Achtergronden
Hoeveel mensen ken jij die atleet zijn? Wat dacht je van een atleet die 15 varsity letters heeft gewonnen in vier verschillende sporten? Een atleet die ook professioneel voetbal heeft gespeeld en tegelijkertijd valedictorian was aan zijn universiteit? Heeft deze atleet ook een rechtendiploma? Hoeveel geleerde atleten kan je opnoemen? Concertartiesten die over de hele wereld uitverkochte shows hebben gegeven en die in meer dan 25 verschillende talen kunnen spelen? Treedt deze student-atleet-performer ook op in Shakespeare- en Broadway-stukken en in films? Kunt u een geleerde atleet-performer aanwijzen die ook een activist is voor burger- en mensenrechten? Iemand die een verzoekschrift indiende bij de president van de Verenigde Staten van Amerika voor een anti-lynchwet, die Afrikaans zelfbestuur bevorderde, die slachtoffers van de Spaanse burgeroorlog hielp, die vocht voor de onafhankelijkheid van India, en die opkwam voor gelijkheid voor alle mensen? Heeft deze geleerde-atleet-performer-activist ook terrorisme, verboden optredens, racisme en discriminatie moeten doorstaan gedurende zijn carrière?
Paul Robeson was al deze dingen en meer. Hij was de zoon van een voormalige slaaf, geboren en getogen in een periode van segregatie, lynchen, en openlijk racisme. Hij kreeg een vierjarige beurs voor Rutgers University, waarmee hij de derde Afro-Amerikaan was die de school bezocht. Daar was hij lid van de prestigieuze Cap and Skull Honor Society, speelde vier varsity sporten (honkbal, voetbal, basketbal en atletiek), won spraak- en debattoernooien, en slaagde erin als valedictorian van zijn klas af te studeren. Na zijn afstuderen gebruikte Robeson zijn atletische capaciteiten voor een korte carrière in het profvoetbal. Naast zijn kwaliteiten op het rooster, behaalde hij een graad in de rechten en veranderde hij de richting van zijn carrière. Zijn carrière in de advocatuur werd echter afgebroken nadat een secretaresse weigerde een dictaat van hem op te nemen enkel en alleen vanwege zijn huidskleur. Hij verliet de rechten en wendde zich tot zijn jeugdliefde, acteren en zingen. Robeson speelde in Shakespeare’s Othello, de musical Showboat, en films als Jericho en Proud Valley. Hij was een van de topartiesten van zijn tijd en verdiende meer geld dan veel blanke entertainers. Zijn concertcarrière overspande de hele wereld: Wenen, Praag, Boedapest, Berlijn, Parijs, Amsterdam, Londen, Moskou, New York, en Nairobi.
Robeson’s reizen openden zijn bewustzijn voor de universaliteit van menselijk lijden en onderdrukking. Hij begon zijn rijke basstem te gebruiken om zich uit te spreken voor onafhankelijkheid, vrijheid en gelijkheid voor alle mensen. Hij geloofde dat artiesten hun talenten en exposure moesten gebruiken om doelen over de hele wereld te helpen. “De artiest moet kiezen om te vechten voor vrijheid of slavernij. Ik heb mijn keuze gemaakt,” zei hij. Deze filosofie dreef Robeson naar Spanje tijdens de burgeroorlog, naar Afrika om zelfbeschikking te promoten, naar India om te helpen in de onafhankelijkheidsbeweging, naar Londen om te vechten voor arbeidsrechten, en naar de Sovjet-Unie om anti-fascisme te promoten. Het was in de Sovjet-Unie waar hij het gevoel had dat mensen gelijk werden behandeld. Hij kon in elk restaurant eten en door de voordeuren van hotels lopen, maar in zijn eigen land werd hij overal waar hij kwam geconfronteerd met discriminatie en racisme.
