dixie National Forest als het Kolob Canyons gedeelte van Zion National Park. Er is een aantrekkelijke binnenstad met leuke winkeltjes, kunstgalerijen, antiekwinkels en koffiehuizen, een mooi geplaveid wandelpad dat zich een weg baant door Cedar Canyon, en een speciaal voor kinderen ontworpen speeltuin waar de kleintjes zich kunnen vermaken met het graven naar dinosaurusbotten en vliegeren. Maar het zijn de jaarlijkse culturele attracties die deze plek zo bijzonder maken; vooral het Neil Simon Festival (midden juli tot midden augustus) met drie van zijn 38 toneelstukken, en het Tony Award®-winnende Utah Shakespeare Festival (juni tot oktober) met drie bekende voorstellingen – die allemaal worden voorafgegaan door een gratis toegankelijke Green Show met poppenshows, muzikanten en zangers. Ook de ontluikende eetcultuur, geleid door opkomende restauranthouders die ambitieuze Tex-Mex en Amerikaans geïnspireerde gerechten, heerlijke houtovenpizza’s en perfect gegrilde vlees- en visgerechten aanbieden, verdient uw aandacht.

Moab

Op enkele minuten van de natuurlijke bogen van Arches National Park, de buitenaardse landschappen van Canyonlands National Park en de prachtige dennenbossen van de La Sal Mountains, is Moab de speeltuin van de grensstreek die in de jaren 1950 beroemd werd toen de in Texas geboren geoloog Charlie Steen in de buurt uranium ontdekte. Tegenwoordig wordt dit rode-rots stadje in Utah’s Colorado Plateau overspoeld door enthousiaste outdoor types die hier met duizenden naartoe komen om kolossale avontuurlijke sporten te beoefenen zoals rotsklimmen, stand-up paddle boarding, wandelen, wild-water raften, four-wheelen en mountainbiken (de 10-mijl lange Slickrock Trail op een zwaar geërodeerd zandstenen plateau is legendarisch bij de bekende bikers). Er is ook de 6,5 mijl lange Hell’s Revenge 4X4 Trail voor steile beklimmingen en hartveroverende afdalingen, en de 100 mijl lange White Rim Trail in Canyonlands National Park voor een lus rond en onder de top van de Island in the Sky mesa. Voor de minder dapperen is Dead Horse Point State Park het meest de moeite waard vanwege het prachtige uitzicht op de zwanenhals van de Colorado River (de slotscène van de film Thelma & Louise uit 1991 is hier opgenomen) en de Sand Flats Recreation Area vanwege de campings die het hele jaar door beschikbaar zijn en het ontzagwekkende landschap.

Ogden

De oudste stad van Utah, jarenlang de toegangspoort tot de skigebieden Snowbasin en Powder Mountain, is veranderd in een hippe kleine plaats die ruig en rustiek is, maar toch verrassend cool en stedelijk. Slechts 35 mijl ten noorden van Salt Lake City, Ogden heeft echt voor elk wat wils: skiën, avontuurlijke sporten, boetiekjes, chique dineren, en een spel veranderende nachtleven en cocktail bar scene voor degenen die graag hun groove op na de uren. Bezienswaardigheden die u niet mag missen zijn het vernieuwde Historic 25th Street met zijn trendy restaurants, eclectische winkels, kunstgalerijen en zomerse boerenmarkt, het Hill Aerospace Museum met zijn militaire vliegtuigen en raketten, en het George S Eccles Dinosaur Park met zijn dino-beeldhouwwerken op ware grootte, die op ingenieuze wijze tot leven worden gewekt door robotica en een ultramodern geluidssysteem. Elders zijn er roofvogels, slangen, schildpadden, salamanders en andere inheemse dieren in het 152 hectare grote Ogden Nature Centre, bekroonde toneelstukken in het 800 stoelen tellende Peery’s Egyptian Theatre, lees-georiënteerde kinderactiviteiten in het Treehouse Museum, en tonnen van uitgestrekte open ruimten, bergen, rivieren, wetlands, gorgelende bergstromen, fairways en paden in de Upper Ogden Valley, op slechts 20 minuten rijden afstand.

