Een van de blijvende nalatenschappen van Sammy Davis Jr. zal zijn dat hij deel uitmaakte van de iconische ‘Rat Pack’, de naam die gegeven werd aan Frank Sinatra’s hechte vriendenkring aan het begin van de jaren ’60 – een groep die bestond uit Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, en medewerkers Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco, en Henry Silva. In de blijvende populaire cultuur is de ‘Rat Pack’ echter geconcentreerd rond Sinatra, Martin en Davis.

Oorsprong van de ‘Rat Pack’

The Holmby Hills Rat Pack

De oorsprong van de term ‘Rat Pack’ gaat terug tot het begin van de jaren 1950 en Humphrey Bogart, wiens cabal van vrienden bekend stonden als de ‘Holmby Hills Rat Pack’. Tot de leden behoorden Bogarts vrouw Lauren Bacall, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, met Frank Sinatra als ‘pack master’. Sammy bevond zich in de periferie van deze sociale groep, nadat hij enigszins onder Bogarts hoede was genomen nadat Bogart hem had zien optreden in Slapsie Maxie’s in 1946.

Sinatra’s centrale rol in beide groepen verklaart waarschijnlijk hoe de naam in de populaire cultuur van de ene groep op de andere overging, hoewel Sinatra, Davis en Martin nooit naar zichzelf verwezen met de naam (ze gebruikten af en toe de term ‘de Clan’, voordat ze die lieten vallen vanwege de negatieve connotaties). Een in 1961 door Richard Gehman uitgebrachte paperback ‘expose’ genaamd Sinatra and his Rat Pack heeft ongetwijfeld bijgedragen aan de popularisering van de bijnaam.

Sammy en Sinatra

Sammy en Frank in 1947

Sammy ontmoette Sinatra voor het eerst in 1941, toen The Will Mastin Trio opende voor Tommy Dorsey and His Orchestra in Detroit. Sinatra, toen 26, was de leadzanger, en hij en Sammy, 15 jaar oud, konden het goed met elkaar vinden. In 1945 kwamen de twee weer met elkaar in contact toen Sammy opdook bij de artiesteningang van Franks CBS radioshow in Los Angeles. Twee jaar later vroeg Sinatra persoonlijk of The Will Mastin Trio voor hem wilde openen (in plaats van de Nicholas Brothers) gedurende drie weken in het Capitol Theatre in New York in 1947. Sinatra en Davis versterkten hun vriendschap in deze periode – en terwijl Davis’ rol in de generieke act van het Trio er in die tijd uit bestond dat hij zangimpressies van andere zangers deed, moedigde Sinatra hem aan om met zijn eigen stem te zingen.

De twee hielden contact. In maart 1950 ging Sammy met Buddy Rich naar Frank in de Copacabana in New York. Ze werden bij de deur geweigerd vanwege Davis’ huidskleur. Sinatra hoorde van het incident en stond erop dat Sammy de volgende avond terugkwam, alleen, om binnengelaten te worden. Om te zeggen dat Sammy Frank verafgoodde zou een understatement zijn. Sinatra hielp zijn protégé waar mogelijk, maar er bestaat een mythe dat Sinatra zijn invloed gebruikte om Sammy in staat te stellen de kleurenbarrière in Las Vegas te doorbreken. De waarheid is dat Sammy in 1954 een ster was geworden die groot genoeg was om uit eigen beweging de kleurenbarrière in Las Vegas te doorbreken.

Frank en Dean Martin kenden elkaar al jaren, maar het was tijdens het filmen van Some Came Running in 1958 dat de twee hecht werden. Sammy kende Dean, deels via Sinatra en deels door zijn hechte vriendschap met Martin’s comedy partner Jerry Lewis. Peter Lawford had met Sinatra gespeeld in It Happened in Brooklyn in 1947, maar de twee werden pas bevriend in 1958 door gemeenschappelijke vrienden Natalie Wood en Robert Wagner, en dankzij Lawfords connectie als zwager van John F. Kennedy.