Terwijl Robeson’s activistische rol in het buitenland toenam, kreeg hij in de Verenigde Staten te maken met tegengeluiden en intimidatie. Relschoppers vernielden in 1949 tijdens zijn concert in Peekskill, New York, het podium, staken stoelen in brand, vielen concertbezoekers aan en bedreigden Robeson met de dood. Zijn uitgesproken mening over mensenrechten en zijn pro-Sovjet houding maakten Robeson tot het doelwit van militante anticommunisten. In 1950 trok het Ministerie van Buitenlandse Zaken zijn paspoort in en ontnam hem daarmee het recht om te reizen en, uiteindelijk, om in het buitenland een inkomen te verwerven. Robeson bestreed dit onrecht jarenlang met kracht, maar zonder succes. Hij verzocht herhaaldelijk om herstel van zijn paspoort, maar werd afgewezen. Hij spande een rechtszaak aan tegen het State Department en kreeg te maken met ontmoedigende vertragingen, negatieve beslissingen en afgewezen beroepen. Toch hield Robeson vast aan zijn principes en weigerde hij een beëdigde verklaring af te leggen dat hij geen communist was. “Of ik al dan niet een Communist ben is irrelevant,” vertelde hij het House Un-American Activities Committee in 1956. “De vraag is of Amerikaanse burgers, ongeacht hun politieke overtuiging of sympathie, mogen genieten van hun grondwettelijke rechten.” In 1958 was het Amerikaanse Hooggerechtshof het uiteindelijk met hem eens en oordeelde dat het ministerie van Buitenlandse Zaken burgers niet het recht mocht ontzeggen om te reizen vanwege hun politieke overtuigingen of sympathieën.
Om dit te vieren gaf Robeson zijn eerste New Yorkse concert in tien jaar in een uitverkochte Carnegie Hall. Maar de jaren van strijd hadden een persoonlijke en professionele tol geëist. Negatieve reacties van het publiek en het reisverbod leidden tot de ondergang van zijn carrière. Voor de jaren 50 was Robeson een van ’s werelds beroemdste entertainers en geliefde Amerikaanse helden – hij werd een keer uitgeroepen tot “Man van het Jaar” door de National Association for the Advancement of Colored People. Ondanks al zijn verwezenlijkingen, blijft Paul Robeson zo goed als genegeerd in de Amerikaanse schoolboeken en geschiedenis. De activiteiten hier zijn bedoeld om leerlingen kennis te laten maken met Paul Robeson en zijn vele verdiensten en om het vraagstuk van individuele vrijheid versus nationale veiligheid aan de orde te stellen.
Bronnen
Boeken
Foner, Philip S. Paul Robeson Speaks-Writings, Speeches, Interviews 1918-1947. New York: Brunner-Mazel Publishers, 1978.
Robeson, Paul. Here I Stand. Boston: Beacon Press, 1971.
Compact Discs
Paul Robeson: Songs of Free Men. Sony Classical, Masterworks Heritage.
Paul Robeson: Ballad for Americans. Welk Music Group, 1299 Ocean Avenue, Santa Monica, CA 90401.
Videos
“American Masters Special–Paul Robeson: Here I Stand.” Thirteen –WNET Productions.
“The Proud Valley.” 1940, Janus Films.
Web Sites
“Electronic New Jersey Site: Paul Robeson.” (1996) http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ 11 maart 1999.
“Paul Robeson Virtual Exhibit at Rutgers University –New Brunswick.” http://prcc-web.rutgers.edu/biography/index.html 11 maart 1999.
Individuals
Dr. William R. Fernekes, Supervisor of Social Studies at Hunterdon Central Regional High School, Flemington, NJ
The Documents
Painting of Paul Robeson by Artist Betsy G. Reyneau
Klik om te vergroten
National Archives and Records Administration
Harmon Foundation Collection
Still Picture Records
Record Group 200
National Archives Gift Collection
National Archives Identifier: 559205
Foto van Paul Robeson die arbeiders van de Moore scheepswerf leidt bij het zingen van de Star Spangled Banner
Oakland, CA
september 1942
Klik om te vergroten
National Archives and Records Administration
Still Picture Branch
Record Group 208
National Archives Identifier: 535874
Redactionele tekening van Paul Robeson door kunstenaar, Charles H. Alston
Geef een antwoord