Meer dan 2000 jaar geleden werd een van de takken van een belangrijke boom verwijderd op bevel van de Indiase keizer Ashoka de Grote. Het was onder deze boom dat de Boeddha verlichting zou hebben bereikt. Ashoka schonk de tak het koningschap en plantte hem in een massief gouden vaas met een dikke rand.

Hij nam de tak vervolgens mee over bergen en over de Ganges rivier naar de Golf van Bengalen. Daar bracht zijn dochter de tak aan boord van een schip en zeilde naar Sri Lanka om hem aan de koning te presenteren. Ashoka hield zoveel van de plant dat hij tranen vergoot toen hij toekeek hoe hij vertrok.

Dit verhaal, uit het epische gedicht De Mahavamsa, gaat over een soort vijgenboom die wetenschappers Ficus religiosa noemen. Trouw aan zijn naam, strekt een ononderbroken lijn van devotie jegens hem zich uit tot duizenden jaren vóór Ashoka’s tijd.

Maar F. religiosa is niet alleen. Het is slechts één van de meer dan 750 vijgensoorten. Geen andere plant heeft zo’n invloed gehad op de menselijke verbeelding. Ze komen voor in elke belangrijke godsdienst en hebben koningen en koninginnen, wetenschappers en soldaten beïnvloed. Ze hebben een rol gespeeld in de evolutie van de mens en het begin van de beschaving. Deze bomen zijn niet alleen getuige geweest van de geschiedenis, ze hebben haar ook gevormd. Als we het goed spelen, kunnen ze zelfs onze toekomst verrijken.

De meeste bloeiende planten tonen hun bloesem aan iedereen te zien, maar de Ficus soorten verbergen ze in hun holle vijgen. En terwijl de meeste planten hun wortels ondergronds begraven, laten de wurgvijgen en hun verwanten ze zien.

Ze kunnen zelfs reusachtige bomen verstikken en doden, en uitgroeien tot kolossale vormen.

De wurgvijgen zijn ontzagwekkende planten die groeien uit zaden die hoog op andere bomen zijn gedropt door passerende vogels en zoogdieren. Door hoog in het bladerdak van het bos te beginnen in plaats van op de sombere bodem, krijgen de wurgvijgen het licht dat ze nodig hebben om krachtig te groeien. Al doende zenden ze luchtwortels uit die dik en houtachtig worden en hun gastbomen omhullen in een levend netwerk. Ze kunnen zelfs reusachtige bomen verstikken en doden, en uitgroeien tot kolossale vormen.

Twee landen hebben een wurgvijg op hun wapenschild geplaatst. In het geval van Indonesië symboliseert de boom eenheid uit verscheidenheid, waarbij de bungelende wortels de vele eilanden voorstellen waaruit het land bestaat.

In het geval van Barbados is de boom geïnspireerd op het uitzicht dat de Portugese ontdekkingsreiziger Pedro a Campos te zien kreeg toen zijn schip het eiland in 1536 bereikte. Hij zag veel wurgvijgen groeien langs de kust van het eiland, een soort genaamd Ficus citrifolia. Massa’s roodbruine wortels hingen aan hun takken als gematteerde lokken haar. Een Campos noemde het eiland Los Barbados – “de bebaarden”.

Meer dan 300 jaar later was de Britse bioloog Alfred Russel Wallace eilanden aan de andere kant van het woord aan het verkennen. Hij zei dat de wurgvijgen die hij zag tijdens zijn acht jaar durende odyssee door de Maleise Archipel “de meest bijzondere bomen in het bos” waren. Hoe zij hun strijd om het bestaan overwonnen, inspireerde hem bij het ontwikkelen van de theorie van evolutie door natuurlijke selectie, onafhankelijk van Charles Darwin.

Maar de wurgvijgen waren al doorgedrongen tot de menselijke geesten lang voordat deze Europese ontdekkingsreizigers de zeeën opgingen.

Neem Ashoka de Grote’s F. religiosa. Boeddhisten, Hindoes en Jains vereren deze soort al meer dan twee millennia. Dezelfde boom kwam voor in strijdliederen gezongen door het Vedische volk 3.500 jaar geleden. En, 1.500 jaar eerder, verscheen hij in de mythen en kunst van de Indus Vallei Beschaving.

Overal in Azië – en in de gehele tropen en subtropen – hebben culturen vijgenbomen geadopteerd als symbolen van macht en plaatsen van gebed. Deze vijgen komen voor in scheppingsverhalen, folklore en vruchtbaarheidsrituelen. De kampioen is de Indische banyan (Ficus benghalensis), een boom die zo groot is dat hij van veraf op een klein bos kan lijken.

Banyans worden zo groot omdat de wortels die zij van hun takken laten vallen, kunnen samensmelten tot stevige pilaren zo dik als Engelse eikenbomen. Deze valse stammen ondersteunen de enorme takken van de banyan, waardoor ze langer kunnen groeien en nog meer wortels naar beneden sturen.