Films en ‘The Summit’ at The Sands

“Ocean’s 11”

In 1960 speelden Sinatra, Martin, Davis, Lawford en Bishop de hoofdrol in de film Ocean’s 11, die op 26 januari in Las Vegas begon te filmen. Tijdens het filmen voerde de groep elke avond gelijktijdig een nachtclubact op in het Sands Hotel, in een extravaganza die ze ‘The Summit’ noemden (een verwijzing naar de voor mei 1960 geplande Oost-West-top in Parijs tussen de VS, de USSR, het VK en Frankrijk, die eind 1959 was aangekondigd). Al snel waren de hotels op de strip volgeboekt, en mensen vlogen vanuit het hele land om de show te zien, inclusief John F. Kennedy zelf, die in The Sands verbleef op campagnebezoek (en door Sinatra werd voorgesteld aan Judith Campbell, met wie hij een 18 maanden durende affaire begon). The Summit’ in The Sands neemt een speciale plaats in in de entertainmentfolklore.

Het draaien van Ocean’s 11 was een uitgebreid excuus om samen rond te hangen, “plezier te maken met de wijven”, en in het algemeen de nachten weg te carouseen. De film ging over een bende veteranen uit de Tweede Wereldoorlog die door Danny Ocean (Sinatra) werden gerekruteerd om vijf verschillende casino’s in Las Vegas te beroven (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands, en Flamingo) op één avond. Sammy speelde Josh Howard, een sanitaire werker, en kreeg een van de twee musicalnummers in de film, “Eee-O Eleven”. De film was een commercieel succes en was de achtste hoogst verdienende film van 1960.

De vijf ontmoetten elkaar weer in juni 1961 in Utah om Sergeants 3 op te nemen, dat was Gunga Din hermaakt als een tongue-in-cheek Western, met Davis die de equivalente rol van Gunga Din speelde, een ex-slaaf Jonah Williams. De film bracht weinig op aan de kassa’s. In 1962 maakten Sinatra en Martin 4 for Texas, terwijl Sammy een kleine rol speelde in Johnny Cool, geproduceerd door Peter Lawford, en met Joey Bishop ook in de cast. Sammy zong ook het titelthema, dat was geschreven door ‘Rat Pack’ medewerkers Sammy Cahn en Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy en Frank op het podium

Terwijl verschillende leden van de kring af en toe samenwerkten voor films, waren het Sinatra, Martin en Davis’ regelmatige gezamenlijke optredens op het podium in het begin van de jaren ’60 die deze drie in het showbizz-bewustzijn zouden cementeren. In augustus 1962 hadden de drie opgetreden in de 500 Club in Atlantic City als gunst voor afperser Paul ‘Skinny’ D’Amato, en in november 1962 traden de drie op in de Villa Venice in Chicago als dank aan gangster Sam Giancana voor zijn hulp namens Kennedy tijdens de presidentsverkiezingen. Beide optredens wekten de belangstelling van de FBI voor de contractuele afspraken tussen Sinatra, Martin en Davis. Van beide optredens bestaan opnamen.

Sammy was het mikpunt van de meeste grappen op het podium als de drie samen optraden, hoewel hij af en toe net zo goed gaf als hij kreeg. De humor was vaak racistisch, en waarnemers zowel in die tijd als achteraf hebben moeite om te begrijpen hoe Sammy de manier waarop hij werd behandeld kon rijmen met de vriendschapsbanden die werden gevormd en bleven tot hun dood. Sommigen beweren dat de raciale humor diende om onverdraagzaamheid belachelijk te maken, niet om het te versterken, en dat zou Sinatra en Martin’s houding geweest zijn op dat moment. Sammy’s reputatie als Sinatra’s acoliet of lakei was hem bekend, maar naarmate de twee ouder werden, werd de relatie, die begon als mentor-knecht, er een van broers. In 1980 zei Davis: “Ik hou van Sinatra. Ik hou van de man. Ooit in mijn leven was ik zijn kleine mascotte, maar ik ben zijn kleine mascotte niet meer.”

