De State of the Union – de jaarlijkse toespraak van de president van de VS voor de twee kamers van het Congres, waarin hij zijn visie geeft op de toestand van de natie en zijn wetgevingsdoelen voor het jaar – is tegenwoordig net zo’n bekende wintertraditie als het mislukken van de goede voornemens van het nieuwe jaar en play-off football. Maar hoewel de wortels helemaal teruggaan tot de oprichting van de natie, is de State of the Union zoals wij die kennen een door en door moderne traditie.

Wat is de State of the Union?

Artikel II, Sectie 3 van de Amerikaanse grondwet stelt dat de president “van tijd tot tijd aan het Congres informatie zal geven over de staat van de Unie, en hun overweging zal aanbevelen van de maatregelen die hij noodzakelijk en opportuun acht.”

Volgens de Nationale Archieven vervulde George Washington deze bijzondere presidentiële plicht voor het eerst op 8 januari 1790, toen hij het nieuwe Congres toesprak in de Senaatskamer van Federal Hall in New York City (toen de hoofdstad van de VS). Maar Thomas Jefferson, de derde president, verkoos om zijn jaarlijkse boodschap aan het Congres schriftelijk te geven in plaats van de tocht naar het Capitool te maken – waarmee hij een traditie inluidde die bijna een eeuw zou duren.

In 1913 besloot Woodrow Wilson om die traditie te doorbreken. Kort na zijn inauguratie ging Wilson naar Capitol Hill om een toespraak te houden over tarieven. Hij werd daarmee de eerste president sinds John Adams die het aandurfde het Congres rechtstreeks toe te spreken, op zijn eigen terrein. In december hield Wilson opnieuw de eerste moderne State of the Union voor het Congres (hoewel hij pas officieel zo zou worden genoemd tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt).

President Franklin Delano houdt in 1941 zijn State of the Union voor een gezamenlijke zitting van het Congres. (Credit: Library of Congress/Corbis/VCG via Getty Images)

De uitvoerende macht richt zich tot het Congres

De grondwet voorziet in een weloverwogen scheiding van bevoegdheden tussen de drie takken van de federale overheid, waarbij de wetgevende macht wordt belast met het opstellen van de nationale wetten, de uitvoerende macht met het handhaven van deze wetten en de rechterlijke macht met het interpreteren en toepassen ervan.

Maar Wilson, een progressieve Democraat, geloofde dat de natie baat zou hebben bij een actievere, meer zichtbare president die naast het Congres werkte in het wetgevingsproces. Door ervoor te kiezen zijn jaarlijkse boodschap rechtstreeks aan het Congres te brengen, zich beroepend op het gezag van de Grondwet, probeerde Wilson de rol van de president te herdefiniëren.

Sinds Wilson hebben presidenten ervoor gekozen hun jaarlijkse boodschap aan het Congres te brengen, hoewel sommige presidenten soms teruggrepen op een schriftelijke boodschap. Met de komst van radio, televisie en internet is de State of the Union een nog grotere kans geworden voor presidenten om rechtstreeks tot Amerikanen te spreken, inclusief het benadrukken van successen en het schetsen van prioriteiten en beleid voor de toekomst. Naar schatting 48 miljoen mensen keken naar de eerste toespraak van president Trump tot een gezamenlijke zitting van het Congres in februari 2017, beschouwd als het eerste-termijn equivalent van de State of the Union.

Supreme Court Justices and the State Of The Union

In zijn mandaat dat de president het Congres informeert over de staat van de unie, vermeldt de Grondwet de rechterlijke tak van de regering niet. Toch is het gebruikelijk geworden dat de rechters van het Hooggerechtshof vooraan in het midden zitten, gekleed in hun officiële zwarte gewaden, tijdens de State of the Union.

Niet alle rechters hebben er echter voor gekozen om deze gewoonte in acht te nemen. Rechter Antonin Scalia (overleden in 2016) is in 1997 gestopt met het bijwonen van de State of the Union, omdat hij het naar verluidt “een kinderachtig spektakel” noemde. Ook rechter Clarence Thomas slaat het evenement regelmatig over, en rechter Samuel Alito is sinds 2010 niet meer aanwezig geweest, toen hij zichtbaar zijn afkeuring uitsprak over de kritiek van president Barack Obama op de beslissing van het Hof in de controversiële Citizens United-zaak. Justitie Ruth Bader Ginsburg was niet aanwezig bij de State of the Union van president Trump in 2018, net zoals ze niet aanwezig was bij zijn gezamenlijke toespraak tot het Congres in 2017. (Thomas en Alito ook niet.)

De Amerikaanse president Barack Obama houdt zijn State of the Union-toespraak op 25 januari 2011 in Washington, DC. (Credit: Chip Somodevilla/Getty Images)

Protocol bij de State of the Union

De president komt niet zomaar opdagen om de State of the Union te houden: de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden stuurt hem een schriftelijke uitnodiging om voor de twee huizen van het Congres te verschijnen. Na de reis per autocolonne van het Witte Huis naar het Capitool, de president in het Huis kamer, waar de leden van het Congres, rechters van het Hooggerechtshof, leden van het kabinet van de president en de diplomatieke corps en genodigden te wachten.

Nadat de sergeant-at-arms kondigt zijn entree, de president maakt zijn toespraak, met de hoogste leden van het Congres-de vice-president en de voorzitter van het Huis-zit achter hem. Tijdens en na de toespraak kun je meestal verwachten dat leden van de eigen partij van de president gaan staan en applaudisseren, terwijl leden van de oppositiepartij zwijgend blijven zitten.

Aan het eind van elke State of the Union kun je verwachten dat de president afsluit met een bekende zin: “De staat van de Unie is sterk.”