Van een banyan in Uttar Pradesh wordt gezegd dat hij onsterfelijk is. Een andere in Gujarat zou zijn gegroeid uit een takje dat als tandenborstel werd gebruikt. Een derde zou zijn ontstaan waar een vrouw zich op de brandstapel van haar man wierp en stierf. Die boom, in Andhra Pradesh, kan 20.000 mensen huisvesten.

De eerste Europeanen die van de schaduw van een banyan genoten waren Alexander de Grote en zijn soldaten, die in 326 v. Chr. in India aankwamen. Hun verhalen over deze boom bereikten al snel de Griekse filosoof Theophrastus, de grondlegger van de moderne plantkunde. Hij had de eetbare vijg, Ficus carica, bestudeerd.

Elke Ficus-soort heeft zijn eigen bestuiver met wespen

Theophrastus had kleine insecten opgemerkt die vijgen binnendrongen of eruit kwamen. Hun verhaal zou een van de meest verbazingwekkende in de hele biologie blijken te zijn. Meer dan 2000 jaar zouden voorbijgaan vooraleer wetenschappers beseften dat elke Ficus-soort zijn eigen bestuiver heeft, en sommige zelfs twee. Evenzo kan elke vijgwespsoort zijn eieren enkel leggen in de bloemen van zijn partner vijgen.

Deze relatie begon meer dan 80 miljoen jaar geleden en heeft sindsdien de wereld gevormd. Ficus soorten moeten het hele jaar door vijgen produceren om hun bestuiver wespen te laten overleven. Dit is goed nieuws voor fruitetende dieren die anders een groot deel van het jaar moeite zouden hebben om voedsel te vinden. Meer dan 1.200 soorten eten vijgen, waaronder een tiende van alle vogels ter wereld, bijna alle bekende fruitvleermuizen en tientallen soorten primaten, die daarbij hun zaden verspreiden. Ecologen noemen vijgen daarom “keystone resources”. Zoals de hoeksteen van een brug, zou bij het verdwijnen van vijgen al het andere kunnen instorten.

Vijgen zijn niet alleen een voedingsbron voor dieren. De aanwezigheid van rijpe vijgen het hele jaar door zou onze vroege menselijke voorouders hebben geholpen in hun levensonderhoud te voorzien.

Vijgen met een hoge energie kunnen onze voorouders hebben geholpen om grotere hersenen te ontwikkelen. Er is ook een theorie die suggereert dat onze handen zijn geëvolueerd als hulpmiddelen om te beoordelen welke vijgen zacht zijn, en dus zoet en rijk aan energie. Terwijl de eerste mensen van de vijgenbiologie profiteerden, maakten hun nakomelingen zich er meester van. Ficussoorten behoren tot de eerste planten die mensen domesticeerden, enkele duizenden jaren geleden.

Boeren trainden zelfs apen om in bomen te klimmen en ze te oogsten

De oude Egyptenaren grepen naar een soort genaamd Ficus sycomorus, waarvan de bestuiver wesp ofwel plaatselijk uitgestorven was of nooit was aangekomen. Deze soort had eigenlijk geen enkele rijpe vijg mogen opleveren. Maar door geluk of genialiteit ontdekten de boeren dat ze de boom konden overhalen zijn vijgen te laten rijpen door er met een mes op te slaan. Al snel waren de vijgen een steunpilaar van de Egyptische landbouw. Boeren trainden zelfs apen om in bomen te klimmen en ze te oogsten.

De vijgenbomen van Egypte voedden zowel de buik als het geloof. De farao’s namen gedroogde vijgen mee naar hun graven om hun zielen te ondersteunen op hun reis naar het hiernamaals. Zij geloofden dat de moedergodin Hathor uit een mythische vijgenboom tevoorschijn zou komen om hen in de hemel te verwelkomen.

Naar het noorden en oosten werd de zoetere neef van de Egyptische vijg, F. carica, een belangrijk voedingsmiddel voor verschillende andere oude beschavingen. De Soemerische koning Urukagina schreef er bijna 5.000 jaar geleden over. Koning Nebukadnezar II liet ze planten in de hangende tuinen van Babylon. Koning Salomo van Israël prees ze in gezangen. De oude Grieken en Romeinen zeiden dat vijgen hemels gezonden waren.

Hun allure kan misschien worden verklaard door een ander cruciaal punt. Behalve dat ze zoet en lekker zijn, zitten ze ook boordevol vezels, vitaminen en mineralen.

Deze voedingsvoordelen zijn al lang bekend. “Vijgen zijn herstellend,” schreef de Romeinse filosoof Plinius de Oudere uit de 1e eeuw, “en het beste voedsel dat kan worden ingenomen door hen die door langdurige ziekte terneergeslagen zijn.”

Een beroemd voorbeeld van de genezende kracht van vijgen komt voor in de Bijbel. Hizkia, koning van Juda, was “doodziek” door een plaag van steenpuisten, maar herstelde nadat zijn dienaren een pasta van geplette vijgen op zijn huid hadden aangebracht.

Deze chimpansees waren wellicht zelfmedicinerend

De genezende kracht van vijgensoorten is niet beperkt tot hun vruchten. Geneesmiddelen die in de loop van duizenden jaren door mensen in de tropen zijn ontwikkeld, maken gebruik van hun schors, bladeren, wortels en latex.

