Het was 2004, de dag na Kerstmis, en duizenden Europese en Amerikaanse toeristen waren naar de stranden van Thailand, Sri Lanka en Indonesië getrokken om de winterkou te ontvluchten in een tropisch paradijs.
Om 7:59 AM, een 9.1-magnitude aardbeving – een van de grootste ooit gemeten – scheurde door een onderzeese breuk in de Indische Oceaan, voortstuwend een enorme kolom van water in de richting van nietsvermoedende kusten. De tsunami werd de dodelijkste in de geschiedenis en kostte in enkele uren tijd maar liefst 230.000 mensen het leven.
De stad Banda Atjeh op de noordpunt van Sumatra lag het dichtst bij het epicentrum van de krachtige aardbeving en de eerste golven arriveerden in slechts 20 minuten. Het is bijna onmogelijk om je een voorstelling te maken van de 100 meter hoge kolkende waterberg die de 320.000 inwoners tellende kuststad overspoelde en die meer dan 100.000 mannen, vrouwen en kinderen op slag doodde. Gebouwen vielen als kaartenhuizen in elkaar, bomen en auto’s werden meegesleurd in de oliezwarte stroomversnellingen en vrijwel niemand die in de zondvloed terechtkwam, overleefde het.
Lees meer: The Deadliest Natural Disasters in U.S. History
Thailand was de volgende. Met golven die met een snelheid van 500 km/u over de Indische Oceaan trokken, trof de tsunami anderhalf uur later de kustprovincies Phang Nga en Phuket. Ondanks het tijdsverschil waren de lokale bevolking en toeristen zich totaal niet bewust van de dreigende vernietiging. Nieuwsgierige strandgangers wandelden zelfs tussen de merkwaardig terugtrekkende golven, om vervolgens te worden achtervolgd door een kolkende muur van water. Het dodental in Thailand bedroeg bijna 5.400, waaronder 2.000 buitenlandse toeristen.
Een uur later, aan de andere kant van de Indische Oceaan, troffen de golven de zuidoostelijke kust van India in de buurt van de stad Chennai, waarbij het met puin bezaaide water kilometers landinwaarts werd gestuwd en meer dan 10.000 mensen omkwamen, voornamelijk vrouwen en kinderen, aangezien veel van de mannen aan het vissen waren. Maar de ergste verwoesting was voorbehouden aan het eiland Sri Lanka, waar meer dan 30.000 mensen werden meegesleurd door de golven en honderdduizenden dakloos werden.
Als bewijs van de recordbrekende kracht van de tsunami, kwamen de laatste slachtoffers van de ramp op tweede kerstdag bijna acht uur later om het leven toen zwemmende zeeën en onvoorspelbare golven zwemmers verrasten in Zuid-Afrika, 5.000 mijl van het epicentrum van de beving.
Vasily Titov is een tsunami onderzoeker en voorspeller bij het National Oceanic and Atmospheric Administration Center for Tsunami Research. Hij schrijft de ongenadige verwoesting van de tsunami van 2004 in de Indische Oceaan toe aan de ruwe kracht van de aardbeving die ze veroorzaakte. De beving ontstond in een zogenaamde megathrust breuk, waar zware oceanische platen onder lichtere continentale platen subducteren.
“Het zijn de grootste breuken ter wereld en ze bevinden zich allemaal onder water,” zegt Titov.
De beving van 2004 scheurde een 900 mijl lang stuk langs de Indische en Australische platen, 31 mijl onder de oceaanbodem. In plaats van één heftige schok, duurde de beving tien minuten, waarbij evenveel kracht vrijkwam als bij duizenden atoombommen.
Titov benadrukt dat tsunami’s in niets lijken op de reusachtige golven in surf break-stijl die velen van ons zich voorstellen.
“Het is een golf, maar vanuit het oogpunt van de waarnemer zou je het niet als een golf herkennen,” zegt Titov. “Het is meer alsof de oceaan verandert in een wildwaterrivier en alles op zijn pad overspoelt.”
Eenmaal gevangen in het woeste water, als de stromingen je niet naar beneden trekken, zal het puin het karwei afmaken.
“Bij aardbevingen sterft een bepaald aantal mensen, maar raken er veel meer gewond. Bij tsunami’s is het precies andersom,” zegt Titov. “Bijna geen gewonden, omdat het zo’n moeilijke ramp is om te overleven.”
Een aardbeving en tsunami van de omvang die in 2004 toesloeg, is zo zeldzaam dat catastrofale tsunami’s zo goed als onbekend zijn in de lange culturele geschiedenis van India en Sri Lanka, legt Jose Borrero uit, een tsunami-onderzoeker bij de University of Southern California en directeur van eCoast, een maritiem adviesbureau gevestigd in Nieuw-Zeeland.
” kwamen aan land op deze plaatsen die ook geen natuurlijke waarschuwing hadden, omdat ze ver genoeg weg waren dat ze niets van de aardbeving voelden,” zegt Borrero. “Dus zonder een natuurlijke waarschuwing, zonder een officiële waarschuwing en zonder een geschiedenis van tsunami’s, die kusten vol mensen raken, dat is de perfecte combinatie om veel dood en vernietiging te veroorzaken.”
Zowel Borrero als Titov namen begin 2005 deel aan expedities van de U.S. Geological Survey om de volledige omvang van de tsunami te meten die Sumatra trof. Het was tijdens deze expedities dat wetenschappers maximale golfhoogten van meer dan 131 voet bevestigden op de noordwestelijke punt van het eiland. Borrero herinnert zich een kolossaal vrachtschip geladen met zakken cement dat op zijn rug was gekanteld met de propeller in de lucht.
“Dit was de meest extreme tsunami-gebeurtenis sinds 1960,” zegt Borrero, verwijzend naar de 8,6-magnitude Chileense aardbeving en tsunami die de Stille Oceaan bestraften, inclusief de nivellering van Hilo, Hawaii, 15 uur na de beving.
Titov zal nooit de scène van wijdverspreide verwoesting vergeten die hij op Sumatra zag, zelfs maanden nadat de tsunami-wateren waren gezakt.
“We gingen met een boot helemaal vanuit het midden van het eiland naar Banda Atjeh, het zwaarst getroffen gebied, en honderden kilometers lang was het alsof iemand een gum had genomen en alles onder de 20-meter lijn had uitgegumd,” zegt Titov. “De enorme omvang van de verwoesting was gewoon verbijsterend.”
Geef een antwoord