Theeproduktie

Variëteiten

De natuurlijke habitat van de theeplant wordt geacht zich te bevinden in het waaiervormige gebied tussen de heuvels van Nagaland, Manipur en Lushai langs de grens tussen Assam en Myanmar (Birma) in het westen; door naar China, waarschijnlijk tot aan de provincie Zhejiang in het oosten; en van deze lijn zuidwaarts door de heuvels van Myanmar en Thailand naar Vietnam. De drie voornaamste variëteiten van de theeplant, China, Assam en Cambodja, komen elk in hun meest uitgesproken vorm voor aan de uiteinden van het waaiervormige gebied. Er zijn een oneindig aantal hybriden tussen de variëteiten; dergelijke kruisingen zijn in bijna elk theeveld te zien.

De China-variëteit, een meerstammige struik die wel 2,75 meter hoog kan worden, is een winterharde plant die koude winters kan doorstaan en een economische levensduur heeft van minstens 100 jaar. Wanneer hij wordt geteeld op een hoogte die in de buurt komt van die van Darjiling (Darjeeling) en Sri Lanka (Ceylon), produceert hij thee met een waardevolle smaak tijdens de tweede “flush” van het seizoen of de groei van nieuwe scheuten.

De Assam-variëteit, een éénstammige boom die tussen 6 en 18 meter hoog wordt en verschillende subvariëteiten omvat, heeft een economische levensduur van 40 jaar bij regelmatig snoeien en plukken. De theeplanter onderscheidt vijf belangrijke subvariëteiten: de zachte lichtbladige Assam, de minder zachte donkerbladige Assam, de winterharde Manipuri en Birma types, en de zeer grootbladige Lushai. In Opper-Assam produceert de donkerbladige Assam plant, wanneer de bladeren sterk gecultiveerd zijn, zeer fijne kwaliteitsthee met “gouden punt” tijdens de tweede flush. (Het Chinese woord pekho, dat “witte haren” of “dons” betekent, verwijst naar de “punt” in thee, die gecorreleerd is met kwaliteit.)

De Cambodja-variëteit, een eenstammige boom die ongeveer 5 meter hoog wordt, wordt niet gekweekt maar is op natuurlijke wijze gekruist met andere variëteiten.

De rijpe bladeren van de theeplant, die in vorm verschillen naargelang de variëteit, variëren in lengte van 3,8 tot 25 cm (1,5 tot 10 inch), waarbij de kleinste de China-variëteit is en de grootste de Lushai subvariëteit. Bij het oogsten, of plukken, omvat de verwijderde scheut gewoonlijk de knop en de twee jongste bladeren. Het gewicht van 2.000 vers geplukte scheuten van de China-struik kan 1 pond (0,45 kg) zijn; hetzelfde aantal Assam-scheuten kan 2 pond (0,9 kg) wegen. Theebladeren kunnen gekarteld, gebobbeld of glad zijn; stijf of slap; de bladhouding varieert van rechtopstaand tot hangend; en de mate van pubescentie varieert sterk van plant tot plant.