Het gebruik van vijgenbomen als levende medicijnkastjes dateert mogelijk zelfs van vóór de oorsprong van onze soort. Onze naaste levende verwanten, chimpansees, blijken zich ook tot deze bomen te wenden voor hun genezende krachten, wat suggereert dat onze gemeenschappelijke voorouder met hen dat ook deed.

Onderzoekers die in Oeganda werkten, observeerden af en toe chimpansees die ongebruikelijk voedsel aten, zoals de schors en bladeren van wilde vijgenbomen. Deze chimpansees kunnen zelfmedicatie hebben gebruikt, concludeerden de onderzoekers. En met reden, want uit proeven blijkt dat verbindingen in de vijgenbladeren en -schors werkzaam zijn tegen bacteriën, parasieten en tumoren.

Vijgenbomen hebben niet alleen beschavingen en culturen helpen opkomen. Ze hebben ze ook zien vallen en zelfs geholpen hun ruïnes te verbergen.

Zo bloeiden de grote steden van de beschaving van de Indusvallei tussen 3300 en 1500 v. Chr. op, maar ze gingen verloren voor de geschiedenis tot 1827, toen een deserteur op de vlucht voor de Oost-Indische Compagnie, Charles Masson, daar aankwam.

De vijgenbomen hielpen de bossen terug te keren en de verlaten gebouwen te overweldigen.

Reusachtige wurgbomen domineerden het landschap. Ruïnes staken uit mysterieuze heuvels. De plaatselijke bevolking vertelde Masson dat het overblijfselen waren van een samenleving die ineenstortte nadat een of andere goddelijke interventie de “lusten en misdaden van de heerser” had gecorrigeerd. In feite was het een langdurige droogte die de Indus Vallei Beschaving ten val bracht.

Strangler vijgen vervingen ook de door droogte getroffen mensen bij de Maya piramides in Tikal in Guatemala, en de Khmer tempels van Angkor Wat in Cambodja.

In elk geval hielpen de vijgenbomen bossen terug te keren en de verlaten gebouwen te overwoekeren. Hun zaden ontkiemden in barsten in het metselwerk. Hun wortels scheurden metselwerk uit elkaar en verpletterden muren met hun gewicht. Hun vijgen trokken dieren aan die op hun beurt zaden van tientallen andere boomsoorten verspreidden. En zo heroverde het bos deze plaatsen.

Deze kracht is ook waargenomen op vulkanen zoals de Krakatau, waarvan de uitbarsting van 1883 het eiland van alle leven zuiverde. Vijgenbomen die de kale lava opnieuw bevolkten, hebben ertoe bijgedragen dat er opnieuw bos ontstond. In de tropen bootsen wetenschappers dit effect nu na door vijgenbomen te planten om de regeneratie van regenwoud te versnellen in gebieden waar bomen door houtkap verloren zijn gegaan.

Dit alles betekent dat vijgenbomen hoop kunnen bieden voor een toekomst met een veranderend klimaat.

Vijgenbomen kunnen ons ook helpen ons aan te passen aan extreme omstandigheden.

In Noordoost-India moedigen mensen vijgenwortels aan om rivieren over te steken, te vergroeien en uit te dijen tot robuuste bruggen, waardoor ze levens redden tijdens moessonregens. In Ethiopië helpen vijgenbomen de boeren zich aan de droogte aan te passen door de gewassen van de nodige schaduw te voorzien en de geiten van voer te voorzien. Deze twee benaderingen kunnen ook elders worden toegepast.

In totaal kunnen vijgenbomen ons helpen de klimaatverandering te beperken, de biodiversiteit te beschermen en de bestaansmiddelen te verbeteren, zolang we deze bomen blijven planten en beschermen, zoals de mensheid al millennia lang doet.

Vele culturen over de hele wereld ontwikkelden taboes tegen het kappen van vijgenbomen. Helaas vervagen deze opvattingen vandaag de dag uit het geheugen. We zouden er goed aan doen ze nieuw leven in te blazen.

De lange geschiedenis van de vijgenboom herinnert ons eraan dat wij de nieuwkomers zijn op een Aarde die zich in een 80-miljoen jaar durend Ficus-tijdperk bevindt. Onze toekomst zal zekerder zijn als we deze bomen in onze plannen opnemen.

Mike Shanahan is een freelance schrijver met een doctoraat in de ecologie van het regenwoud. Zijn nieuwe boek over vijgenbomen is nu uit (gepubliceerd in het Verenigd Koninkrijk als Ladders to Heaven en in Noord-Amerika als Gods, Wasps and Stranglers).

Sluit je aan bij meer dan zes miljoen fans van BBC Earth door ons te liken op Facebook, of volg ons op Twitter en Instagram.

Als je dit verhaal leuk vond, meld je dan aan voor de wekelijkse bbc.com features nieuwsbrief genaamd “If You Only Read 6 Things This Week”. Een handgeplukte selectie van verhalen van BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel en Autos, geleverd aan uw inbox elke vrijdag.