Bijna 500 jaar voor de geboorte van Christoffel Columbus liet een groep Europese zeelieden hun thuisland achter zich op zoek naar een nieuwe wereld. Hun hooggebouwde Vikingschip sneed door het kobaltkleurige water van de Atlantische Oceaan terwijl de wind het enorme enkele zeil van de boot liet wapperen. Na onbekende wateren doorkruist te hebben, zagen de Noormannen aan boord van het houten schip een nieuw land, lieten het anker vallen en gingen aan land.

Een half millennium voordat Columbus Amerika “ontdekte”, waren deze Vikingvoeten misschien wel de eerste Europese voeten die ooit Noord-Amerikaanse bodem raakten.

Verkenning was een familiezaak voor de leider van de expeditie, Leif Eriksson (variaties van zijn achternaam zijn Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson en Eiriksson). Zijn vader, Erik de Rode, stichtte de eerste Europese nederzetting op Groenland nadat hij rond 985 na Christus uit IJsland was verdreven omdat hij een buurman had gedood. (Erik de Rode’s vader, zelf, was verbannen uit Noorwegen voor het plegen van doodslag).

Eriksson, van wie wordt aangenomen dat hij rond 970 na Christus in IJsland werd geboren, bracht zijn vormende jaren door in het verlaten Groenland. Rond 1000 na Christus zeilde Eriksson naar het oosten, naar zijn voorvaderlijke thuisland Noorwegen. Daar bekeerde koning Olaf I Tryggvason hem tot het Christendom en belastte hem met de bekering van de heidense kolonisten van Groenland. Eriksson bekeerde zijn moeder, die de eerste christelijke kerk van Groenland bouwde, maar niet zijn vogelvrije vader.

IJslandse legenden, sagen genaamd, verhaalden van Eriksson’s heldendaden in de Nieuwe Wereld rond 1000 na Christus. Deze Noorse verhalen werden mondeling verspreid voordat ze in de 12e en 13e eeuw werden opgetekend. Twee saga’s geven verschillende verhalen over hoe Eriksson in Noord-Amerika aankwam.

Volgens de “Saga van Erik de Rode,” stak Eriksson bij toeval de Atlantische Oceaan over nadat hij van koers was geraakt op zijn terugreis uit Noorwegen na zijn bekering tot het Christendom. De “Saga van de Groenlanders” verhaalt echter dat Eriksson’s reis naar Noord-Amerika geen toevalstreffer was. In plaats daarvan had de Viking-ontdekkingsreiziger over een vreemd land in het westen gehoord van de IJslandse handelaar Bjarni Herjolfsson, die meer dan een decennium eerder Groenland was voorbijgevaren en langs de kusten van Noord-Amerika voer zonder er voet aan wal te zetten. Eriksson kocht het schip van de handelaar, bracht een bemanning van 35 man bijeen en legde de route in omgekeerde richting af.

Na de Atlantische Oceaan te zijn overgestoken, stuitten de Vikingen op een rotsachtig, dor land in het huidige Canada. Eriksson gaf het land een naam die net zo saai was als de omgeving-Helluland, Oud Noors voor “Stenen Plakken Land”. Onderzoekers denken dat deze locatie mogelijk Baffin Eiland is geweest. De Noormannen reisden vervolgens zuidwaarts naar een houtrijke locatie die zij Markland (Forestland) noemden, waarschijnlijk in het huidige Labrador, alvorens uiteindelijk een basiskamp op te zetten, waarschijnlijk op de noordpunt van het eiland Newfoundland.

De Vikingen brachten daar een hele winter door en profiteerden van het mildere weer vergeleken met hun thuisland. Ze verkenden de omliggende regio met weelderige weiden, rivieren vol zalm en wilde druiven die zo geschikt waren voor wijn dat Eriksson de regio Vinland (Wineland) noemde.

Na de winter in Vinland te hebben doorgebracht, zeilden Eriksson en zijn bemanning terug naar het winderige Groenland met het broodnodige hout en de overvloedige porties druiven. Eriksson, die Erik de Rode zou opvolgen als hoofd van de Groenlandse nederzetting na de dood van zijn vader, keerde nooit terug naar Noord-Amerika, maar andere Vikingen bleven ten minste het daaropvolgende decennium westwaarts varen naar Vinland. Ondanks de overvloedige hulpbronnen van Noord-Amerika bleven de Vikingkolonisten in het desolate Groenland. Dit was misschien te wijten aan de gewelddadige ontmoetingen – waaronder de moord op Eriksson’s broer Thorwald – die zij hadden met de inheemse bevolking van Noord-Amerika.

Archeologen hebben bewijsmateriaal opgegraven dat de verhalen in de saga’s over de Noorse expedities naar Amerika ondersteunt. In 1960 speurde de Noorse ontdekkingsreiziger Helge Ingstad de kusten van Labrador en Newfoundland af naar tekenen van een mogelijke nederzetting, en hij vond die op het noordelijkste puntje van Newfoundland bij L’Anse aux Meadows. Een internationaal team van archeologen, waaronder Ingstads vrouw Anne, groef artefacten van Viking-oorsprong op die dateren van rond het jaar 1000 na Christus, en de overblijfselen van het Noorse dorp maken nu deel uit van een UNESCO Werelderfgoedsite.

Terwijl Columbus wordt geëerd met een federale feestdag, is de man die wordt beschouwd als de leider van de eerste Europese expeditie naar Noord-Amerika niet helemaal vergeten op de kalender. In 1964 tekende President Lyndon Johnson een proclamatie die 9 oktober uitriep tot Leif Eriksson-dag ter ere van de Viking-ontdekkingsreiziger, zijn bemanning en het Noord-Amerikaans erfgoed van het land.

De nabijheid van de dagen ter ere van Eriksson en Columbus is toeval. 9 oktober werd gekozen omdat het de verjaardag is van de aankomst in New York in 1825 van het schip Restauration, dat de eerste georganiseerde groep Noorse immigranten naar de Verenigde Staten vervoerde.