Park City

Het is gemakkelijk om onder de indruk te raken van Park City, het voormalige zilvermijnstadje dat zichzelf opnieuw uitvond als het grootste aaneengesloten skigebied van Amerika (426 afdalingen verspreid over 9.326 hectare) na een herontwikkelingsplan van maar liefst 50 miljoen dollar in 2015/16. Maar er is hier meer dan blauwe pistes en gemakkelijke zwarte pistes. Must-dos zijn onder andere de drie blokken lange Historic Main Street met zijn liefdevol gerestaureerde Victoriaanse mijnhutten, galeries, winkels, restaurants en bars, het drinken van bekroonde ambachtelijke whisky’s en wodka’s in de unieke ski-in High West Distillery and Saloon, en winkelen voor eenmalige schatten op de openlucht Park Silly Sunday Market (open tussen juni en september). Andere bezienswaardigheden zijn het Park City Museum met zijn permanente tentoonstellingen (Mega Mine and the Days of Ore, The Dungeon: Park City’s Territorial Jail, The Great Fire of 1898, Muckers & Millionaires) en het enorme Utah Olympic Park met zijn Noordse ski-springheuvels, bobsleebaan en Alf Engen Ski Museum. En als u toevallig in januari op bezoek bent, is er natuurlijk het Sundance Film Festival – een 10-daags evenement vol sterren waar meer dan 100 speelfilms van onafhankelijke filmmakers uit de hele wereld worden vertoond.

Kanab

De stad werd in de jaren 1870 gesticht door mormoonse pioniers. Dit kleine Utahse stadje ligt aan de zuidelijke grens, halverwege St. George en Lake Powell. Gelegen in het hart van de Grand Circle, bent u op een steenworp afstand van de Bryce Canyon en Zion National Parks, Grand Staircase Escalante National Monument, en de Grand Canyon’s North Rim – en slechts zes mijl van de golvende bogen van roestkleurig zand in Coral Pink Sand Dunes State Park. Aangezien Hollywood verliefd werd op het landschap hier en het in meer dan 100 films en tv-shows gebruikte, barst het van het Wild West erfgoed; het duidelijkst in het Frontier Movie Town & Museum op West Center Street dat een gratis toegankelijke attractie is met oude filmsets en namaak winkelpuien. Andere opwindende attracties in Kanab zijn een bezoek aan het Best Friends Animal Sanctuary om zwerfdieren te ontmoeten en een bezoek aan Moqui Cave om excentrieke kunst, geologische zeldzaamheden en precolumbiaanse kunstvoorwerpen uit Mexico te bewonderen. Voor het ultieme recht op opschepperij wandelt u naar de ongrijpbare Wave op de hellingen van de Coyote Buttes aan de grens tussen Arizona en Utah. Een vergunning is noodzakelijk en kan tot vier maanden van tevoren online worden aangevraagd of persoonlijk in het bezoekerscentrum van Kaneb.

St. George

Als een van Amerika’s snelst groeiende steden is St. George het commerciële centrum van Utah’s “Dixie” – een bijnaam die aan het gebied werd gegeven toen Mormoonse pioniers hier katoen verbouwden. Gelegen in de zuidwestelijke hoek van Utah, op slechts 90 minuten van Las Vegas en slechts twee-en-een-half uur van de Grand Canyon, het is een land geliefd bij wandelaars, fietsers, bergbeklimmers en paardrijders gelokt door Zion National Park, en golfers die graag afslaan op smaragdgroene fairways met uitzicht op rood-rots woestijn land. Voor een cultureel uitstapje kunt u naar het gratis toegankelijke Brigham Young Winter Home en het Jacob Hamblin Home, een wandeling maken over het terrein van de St. George Temple, en kaartjes met korting kopen voor een midweekvoorstelling in het Tuacahn Amphitheatre – het openluchttheater met 1920 zitplaatsen tegen de achtergrond van Snow Canyon State Park. Andere hoogtepunten zijn de St. George Dinosaur Discovery Site at Johnson Farm met zijn interessante sporen uit het Jura-tijdperk, het St. George Children’s Museum met zijn praktische tentoonstellingen, woestijnkamer, speelboerderij, wetenschapsruimte en knutselkamer, en het 52 hectare grote Pioneer Park met zijn picknickplaatsen, wandelpaden en de iconische Dixie Rock – een enorme rode rots met het woord “DIXIE” erop geschreven.