The Bull Moose in Winter: Theodore Roosevelt and World War I

Opposed to Neutrality

Als president van de Verenigde Staten probeerde Theodore Roosevelt de internationale invloed van Amerika te vergroten. Daartoe stelde hij het Panamakanaal veilig door Colombiaanse rebellen te helpen (1904), onderhandelde hij over vredesvoorwaarden om een einde te maken aan de Russisch-Japanse oorlog (1905) en lanceerde hij Amerika’s schitterende nieuwe Grote Witte Vloot op een twee jaar durende wereldtournee om Amerika’s macht te tonen (1907-9).
Nadat hij in 1909 het Witte Huis had verruild voor zijn huis op Sagamore Hill, bleef Roosevelts verlangen om leiding te geven nog steeds branden. Hij stelde zich kandidaat als derde partij in 1912. De campagne mislukte, waardoor hij beschadigde vriendschappen en kwaad bloed zette bij de Republikeinen die Taft hadden gesteund. De republikeinse verdeeldheid zorgde ervoor dat Woodrow Wilson van de Democraten het presidentschap kreeg. Hoewel Roosevelt nog steeds vol ideeën en meningen zat, vooral over een president met wie hij het in 1914 zelden eens was, gaf hij toe dat “het volkomen duidelijk is dat het grootste deel van ons volk mij hartgrondig beu is”. Net toen de wereld dat jaar in chaos en oorlog verviel, zag Roosevelt zijn invloed veranderen in machteloosheid.
Ver verwijderd van het Witte Huis en de macht van het presidentschap die ooit van hem was, geloofde Roosevelt dat Amerika zich moest voorbereiden op oorlog – het trainen van troepen en het klaarmaken van de marine – zelfs als de natie niet direct betrokken was bij de strijd. President Wilson gaf er de voorkeur aan Amerika neutraal te houden en een Europees conflict aan de Europeanen over te laten. Hij verklaarde: “Er bestaat zoiets als een man die te trots is om te vechten.” Roosevelt dacht dat neutraliteit zou mislukken naarmate de oorlog vorderde. Nadat de Duitsers op 7 mei 1915 de RMS Lusitania tot zinken hadden gebracht, beschouwde Roosevelt het gebrek aan betrokkenheid van Amerika als “onvoorstelbaar.”
Op Roosevelt kwam neutraliteit over als “ruggengraatloze passiviteit.” Hij bekritiseerde Wilson openlijk tegenover iedereen die maar wilde luisteren. Hoewel hij nog steeds aanhangers had, werden Roosevelts ideeën door steeds minder mensen gehoord naarmate hij verder van het presidentschap verwijderd raakte. Wilson van zijn kant had geleerd dat “…de beste manier om met Mr. Roosevelt om te gaan, is geen aandacht aan hem te schenken. Dat breekt zijn hart en is de beste straf die men hem kan geven.”
Wilson werd uiteindelijk gedwongen zijn houding te wijzigen nadat Duitse U-boten begin 1917 regelmatig Amerikaanse schepen aanvielen. Wilson vroeg het Congres om een oorlogsverklaring, en het Congres verplichtte zich ertoe op 6 april 1917. De mobilisatie liet echter lang op zich wachten, want Wilsons wens om een conflict te vermijden ging gepaard met een onwil om zich voor te bereiden op de oorlog. Roosevelt had steeds gepleit voor dergelijke voorbereidingen, en nu leek de natie eindelijk tot inkeer te komen. Met de oorlog voor de deur, zag Roosevelt zijn kans schoon.