In het Halloween-seizoen komen allerlei dieren en de griezelige verhalen die daarbij horen aan bod. Als je eenmaal begint wat meer te leren over deze dieren en waar hun Halloween legenden vandaan komen, lijken ze misschien toch niet zo eng. Vleermuizen zijn een van de populairste dieren in Halloweenverhalen en hebben misschien wel de slechtste reputatie vanwege hun associatie met vampierfolklore.

De meest legendarische vleermuis als het gaat om Halloweenoverlevering is de gewone vampiervleermuis. De vampiervleermuis leeft ongeveer negen jaar in het wild en weegt ongeveer 2 ons, hoewel dat kan verdubbelen na één voeding. Hun spanwijdte is 7 inch en hun lichaam is gemiddeld 3,5 inch lang, waardoor ze veel kleiner zijn dan de meeste vleermuizen die in vampierverhalen voorkomen.

Van alle vleermuissoorten is de vampiervleermuis de enige die zich volledig voedt met het bloed van zoogdieren, en daarom kreeg hij zijn naam van de Europeanen. Deze vleermuizen hebben niet veel tanden, maar die ze hebben zijn vlijmscherp om het jagen op en het voeden van prooien te vergemakkelijken.

Ze vallen hun slachtoffers eigenlijk vanaf de grond aan en naderen terwijl ze op handen en voeten lopen. Met behulp van een warmtesensor op zijn neus, is de vleermuis in staat om een bloedvat te vinden dat stroomt met warm bloed net onder de huid van zijn prooi, waardoor het gemakkelijk te doorboren is. Zijn tanden kunnen zelfs als een kappersmes worden gebruikt om haar weg te scheren dat het voeden in de weg zou kunnen staan. Zodra hij het dier bijt, zuigt hij geen bloed maar zuigt het vloeiende bloed op met zijn tong.

Normaal zou een wonde van deze grootte niet veel bloed produceren, maar het speeksel van vampiervleermuizen bevat verschillende bestanddelen die een gestage bloedstroom bevorderen. Dit omvat een antistollingsmiddel om de natuurlijke stollingsafweer van het lichaam tegen te gaan. Andere bestanddelen voorkomen dat aders in de buurt van de wond dichtslibben. Grappig genoeg heet het antistollingsmiddel in het speeksel van de vampiervleermuis Draculin en wordt het onderzocht als behandeling voor beroertes en hartaanvallen. De kleine vampiervleermuis kan meer dan een ons bloed in 20 minuten verorberen en hun snelle vertering stelt hen in staat snel na het eten te vluchten.

De beet van een vampiervleermuis is gewoonlijk niet schadelijk voor een persoon, hoewel bekend is dat zij zich met mensen voeden. Hun favoriete prooi is echter meestal vee en vogels. Een aanval laat op de huid van het slachtoffer de kenmerkende tweetandige beet achter, die deel is gaan uitmaken van de gangbare vampieroverlevering. Hoewel zeldzaam, is het mogelijk dat vleermuizen hondsdolheid overbrengen op mensen en vee. Slechts een klein percentage van de vleermuizen is drager van hondsdolheid, en zij die drager zijn, zijn vaak gedesoriënteerd en niet in staat om te vliegen en sterven normaal gesproken aan de ziekte.

Jonge vampiervleermuizen voeden zich eigenlijk niet met bloed, maar met melk gedurende ten minste de eerste drie maanden van hun leven. Ze kunnen zich zelfs tijdens de vlucht aan hun moeder vastklampen. Dat is pas efficiëntie.

De gewone vampiervleermuis komt voor in de tropen van Zuid-Amerika, Mexico en Midden-Amerika. Vampiervleermuizen zijn pas recent deel gaan uitmaken van de vampierfolklore nadat Europeanen ze tegenkwamen na hun aankomst in Zuid-Amerika. De term vampiervleermuis werd pas in 1774 in de zoölogie gebruikt, zoals vermeld in de Oxford English Dictionary.

Vampieren hadden in de Europese folklore al gedaanteverwisselende gaven, maar Bram Stoker’s “Dracula” heeft geholpen het attribuut van vampieren die in vleermuizen veranderen populair te maken.

Volklore van andere culturen buiten Europa hebben verhalen over vleermuizen. Inheemse Amerikaanse overleveringen, zoals verhalen van de Creek, Cherokee en Apache, identificeren de vleermuis als een bedrieger. De Azteken creëerden een mythologie die vleermuizen associeerde met het land van de doden, verval en vernietiging. In de Chinese folklore worden vleermuizen echter geassocieerd met vreugde, geluk en voorspoed.

Vleermuizen zijn het enige zoogdier dat kan vliegen en er zijn meer dan 1.400 soorten. De meeste vleermuizen zijn ofwel insectivoren, die zich voeden met insecten, of frugivoren, die zich voeden met fruit. Sommige zijn nectarivoor en voeden zich alleen met nectar. Slechts enkele vleermuissoorten voeden zich met andere dieren dan insecten. Ze dragen bij aan het ecosysteem door ongedierte te eten, bloemen te bestuiven en zaden te verspreiden.

De mens heeft weinig reden om bang te zijn voor deze fascinerende wezens en hun slechte reputatie is een uitstekend voorbeeld van hoe invloedrijk mythen en verhalen zijn. Waarom Halloween niet gebruiken als een moment om deze coole wezens te laten schitteren?