“Robin and the 7 Hoods”

Alledrie waren terug in The Sands voor nog een ‘Summit’ in januari 1963, en kwamen nog eens terug in september voor nog eens twee weken. Dat jaar was Sinatra gedwongen zijn percentage van de eigendom van de Sands te verkopen vanwege zijn relatie met de maffia, dus het was enigszins ironisch dat de laatste grote activiteit van de groep op dat moment een spoof van de georganiseerde misdaad zou zijn: Robin and the 7 Hoods, die de legende van Robin Hood herwerkte voor het verbodstijdperk in Chicago. Gefilmd op locatie in november 1963, zou dit een musical worden (in tegenstelling tot de vorige twee films). Naast Sinatra, Martin en Davis, speelden Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono en Edward G. Robinson mee. Na een ruzie met Sinatra werd de rol van Peter Lawford aan Bing Crosby gegeven.

Behalve een liefdadigheidsconcert in het Kiel Auditorium in St. Louis in 1965 waar Sinatra, Martin en Davis optraden – ondersteund door Count Basie’s band en MC’d door Johnny Carson – waren de ‘Rat Pack’ activiteiten tegen het midden van de jaren ’60 grotendeels gestaakt, met Sammy die terugkeerde naar Broadway in Golden Boy en Dean die aan zijn Matt Helm serie films begon. Terwijl de drie bleven samenwerken aan verschillende projecten (Sammy verscheen in The Dean Martin Show in 1970 en was het onderwerp van een Dean Martin Celebrity Roast in 1975), Davis doorstond periodes waarin hij uit Frank’s goede gratie was (grotendeels te wijten aan Sammy’s drugsproblemen in het midden van de jaren 1970) en het was pas in mei 1978 dat de drie weer samen op het podium te zien waren, als hoofdact van de SHARE Boomtown Party in Santa Monica.

De jaren ’80 en ‘Together Again’ Tour

In 1979 verscheen Sammy in Sinatra: The First 40 Years, en in mei 1980 was hij terug om een big-budget film te filmen met Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds was de ster, en Dean en Sammy werden gekoppeld als Las Vegas oplichters vermomd als priesters. De film was een grote hit, de 6de hoogst verdienende film van het jaar. Drie jaar later verfilmden ze het vervolg, Cannonball Run II, waarin Frank meespeelde met een cameo, en Shirley MacLaine en Henry Silva verschenen ook. Sinatra, Martin en Davis zouden af en toe als duo of groep optreden bij benefietvoorstellingen of casino-openingen en dergelijke gedurende de jaren 1980.

“Together Again” Tour 1988

Tegen het einde van 1987, misschien aangespoord door het plezier van een optreden van drie nachten met Sammy in het Greek Theatre in augustus van dat jaar, stelde Sinatra een reünietournee voor zichzelf, Dean en Sammy voor. Dean stemde met tegenzin in, omdat hij op 70-jarige leeftijd met een vrij comfortabel pensioen was gegaan. Ze hielden een persconferentie om de tournee aan te kondigen, die wereldwijd voorpaginanieuws werd en binnen enkele uren uitverkochte zalen opleverde. In plaats van nachtclubs of casino showrooms met 500 tot 1.500 zitplaatsen, zouden ze voor het eerst in hun carrière arena’s met 10.000 tot 25.000 zitplaatsen bespelen.

De ‘Together Again’ Tour ging van start in het Oakland Coliseum op 13 maart 1988. Dean worstelde met de teksten en de enscenering en bovendien was zijn hart gewoon niet in de late-night hell-raising die Sinatra in gedachten had. Hij hield het 5 shows vol voor hij naar huis vloog, en het ziekenhuis in ging met een nieraandoening. Sammy en Frank deden nog 11 shows als duo voor ze de tournee stopzetten. Liza Minelli werd gekozen om Dean te vervangen, de Tour werd omgedoopt tot ‘The Ultimate Event’ en begon opnieuw in september, eindigde zijn Amerikaanse leg in Miami in januari en ging dan naar Japan, Australië en Europa om uiteindelijk te eindigen in mei 1989.

De laatste keer dat Frank Sinatra, Dean Martin en Sammy Davis, Jr. samen op het podium stonden was op 13 november 1989. Het was een eerbetoon aan Sammy, een met sterren overladen gala genaamd de Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Het zou een afscheid worden, gezien Sammy’s kwakkelende gezondheid op dat moment – hij stierf drie maanden nadat de special was uitgezonden. De show won vervolgens een Emmy voor Outstanding Variety, Music or Comedy Special.